SSI x Limites da Terra: Descobre os locais de mergulho secretos de Vanuatu

Marla Tomorug

Antes de me mudar de Nova Iorque para Perth, na Austrália Ocidental, nunca tinha ouvido falar de Vanuatu. Foi só quando me tornei mergulhador que esta cadeia de ilhas passou a aparecer frequentemente nos meus sonhos. Não só este país selvagem e cru é interessante por cima, como também é um daqueles locais icónicos de relíquias subaquáticas da Segunda Guerra Mundial que agora está repleto de vida marinha.

Rico em cultura e em grande parte intocado, um lugar como Vanuatu tem muito mais para oferecer do que aquilo que se vê. Após seis meses de planeamento, chegámos a dois destinos - Espírito Santo e as ilhas Maskelyne. Ambos interessantes por si só, por razões completamente diferentes.

Mergulha na Segunda Guerra Mundial

A maior ilha - Espiritu Santo - é onde podes mergulhar no naufrágio do SS President Coolidge e em Million Dollar Point. Estes são dois dos locais mais famosos, que te fazem recuar no tempo até à época em que Vanuatu era um campo de batalha entre os Estados Unidos e o Japão. Por isso, estes locais estão repletos de muita história, acima e abaixo da linha de água.

Surpreendentemente, ambos os locais eram mergulhos em terra de fácil acesso. Ao entrarmos em águas com 28°C (80°F) durante o inverno de Vanuatu, as condições eram calmas e planas. Começando com o naufrágio, navegamos neste mergulho profundo a cerca de 30 metros (100 pés) para descobrir que ele estava praticamente intacto - com o lustre do navio ainda pendurado na sala de jantar de primeira classe, por exemplo.

O SS President Coolidge era originalmente um transatlântico de luxo antes de ser convertido num navio de guerra. Afundou-se em 1942 depois de embater em minas ao entrar no porto de Espírito Santo. O que torna este naufrágio particularmente especial é o seu tamanho e escala.

Sendo um dos maiores naufrágios acessíveis do mundo, estende-se por mais de 200 metros (650 pés) de comprimento e encontra-se a profundidades que variam entre 20-70 metros (65-230 pés).

E, como diz a lenda, há um esconderijo secreto de ouro e outros tesouros dentro do navio, ainda por descobrir!

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Depois disso, mergulhámos em Million Dollar Point, que recebeu este nome porque milhões de dólares de equipamento militar foram despejados no oceano depois da guerra. As forças armadas dos Estados Unidos tentaram vender o equipamento a países aliados, mas ninguém o quis - por isso foi parar ao oceano. Uma prática comum na altura em que a conservação dos oceanos não era um tema de discussão.

Camiões, petroleiros, navios - o que quiseres - podes encontrá-lo lá em baixo. A quantidade de pilhas de equipamento era surpreendente. Tanto que, quando estava em profundidade, parecia que conseguia ouvir os sons dos veículos e máquinas de guerra nos meus ouvidos. É assustador.

Apesar de ser impressionante - especialmente tendo em conta a quantidade de vida marinha que brotava dos destroços - este não foi o ponto alto do mergulho em Vanuatu. O que descobrimos quando saímos do caminho trilhado foi ainda mais emocionante.

O recife inexplorado em Little Bay

Viajar, em geral, é uma pressão sobre o ambiente. É por isso que tentar encontrar formas de o fazer da forma mais sustentável possível é uma grande prioridade para nós. Quando pensamos em viagens sustentáveis, associamo-las frequentemente à compensação de carbono.

No entanto, há muito mais que podes ajudar - como usar moedas locais, usar protetor solar seguro para os recifes ou escolher casas de família em vez de estâncias - para que o dinheiro da viagem regresse às comunidades locais.

Viajar de forma sustentável é tão importante como ter a oportunidade de aprender com as pessoas que chamaram a estes destinos remotos a sua casa durante toda a vida. Foi aqui que Marie, do Espírito Santo, e Sethric, das Ilhas Maskelyne, entraram nas nossas vidas.

Sabe mais sobre viagens sustentáveis em The Ultimate Guide to Being an Eco-Diver.

Marie é a proprietária do Little Bay Bungalow - uma casa de família a cerca de uma hora de distância da principal cidade de Santo, Lunganville, e completamente fora de qualquer caminho turístico. Seguindo uma longa estrada, quase sempre de terra batida, pela costa leste da ilha, chegámos ao seu pedaço secreto de Vanuatu.

