California: Las ballenas siempre vuelven a las zonas de prueba de sonares

February 7, 2019 Las zonas libres de sonar son pobres en alimento

Utilizando datos de robots submarinos, los científicos han descubierto que los zifios prefieren alimentarse en las zonas de un campo de pruebas de sonar de la Marina, frente al sur de California, que presentan densas manchas de calamares de aguas profundas.Un nuevo estudio, publicado ahora en la revista Journal of Applied Ecology, demuestra que los zifios necesitan estos puntos calientes de presas para sobrevivir y que no existen lugares similares en las zonas cercanas "libres de sonar".

Durante décadas, la Marina estadounidense ha utilizado potentes sonares durante los ejercicios de entrenamiento y pruebas antisubmarinos en diversos hábitats marinos, incluida la cuenca de San Nicolás, frente al sur de California. Los zifios son especialmente sensibles a este tipo de sonar militar. Tras las acciones legales emprendidas por activistas ecologistas, la Marina modificó algunas actividades de entrenamiento, creó zonas "libres de sonar" y gastó decenas de millones de dólares durante una década para encontrar formas de reducir los daños causados a los zifios y otros mamíferos.

Una nueva investigación dirigida por Brandon Southall, de la Universidad de California en Santa Cruz, y Kelly Benoit-Bird, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, debería ayudar a comprender mejor por qué las ballenas vuelven a la zona de pruebas a pesar de los riesgos.

Los investigadores equiparon un robot submarino con un sonar para medir la abundancia y el tamaño de los calamares de aguas profundas en varias partes de la zona de pruebas marinas y en aguas cercanas. También desarrollaron un "presupuesto energético" para los zifios, que muestra los costes -en términos de tiempo y calorías- de la caza de sepias. Esto ayudó a los investigadores a calcular cuántas inmersiones tenían que hacer las ballenas para encontrar comida suficiente para sobrevivir en distintas zonas.

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Los zifios trabajan muy duro para conseguir su comida,", dice Benoit-Bird. A diferencia de muchas ballenas barbadas con importantes reservas de energía, los zifios no pueden permitirse gastar demasiada energía en una inmersión que no dé lugar a capturar muchas sepias. En las zonas donde la concentración de presas es baja, los zifios tienen que trabajar más y consumir más calorías, lo que dificulta mucho la reproducción y la cría de las crías. Algunas de las zonas estudiadas tenían una concentración de presas tan baja que probablemente las ballenas no podrían satisfacer sus necesidades energéticas básicas si cazasen sólo allí.

"Las profundidades marinas no son constantes y las ballenas saben exactamente dónde cazar,", añade Benoit-Bird. Resulta que parte de la zona de pruebas de la Marina frente al sur de California incluye una zona rica en pulpos. De hecho, los calamares eran 10 veces más comunes en la zona preferida por las ballenas. En esta zona preferida, las ballenas podían obtener suficiente alimento realizando una sola inmersión al día. En una zona cercana libre de sonar (basada en la idea de que los zifios podían refugiarse en estas zonas durante las pruebas de sonar), las ballenas tenían que hacer entre 22 y 100 inmersiones al día para conseguir suficiente comida.

"Nuestros resultados tienen un impacto en la gestión," dice Southall. "Proporcionan información directa a la marina y a las agencias federales para gestionar y proteger mejor importantes hábitats de California."