Californië: Walvissen keren altijd terug naar gebieden waar sonar wordt getest

February 7, 2019 Sonarvrije gebieden arm aan voedsel

Gebaseerd op gegevens van onderwaterrobots hebben wetenschappers ontdekt dat spitssnuitdolfijnen zich bij voorkeur voeden in delen van een sonartestgebied van de marine voor de kust van Zuid-Californië waar dichte groepen diepzeeinktvissen voorkomen.Een nieuwe studie, nu gepubliceerd in het Journal of Applied Ecology, toont aan dat spitssnuitdolfijnen deze prooihaarden nodig hebben om te overleven en dat soortgelijke plekken simpelweg niet bestaan in nabijgelegen "sonarvrije" gebieden.

Tientallen jaren heeft de Amerikaanse marine krachtige sonar gebruikt tijdens onderzeebootbestrijdings- en testoefeningen in verschillende mariene habitats, waaronder het San Nicolas Basin voor de kust van Zuid-Californië. Spitssnuitdolfijnen zijn bijzonder gevoelig voor dit soort militaire sonar. Na een rechtszaak door milieuactivisten veranderde de marine sommige trainingsactiviteiten, creëerde "sonarvrije" gebieden en spendeerde tientallen miljoenen dollars in een decennium om manieren te vinden om de schade aan spitssnuitdolfijnen en andere zoogdieren te beperken.

Nieuw onderzoek onder leiding van Brandon Southall van de Universiteit van Californië in Santa Cruz en Kelly Benoit-Bird van het Monterey Bay Aquarium Research Institute moet helpen beter te begrijpen waarom de walvissen ondanks de risico's terugkeren naar het testgebied.

De onderzoekers rustten een onderwaterrobot uit met sonar om de overvloed en grootte van diepzeeinktvissen te meten in verschillende delen van het testgebied en in nabijgelegen wateren. Ze ontwikkelden ook een "energiebudget" voor spitssnuitdolfijnen, dat de kosten laat zien - in termen van tijd en calorieën - voor de jacht op inktvissen. Dit hielp de onderzoekers in te schatten hoeveel duiken de walvissen moesten maken om genoeg voedsel te vinden om in verschillende gebieden te overleven.

"Snuitdolfijnen werken heel hard om aan hun voedsel te komen," zegt Benoit-Bird. In tegenstelling tot veel baleinwalvissen met aanzienlijke energiereserves, kunnen spitssnuitdolfijnen het zich niet veroorloven om te veel energie te besteden aan een duik die niet veel inktvissen oplevert om te vangen. In gebieden waar de prooiconcentratie laag is, moeten de spitssnuitdolfijnen harder werken en meer calorieën verbruiken, wat de voortplanting en het grootbrengen van de nakomelingen veel moeilijker maakt. In sommige van de onderzochte gebieden was de prooiconcentratie zo laag dat de walvissen waarschijnlijk niet in hun basisbehoefte aan energie zouden kunnen voorzien als ze alleen daar zouden jagen.

"De diepzee is niet consistent en de walvissen weten precies waar ze moeten jagen," voegt Benoit-Bird eraan toe. Het blijkt dat een deel van het testgebied van de marine voor de kust van Zuid-Californië een gebied is dat rijk is aan octopus. In feite kwamen inktvissen 10 keer vaker voor in het gebied waar walvissen de voorkeur aan gaven. In dit voorkeursgebied konden de walvissen aan voldoende voedsel komen door slechts één duik per dag te maken. In een nabijgelegen sonarvrij gebied (gebaseerd op het idee dat spitssnuitdolfijnen in deze gebieden konden schuilen tijdens sonartesten) moesten de walvissen tussen de 22 en 100 duiken per dag maken om aan voldoende voedsel te komen.

"Onze resultaten hebben invloed op het management," zegt Southall. "Ze bieden directe informatie aan de marine en federale agentschappen om belangrijke Californische habitats beter te beheren en te beschermen."