© Pictures of the ESA satellite "Copernicus Sentinel-2" with clear traces of an underwater option on the water surface, (c) ESA
© Illustration of the "volcano F" based on older bathymetric data, graphic: (c) Philipp Brandl / GEOMAR
© The volcanic island Fonualei, which is not far from the underwater volcano "F", (c) Philipp Brandl / GEOMAR
© Only in January 2019 did the German research vessel "SONNE" west of Tonga carry out an expedition under the guidance of GEOMAR, (c) Philipp Brandl / GEOMAR
© Propagation of the pumice raft on a photograph of the satellite "Copernicus sentinel-2", (c) ESA
Il vulcano "F" è l'origine delle pietre galleggianti
December 9, 2019
Ricercatori pubblicano studio sulla zattera di pomice nel Pacifico sud-occidentale
Dall'agosto 2019, un enorme ammasso di pietre pomice nel Pacifico sud-occidentale si sta dirigendo verso l'Australia. I ricercatori del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, insieme ai colleghi del Canada e dell'Australia, hanno ora identificato l'origine di questa cosiddetta zattera di pietre pomice. Si tratta di un vulcano sottomarino finora senza nome nelle acque di Tongan. Lo studio è stato pubblicato online sulla rivista internazionale "Journal of Volcanology and Geothermal Research".
Le pietre non nuotano nell'acqua. È un'ovvietà. Ma non esiste una regola senza eccezioni. Infatti, alcune eruzioni vulcaniche producono una roccia molto porosa la cui densità è così bassa da galleggiare: la pomice. Una quantità insolitamente grande di questa roccia si sta dirigendo verso sud-ovest, in direzione dell'Australia. Quando è stata avvistata per la prima volta nelle acque della nazione insulare di Tonga all'inizio di agosto 2019, ha quasi formato un'area chiusa - un'isoletta - sull'acqua;
lo abbiamo riportato.
Vari vulcani sottomarini sono stati allora discussi come causa del fenomeno. Ma finora mancava la prova diretta dell'esatta origine della pietra pomice. I ricercatori del GEOMAR hanno ora pubblicato, insieme ai colleghi, una prova che identifica in modo univoco la fonte della pomice. Si tratta di un vulcano sottomarino finora sconosciuto che si trova a soli 50 chilometri a nord-ovest dell'isola tongana di Vava'u. "Nella letteratura internazionale compare finora solo con il numero 243091 o come vulcano F", afferma il dott. Philipp Brandl del GEOMAR, primo autore dello studio.
Solo nel gennaio 2019 il dott. Brandl e alcuni suoi coautori si sono recati nella regione con la nave da ricerca tedesca "SONNE". La spedizione si è concentrata sulla formazione di nuova crosta nella regione geologicamente molto attiva tra le Fiji e Tonga. "Quando ho visto le notizie sulla zattera di pomice nei media durante l'estate, mi sono incuriosito e ho iniziato a fare ricerche con i miei colleghi", dice Brandl.
Quando ha valutato le immagini satellitari liberamente accessibili, il team l'ha trovata. In una registrazione del satellite ESA "Copernicus Sentinel-2" del 6 agosto 2019, sulla superficie dell'acqua sono visibili chiare tracce di un'eruzione sottomarina attiva. Poiché le immagini sono esattamente georeferenziate, è stato possibile confrontarle con i rilievi del fondale marino. "Le tracce dell'eruzione corrispondono esattamente al Vulcano F", spiega il Dr. Brandl.
Per motivi di sicurezza, i ricercatori hanno anche confrontato questa posizione con le informazioni provenienti dalle stazioni di misurazione sismica, che hanno registrato i segnali dell'eruzione. "Purtroppo, la rete di queste stazioni nella regione è molto limitata. Ce n'erano solo due che potevano essere confrontate. Ma i loro dati confermano la traccia del vulcano F", ha dichiarato il Dr. Brandl.
La pietra pomice può formarsi nelle eruzioni vulcaniche quando la lava viscosa viene schiumata dai gas vulcanici come il vapore acqueo e l'anidride carbonica. Questo crea così tanti pori nella roccia raffreddata che la sua densità è inferiore a quella dell'acqua. "In un'eruzione sottomarina, ovviamente, la probabilità che si formi pietra pomice è particolarmente alta", spiega il Dr. med. Brandl.
Con l'aiuto di ulteriori immagini satellitari, il team ha continuato a seguire il percorso e la diffusione della zattera di pomice fino a metà agosto. La zattera si è spostata lentamente verso ovest e ha raggiunto un'area di 167 chilometri quadrati. Questo ha permesso al team di trarre conclusioni sulle dimensioni dell'eruzione sottomarina. Corrispondeva a un indice di eruzione vulcanica di 2 o 3, che corrisponde alle recenti eruzioni del vulcano italiano Stromboli.
Con la direzione e la velocità attuali, l'isola di pomice raggiungerà probabilmente la Grande Barriera Corallina al largo della costa orientale dell'Australia alla fine di gennaio o all'inizio di febbraio 2020. I biologi in particolare attendono con impazienza questo evento perché le zattere di pomice possono svolgere un ruolo importante nella diffusione degli organismi nel Pacifico. Il team di geologi di Kiel vorrebbe esaminare dei campioni di pietra pomice per determinare con maggiore precisione la geochimica del vulcano F. "Forse i colleghi australiani ci invieranno alcuni pezzi l'anno prossimo", afferma il Dr. Brandl.
Altre informazioni