Californie : Les baleines reviennent toujours dans les zones d'essai des sonars

February 7, 2019 Les zones sans sonar sont pauvres en nourriture

En utilisant les données de robots sous-marins, les scientifiques ont découvert que les baleines à bec préfèrent se nourrir dans les parties d'un champ d'essai de sonar de la marine au large de la Californie du Sud qui présentent des plaques denses de calamars de haute mer.Une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Applied Ecology, montre que les baleines à bec ont besoin de ces points chauds pour survivre et que des sites similaires n'existent tout simplement pas dans les zones voisines "sans sonar".

Depuis des décennies, la marine américaine utilise de puissants sonars lors d'exercices d'entraînement et de tests anti-sous-marins dans divers habitats marins, notamment le bassin de San Nicolas au large de la Californie du Sud. Les baleines à bec sont particulièrement sensibles à ce type de sonar militaire. À la suite d'une action en justice intentée par des militants écologistes, la marine a modifié certaines activités d'entraînement, créé des zones "sans sonar" et dépensé des dizaines de millions de dollars pendant une décennie pour trouver des moyens de réduire les dommages causés aux baleines à bec et à d'autres mammifères.

De nouvelles recherches menées par Brandon Southall de l'Université de Californie à Santa Cruz et Kelly Benoit-Bird du Monterey Bay Aquarium Research Institute devraient permettre de mieux comprendre pourquoi les baleines reviennent dans la zone d'essai malgré les risques.

Les chercheurs ont équipé un robot sous-marin d'un sonar pour mesurer l'abondance et la taille des calmars des grands fonds dans différentes parties de la zone d'essai marine et dans les eaux avoisinantes. Ils ont également mis au point un "budget énergétique" pour les baleines à bec, qui indique les coûts - en termes de temps et de calories - de la chasse à la seiche. Cela a aidé les chercheurs à estimer le nombre de plongées que les baleines devaient effectuer pour trouver suffisamment de nourriture pour survivre dans les différentes zones.

"Les baleines à bec travaillent très dur pour obtenir leur nourriture," dit Benoit-Bird. Contrairement à de nombreuses baleines à fanons qui disposent d'importantes réserves d'énergie, les baleines à bec ne peuvent pas se permettre de dépenser trop d'énergie pour une plongée qui n'aboutit pas à la capture de nombreuses seiches. Dans les zones où la concentration de proies est faible, les baleines à bec doivent travailler plus dur et consommer plus de calories, ce qui rend la reproduction et l'élevage de la progéniture beaucoup plus difficiles. Certaines des zones étudiées étaient si peu concentrées en proies que les baleines ne pourraient probablement pas satisfaire leurs besoins énergétiques de base si elles ne chassaient qu'à cet endroit.

"Les grands fonds ne sont pas uniformes et les baleines savent exactement où chasser," ajoute Benoit-Bird. Il s'avère qu'une partie de la zone d'essai de la marine au large du sud de la Californie comprend une zone riche en poulpes. En fait, les calmars étaient 10 fois plus nombreux dans la zone préférée des baleines. Dans cette zone préférée, les baleines pouvaient obtenir suffisamment de nourriture en ne faisant qu'une seule plongée par jour. Dans une zone sans sonar située à proximité (fondée sur l'idée que les baleines à bec pouvaient s'y abriter pendant les essais de sonar), les baleines devaient effectuer entre 22 et 100 plongées par jour pour obtenir suffisamment de nourriture.

"Nos résultats ont un impact sur la gestion," déclare Southall. "Ils fournissent des informations directes à la marine et aux agences fédérales pour mieux gérer et protéger les habitats californiens importants."