Vulkanen "F" er opphavet til de flytende steinene

Siden august 2019 har det vært en enorm klynge av pimpsteiner i det sørvestlige Stillehavet er på vei mot Australia. Forskere fra GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel har sammen med kolleger fra Canada og Australia nå identifisert opprinnelsen til denne såkalte pimpsteinsflåten. Det er en hittil navnløs undervannsvulkan i tonganske farvann. Studien har nå dukket opp på nett i det internasjonale tidsskriftet ‘Journal of Volcanology and Geothermal Research’.

Steiner svømmer ikke i vannet. Det er en truisme. Men det er neppe en regel uten unntak. Faktisk produserer noen vulkanutbrudd en veldig porøs bergart hvis tetthet er så lav at den flyter: pimpstein. En uvanlig stor mengde av den er for tiden på vei sørvestover i retning Australia. Da den først ble observert i farvannet til øynasjonen Tonga i begynnelsen av august 2019, dannet den nesten et lukket område – en liten øy – på vannet; vi rapportert.

Ulike undervannsvulkaner ble deretter diskutert som årsak til fenomenet. Men det direkte beviset for den nøyaktige opprinnelsen til pimpstein manglet så langt. Forskere ved GEOMAR har nå publisert bevis sammen med kolleger som unikt identifiserer pimpsteinskilden. Det er en hittil ikke navngitt undervannsvulkan bare 50 kilometer nordvest for den tonganske øya Vava'u. "I den internasjonale litteraturen vises han så langt bare under nummeret 243091 eller som vulkan F," sier dr. Philipp Brandl fra GEOMAR, førsteforfatter av studien.

Det var først i januar 2019 at Dr. Brandl og flere av hans medforfattere har vært på vei i regionen med det tyske forskningsfartøyet «SONNE». Ekspedisjonen fokuserte på dannelsen av ny skorpe i den geologisk svært aktive regionen mellom Fiji og Tonga. «Da jeg så rapportene om pimpsteinflåten i media i løpet av sommeren, ble jeg nysgjerrig og begynte å forske sammen med kollegene mine,» sier Brandl.

Ved evaluering fritt tilgjengelige satellittbilder, fant teamet det. På et opptak av ESA-satellitten «Copernicus Sentinel-2» 6. august 2019 kan man se tydelige spor etter et aktivt undervannsutbrudd på vannoverflaten. Siden bildene er nøyaktig geo-referert, kan de sammenlignes med passende havbunnsundersøkelser. «Utbruddssporene passer nøyaktig til Volcano F», forklarer Dr. Brandl.

Av sikkerhetsmessige årsaker sammenlignet forskerne også denne posisjonen med informasjon fra seismiske målestasjoner, som registrerte signaler om utbruddet. "Dessverre er nettverket av slike stasjoner i regionen veldig tynt. Det var bare to som var kvalifisert for matching. Men dataene deres bekrefter sporet til vulkanen F", sa Dr. Brandl.

Pimpsteinen kan oppstå i vulkanutbrudd når tyktflytende lava skummes av vulkanske gasser som vanndamp og karbondioksid. Dette skaper så mange porer i den avkjølte bergarten at dens tetthet er lavere enn vann. "I et undervannsutbrudd er selvfølgelig sannsynligheten spesielt stor for at det dannes pimpstein," forklarer Dr. med. Brandl.

Ved hjelp av ytterligere satellittbilder fortsatte teamet å følge banen og spredningen av pimpsteinflåten til midten av august. Den drev sakte vestover og nådde et område på opptil 167 kvadratkilometer. Dette tillot også teamet å trekke konklusjoner om størrelsen på undervannsutbruddet. Det tilsvarte en vulkanutbruddsindeks på 2 eller 3, som tilsvarer de nylige utbruddene fra den italienske vulkanen Stromboli.

Med gjeldende retning og hastighet pimpsteinøya vil trolig nå Great Barrier Reef utenfor Australias østkyst i slutten av januar eller begynnelsen av februar 2020. Spesielt biologer venter spent på denne hendelsen fordi pimpsteinflåter kan spille en viktig rolle i spredningen av organismer i Stillehavet. Kiel-teamet av geologer ønsker å undersøke prøver av pimpsteinene for å bestemme geokjemien til vulkan F mer nøyaktig. "Kanskje australske kolleger vil sende oss noen stykker neste år," sier Dr. Brandl.

Løse mysteriet med flytende steiner