El volcán "F" es el origen de las piedras flotantes

Desde agosto de 2019, un enorme cúmulo de piedras pómez del suroeste del Pacífico se dirige hacia Australia. Investigadores del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, junto con colegas de Canadá y Australia, han identificado ahora el origen de esta denominada balsa de piedras pómez. Se trata de un volcán submarino, hasta ahora sin nombre, situado en aguas de Tonga. El estudio ha aparecido ahora en línea en la revista internacional "Journal of Volcanology and Geothermal Research".

Las piedras no nadan en el agua. Es una perogrullada. Pero no hay regla sin excepción. De hecho, algunas erupciones volcánicas producen una roca muy porosa cuya densidad es tan baja que flota: la piedra pómez. Una cantidad inusualmente grande de ella se dirige actualmente hacia el suroeste, en dirección a Australia. Cuando se avistó por primera vez en aguas de la nación insular de Tonga, a principios de agosto de 2019, casi formaba una zona cerrada -una pequeña isla- sobre el agua; informamos.

En aquel momento se habló de varios volcanes submarinos como causa del fenómeno. Pero hasta ahora faltaban pruebas directas del origen exacto de la piedra pómez. Los investigadores del GEOMAR han publicado ahora, junto con otros colegas, pruebas que identifican de forma inequívoca el origen de la piedra pómez. Se trata de un volcán submarino sin nombre hasta ahora, situado a sólo 50 kilómetros al noroeste de la isla tongana de Vava'u. "En la literatura internacional sólo aparece hasta ahora con el número 243091 o como volcán F", afirma el dr. Philipp Brandl, de GEOMAR, primer autor del estudio.

Hasta enero de 2019, el Dr. Brandl y varios de sus coautores no se han desplazado a la región con el buque de investigación alemán "SONNE". La expedición se centró en la formación de nueva corteza en la región geológicamente muy activa entre Fiyi y Tonga. "Cuando vi las noticias sobre la balsa de piedra pómez en los medios de comunicación durante el verano, me picó la curiosidad y empecé a investigar con mis colegas", dice Brandl.

Al evaluar las imágenes de satélite de libre acceso, el equipo la encontró. En una grabación del satélite "Copernicus Sentinel-2" de la ESA del 6 de agosto de 2019, se pueden ver en la superficie del agua claras huellas de una erupción submarina activa. Como las imágenes están georreferenciadas con exactitud, pudieron compararse con estudios adecuados del fondo marino. "Las huellas de la erupción se ajustan exactamente al Volcán F", explica el Dr. Brandl.

Por motivos de seguridad, los investigadores también compararon esta posición con la información de las estaciones de medición sísmica, que registraron señales de la erupción. "Por desgracia, la red de estaciones de este tipo en la región es muy escasa. Sólo había dos aptas para la comparación. Pero sus datos confirman la pista del volcán F", dijo el Dr. Brandl.

La piedra pómez puede producirse en erupciones volcánicas cuando la lava viscosa es espumada por gases volcánicos como el vapor de agua y el dióxido de carbono. Esto crea tantos poros en la roca enfriada que su densidad es inferior a la del agua. "En una erupción submarina, por supuesto, la probabilidad de que se forme piedra pómez es especialmente alta", explica el Dr. med. Brandl.

Con ayuda de más imágenes de satélite, el equipo continuó siguiendo la trayectoria y propagación de la balsa de piedra pómez hasta mediados de agosto. Se desplazó lentamente hacia el oeste y alcanzó una superficie de hasta 167 kilómetros cuadrados. Esto también permitió al equipo sacar conclusiones sobre el tamaño de la erupción submarina. Correspondía a un índice de erupción volcánica de 2 ó 3, que se corresponde con las erupciones recientes del volcán italiano Stromboli.

Con la dirección y velocidad actuales, la isla de piedra pómez alcanzará probablemente la Gran Barrera de Coral, frente a la costa este de Australia, a finales de enero o principios de febrero de 2020. Los biólogos en particular esperan con impaciencia este acontecimiento porque las balsas de piedra pómez pueden desempeñar un papel importante en la propagación de organismos en el Pacífico. Al equipo de geólogos de Kiel le gustaría examinar muestras de las piedras pómez para determinar con mayor precisión la geoquímica del volcán F. "Tal vez los colegas australianos nos envíen algunos trozos el año que viene", dice el Dr. Brandl.

Resolviendo el misterio de las rocas flotantes