Califórnia: as baleias sempre retornam às áreas de teste de sonar

February 7, 2019 Áreas livres de sonar e pobres em alimentos

Usando dados de robôs subaquáticos, os cientistas descobriram que as baleias-de-bico preferem se alimentar em partes de uma área de teste de sonar da Marinha no sul da Califórnia, que possui áreas densas de lula do fundo do mar. Um novo estudo, agora publicado no Journal of Applied Ecology, mostra que as baleias-de-bico precisam desses locais de presas para sobreviver e que locais semelhantes simplesmente não existem em áreas próximas "livres de sonar".

Durante décadas, o A Marinha dos EUA usou sonares poderosos durante exercícios de treinamento e teste anti-submarino em vários habitats marinhos, incluindo a Bacia de San Nicolas, no sul da Califórnia. As baleias de bico são particularmente sensíveis a este tipo de sonar militar. Após ações legais de ativistas ambientais, a Marinha mudou algumas atividades de treinamento, criou áreas “livres de sonar” e gastou dezenas de milhões de dólares ao longo de uma década para encontrar maneiras de reduzir os danos às baleias-de-bico e outros mamíferos.

Novas pesquisas lideradas por Brandon Southall, da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e Kelly Benoit-Bird, do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, devem ajudar a entender melhor por que as baleias retornam à área de teste, apesar dos riscos.

Os investigadores equiparam um robô subaquático com sonar para medir a abundância e o tamanho das lulas do fundo do mar em várias partes da área marinha de teste e em águas próximas. Eles também desenvolveram um “orçamento energético” para as baleias-de-bico, que mostra os custos – em termos de tempo e calorias – para caçar chocos. Isso ajudou os pesquisadores a estimar quantos mergulhos as baleias tiveram que fazer para encontrar comida suficiente para sobreviver em diferentes áreas.

"As baleias de bico trabalham muito para conseguir seu alimento," diz Benoit-Bird. Ao contrário de muitas baleias de barbatanas com reservas de energia significativas, as baleias de bico não podem dar-se ao luxo de gastar demasiada energia num mergulho que não resulte na captura de muitos chocos. Em áreas onde a concentração de presas é baixa, as baleias-de-bico têm que trabalhar mais e consumir mais calorias, o que dificulta muito a reprodução e a criação dos filhotes. Algumas das áreas estudadas tinham concentrações de presas tão baixas que as baleias provavelmente não conseguiriam satisfazer as suas necessidades energéticas básicas se caçassem apenas ali.

"O fundo do mar não é consistente e as baleias sabem exactamente para onde ir. caçar," acrescenta Benoit-Bird. Acontece que parte da área de testes da Marinha ao largo do sul da Califórnia inclui uma área rica em polvos. Na verdade, as lulas eram 10 vezes mais comuns na área preferida pelas baleias. Nesta área preferida, as baleias conseguiam comida suficiente fazendo apenas um mergulho por dia. Em uma área próxima sem sonar (com base na ideia de que as baleias de bico poderiam se abrigar nessas áreas durante os testes de sonar), as baleias tiveram que fazer entre 22 e 100 mergulhos por dia para conseguir comida suficiente.

"< i>Nossos resultados têm impacto na gestão", afirma Southall. "Eles fornecem informações diretas à Marinha e às agências federais para melhor gerenciar e proteger habitats importantes da Califórnia."