Aí, ficámos a saber que ela e a sua família (ou qualquer outra pessoa) nunca tinham mergulhado na baía excecional que fica mesmo à sua porta e que ela trabalhou arduamente para transformar numa zona de conservação.

Como os primeiros a vestir o equipamento de mergulho e a inspecionar o recife, ficámos impressionados com o que vimos.

Saudável e próspero não são palavras suficientes para descrever este local. A baía principal - e quando passas a parede do recife e entras em mar aberto - está repleta de inúmeros cardumes de peixes, espécies macro e muitos corais de cortar a respiração.

Tínhamos realmente tropeçado num paraíso intocado para mergulhadores. Passámos quatro dias a pesquisar em todos os tipos de condições, desde o nascer ao pôr do sol. Também ajudámos a Marie e a sua família a implementar diretrizes de segurança e sustentabilidade para futuros mergulhadores que queiram vir explorar este local único.

As mágicas Ilhas Maskelyne

Quando pensámos que não podia ser melhor, partimos de Santo para Malekula, outra ilha conhecida pela sua natureza selvagem e remota. Depois de uma viagem de 3,5 horas num camião de caixa aberta por uma estrada que não tinha qualquer pavimento, tivemos de fazer uma viagem de barco de uma hora por mares traiçoeiros para chegar aos Batis Bungalows - nas ilhas Maskelyne, ali perto - geridos por um homem chamado Sethric.

Sethric passou a sua vida no mar, observando os mamíferos marinhos selvagens chamados dugongos no seu habitat natural. Os dugongos são dos animais mais difíceis de encontrar em manadas, uma vez que viajam frequentemente sozinhos em busca da sua comida favorita - as ervas marinhas. Nas Ilhas Maskelyne, os rumores diziam que os podias ver às dúzias.

O senão: era impossível arranjar botijas de mergulho, uma vez que não há praticamente nenhuma infraestrutura nestas ilhas. Felizmente, havia mais um barco connosco neste vasto oceano. E, por acaso, era um grupo de "yachties" - ou seja, aqueles que vivem meses (ou anos) num veleiro a atravessar a terra - com um compressor a bordo. Foi um daqueles momentos em que estávamos no sítio certo, à hora certa, com as pessoas certas.

Seis de nós colocámos tanques e descemos para as águas cristalinas e pouco profundas. Metade da equipa viu dugongos, enquanto os outros tiveram menos sorte. É claro que eu estava no grupo que não viu nenhum. O que todos nós tivemos a sorte de ver foi, mais uma vez, um trecho de recife vibrante que estava repleto de vida.

O recife estendia-se por quilómetros e, para onde quer que nos virássemos, era impecável.

Depois de um dia de mergulho em águas pouco profundas, trocámos as nossas botijas de mergulho por barbatanas de mergulho livre. Durante a semana seguinte, todos os dias, tivemos encontros com dugongos - nadando com qualquer coisa entre 3-30 deles. Um dos únicos lugares do mundo onde isso é possível.

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O Espírito de Exploração

Se decidires sair do mapa quando viajas, tens quase sempre garantidas as experiências de uma vida. No entanto, sair da grelha proporciona pouco conforto e estabilidade, deixando-te muitas vezes a pensar no que poderá acontecer a seguir. Para muitos, este não é o método preferido para planear aventuras ou expedições de mergulho.

No entanto, podemos dizer com toda a certeza que o nosso tempo nas águas de Vanuatu não teria tido a mesma profundidade e significado se não nos tivéssemos desviado dos planos padrão. Mergulhar não é apenas entrar na água. Tem a ver com a preparação, encontrar o equipamento certo, chegar ao destino, os contratempos, a procura de animais marinhos e, mais importante, as pessoas.

Entre os nossos parceiros do Gabinete de Turismo, os nossos anfitriões e as pessoas que encontrámos nos seus veleiros no mar, Vanuatu subiu na lista dos nossos destinos de mergulho preferidos no mundo.

Se estás a pensar onde ir a seguir para veres a natureza crua, selvagem e intocada, certifica-te de que este arquipélago está no topo da tua lista.

De mergulhador para mergulhador, prepara-te para abraçar sinceramente o conceito de tempo na ilha; certifica-te de que todos os teus sacos de equipamento pesam menos de 25 kg; habitua-te a desvios de planos; e atravessa o maior número possível de estradas desconhecidas. Nunca sabes o que está ao virar da esquina quando abraças o espírito do mergulho em Vanuatu.

Andi Cross éembaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de comunidades e organizações remotas de conservação dos oceanos em 50 destinos em todo o mundo.

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