Le volcan "F" est à l'origine des pierres flottantes.

Depuis août 2019, un énorme amas de pierres ponces dans le sud-ouest du Pacifique se dirige vers l'Australie. Des chercheurs du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, ainsi que des collègues du Canada et d'Australie, ont maintenant identifié l'origine de ce soi-disant radeau de pierres ponces. Il s'agit d'un volcan sous-marin jusqu'ici sans nom, situé dans les eaux des Tonga. L'étude vient de paraître en ligne dans la revue internationale 'Journal of Volcanology and Geothermal Research'.

Les pierres ne nagent pas dans l'eau. C'est un truisme. Mais il n'y a guère de règle sans exception. En effet, certaines éruptions volcaniques produisent une roche très poreuse dont la densité est si faible qu'elle flotte : la pierre ponce. Une quantité inhabituellement importante de cette roche se dirige actuellement vers le sud-ouest en direction de l'Australie. Lorsqu'elle a été aperçue pour la première fois dans les eaux de la nation insulaire des Tonga au début du mois d'août 2019, elle formait presque une zone fermée - une petite île - sur l'eau ; nous l'avons rapporté.

Plusieurs volcans sous-marins ont alors été évoqués comme étant à l'origine de ce phénomène. Mais la preuve directe de l'origine exacte de la pierre ponce manquait jusqu'à présent. Des chercheurs de GEOMAR ont maintenant publié, avec des collègues, des preuves qui identifient de façon unique la source de la pierre ponce. Il s'agit d'un volcan sous-marin jusqu'ici sans nom, situé à seulement 50 kilomètres au nord-ouest de l'île tongienne de Vava'u. "Dans la littérature internationale, il n'apparaît jusqu'à présent que sous le numéro 243091 ou sous le nom de volcan F", explique le dr. Philipp Brandl de GEOMAR, premier auteur de l'étude.

Ce n'est qu'en janvier 2019 que le dr. Brandl et plusieurs de ses coauteurs ont fait route dans la région avec le navire de recherche allemand "SONNE". L'expédition s'est concentrée sur la formation d'une nouvelle croûte dans la région géologiquement très active située entre les Fidji et les Tonga. "Lorsque j'ai vu les reportages sur le radeau de pierre ponce dans les médias au cours de l'été, je suis devenu curieux et j'ai commencé à faire des recherches avec mes collègues", explique Brandl.

En évaluant des images satellites librement accessibles, l'équipe l'a trouvé. Sur un enregistrement du satellite de l'ESA "Copernicus Sentinel-2" du 6 août 2019, des traces claires d'une éruption sous-marine active sont visibles à la surface de l'eau. Comme les images sont exactement géoréférencées, elles ont pu être comparées à des relevés appropriés des fonds marins. "Les traces de l'éruption correspondent exactement au Volcan F", explique le Dr Brandl.

Pour des raisons de sécurité, les chercheurs ont également comparé cette position avec les informations des stations de mesure sismique, qui ont enregistré les signaux de l'éruption. "Malheureusement, le réseau de ces stations dans la région est très mince. Il n'y en avait que deux éligibles pour l'appariement. Mais leurs données confirment la piste du volcan F", a déclaré le Dr Brandl.

La pierre ponce peut se produire lors d'éruptions volcaniques lorsque la lave visqueuse est moussée par des gaz volcaniques tels que la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone. Cela crée tellement de pores dans la roche refroidie que sa densité est inférieure à celle de l'eau. "Lors d'une éruption sous-marine, la probabilité est bien sûr particulièrement élevée que de la pierre ponce se forme", explique le Dr. med. Brandl.

A l'aide d'autres images satellites, l'équipe a continué à suivre la trajectoire et la propagation du radeau de pierre ponce jusqu'à la mi-août. Il a dérivé lentement vers l'ouest et a atteint une superficie allant jusqu'à 167 kilomètres carrés. Cela a également permis à l'équipe de tirer des conclusions sur la taille de l'éruption sous-marine. Elle correspondait à un indice d'éruption volcanique de 2 ou 3, ce qui correspond aux récentes éruptions du volcan italien Stromboli.

Avec la direction et la vitesse actuelles, l'île de pierre ponce atteindra probablement la Grande Barrière de Corail au large de la côte est de l'Australie à la fin du mois de janvier ou au début du mois de février 2020. Les biologistes en particulier attendent cet événement avec impatience, car les radeaux de pierre ponce peuvent jouer un rôle important dans la propagation des organismes dans le Pacifique. L'équipe de géologues de Kiel aimerait examiner des échantillons de pierres ponces afin de déterminer plus précisément la géochimie du volcan F. "Peut-être que des collègues australiens nous enverront quelques morceaux l'année prochaine", déclare le Dr Brandl.