SSI x Edges of Earth : Explorers the Darkness with Australia's Cave Divers (en anglais)

Adam Moore

Lorsque vous commencez votre voyage de plongée sous-marine, vous êtes enthousiaste à l'idée de pouvoir respirer sous l'eau. Vous tâtonnez avec votre équipement, essayez de vous souvenir de bribes de théorie et de ne pas vous exciter outre mesure lorsqu'un gros animal marin passe à côté de vous. Tout ressemble à une surcharge d'informations et à un énorme stimulus. Il est difficile d'envisager quelque chose de plus extrême lorsque la plongée en milieu naturel donne déjà cette impression.

Vous commencez à aimer la plongée et à progresser dans ce sport, mais les choses changent. Avec plus de plongées, on acquiert plus d'expérience et on se fait des amis qui aiment la plongée autant que vous. Poursuivre votre formation, c'est souvent attiser votre curiosité. Et cette curiosité vous emmène dans des endroits où vous n'auriez jamais pensé aller. Des endroits que vous pensiez réservés uniquement aux Explorers, aux chercheurs d'aventure, aux plongeurs spéléo de ce monde. Mais très vite, vous vous rendez compte que vous êtes l'une de ces personnes, et que la plongée sous-marine était votre ticket d'entrée dans ce monde souterrain.

C'est exactement ce que j'ai ressenti en arrivant dans une ville appelée Mt. Gambier en Australie du Sud. Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait, mais j'étais sur le point de le découvrir en plongeant la tête la première dans le grand bain. Connue comme un lieu de congestion notoire pour les plongeurs spéléologues, cette région est constituée de dolines et de systèmes souterrains complexes qui n'ont pas encore été entièrement découverts.

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Richard Harris et Craig Challen, célèbres plongeurs spéléologues, sont connus pour fréquenter ces lieux. Si vous ne les connaissez pas, sachez que ce sont eux qui ont mené la mission de sauvetage des 12 enfants pris au piège dans un réseau de grottes inondées au cœur de la Thaïlande.

Par coïncidence, ils étaient sur place la semaine précédant l'arrivée de notre équipe en Australie-Méridionale, et nous les avons manqués d'un jour. Mais nous avons quand même eu de la chance, car nous avons pu rencontrer quelques explorateurs de grottes notoires qui ont élu domicile dans la région du Mont Gambier.

Qu'est-ce que la Cave Diving ?

Avant d'aborder ce sujet, parlons un peu de la Cave Diving en général. Il s'agit d'une forme très spécialisée de plongée sous-marine qui se déroule dans des réseaux de grottes sous-marines. Elle est considérée comme l'une des activités les plus difficiles et les plus extrêmes dans le monde de la plongée.

Contrairement aux plongeurs en milieu naturel, les plongeurs spéléo s'aventurent dans des passages submergés, souvent dans l'obscurité totale, en se fiant uniquement à leur matériel et à leur formation. Les environnements rencontrés par les plongeurs spéléo peuvent être impitoyables, avec des passages étroits, une faible visibilité, des courants forts et une topographie complexe.

L'absence de lampes naturelles ajoute un niveau de difficulté supplémentaire, obligeant les plongeurs spéléologues à utiliser des torches et leurs connaissances antérieures du réseau de grottes. Les risques associés à la Cave Diving comprennent l'enchevêtrement, la désorientation, les pannes d'alimentation en gaz, ainsi que des accidents potentiellement catastrophiques.

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La plongée en grotte exige un niveau élevé de compétences, d'expérience et de force mentale. Elle nécessite une certification approfondie qui va au-delà de la formation standard en plongée. Les plongeurs spéléo doivent posséder un contrôle exceptionnel de la flottabilité, des compétences en matière de navigation et la capacité de rester calmes dans des conditions stressantes. Ils doivent également maîtriser la gestion des gaz et porter un matériel redondant pour garantir la sécurité en cas de défaillance de l'équipement.

En raison des risques inhérents à la plongée, une planification et une préparation adéquates sont également cruciales pour la plongée en grotte. Les plongeurs utilisent souvent des guides ou des dévidoirs pour maintenir une connexion continue avec l'entrée de la grotte, assurant ainsi une voie de sortie sûre.

L'exploration des réseaux de grottes sous-marines repousse les limites de l'endurance humaine et impose un profond respect de l'environnement. Les plongeurs spéléologues sont attirés par cette activité extrême en raison de leur désir de découvrir des espaces cachés et intacts sous la surface. Ils sont conscients des dangers potentiels et privilégient la sécurité par-dessus tout.

Les experts disent qu'il faut faire des erreurs et en tirer des leçons. Toute la formation que vous devez suivre pour devenir plongeur spéléo est tout à fait essentielle - mais si vous ne sortez pas pour découvrir les grottes elles-mêmes, cela ne veut pas dire grand-chose. Il y a aussi les cinq règles d'or de la Cave Diving qui doivent être respectées à tout moment, quoi qu'il arrive. Elles ne doivent absolument pas être enfreintes.

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Faire surface

Alors, que faisais-je exactement dans cette ville reculée de Mt. Gambier, en tant que Divemaster nouvellement nommé, après six mois de formation non-stop ? Tout simplement, j'ai eu la piqûre dont j'ai parlé plus haut. Pour moi, approfondir mon expérience de la plongée signifiait poursuivre sur la voie de la curiosité et de l'émerveillement. Je voulais savoir ce qu'il y avait d'autre et comment je pouvais me dépasser.

Le but de ma visite était de découvrir le monde souterrain de la plongée - et de rencontrer certains des professionnels pour entendre directement ce qu'ils ont à dire.

Le seul endroit où vous pouvez plonger de manière récréative et sans certification dans cette région est le légendaire Kilsby Sinkhole et, tout aussi merveilleux, Ewens Ponds. Ces deux sites d'eau douce ont une température de 15 °C tout au long de l'année et comptent parmi les plongées les plus pures que j'aie jamais faites.

Après avoir enfilé une veste chauffante sous-marine de 100 mètres sousma combinaison 7 mm et 3 mm (car il n'y avait pas assez de place dans mon sac d'expédition pour la combinaison étanche), j'ai plongé dans le gouffre de Kilsby, à 65 mètres de profondeur, pour une Dive Guide unique en son genre.

J'ai également rencontré Josh Richards, une légende de la plongée dans la région. Josh est l'un des piliers de la communauté des plongeurs de Mt. Gambier, ayant amené de nombreux nouveaux plongeurs dans les grottes. Ayant géré une auberge communautaire appelée " The Habitat" pendant de nombreuses années, il était la source de vérité pour la nouvelle génération de plongeurs spéléo en Australie-Méridionale.

Aller en profondeur avec Josh Richards

Au cours de nos conversations, il m'a parlé d'un groupe d'élite de plongeurs spéléo appelé "The Soggy Wombats". Formé par Josh, chacun d'entre eux sont ses plongeurs de référence lorsqu'il est prêt à rechercher un nouveau système ou à s'attaquer à certains des sites les plus difficiles. Lui et son équipe ont pu annoncer publiquement la découverte d'un nouveau système, l'Englebrecht's East Cave Extension (aka EEX), et sont constamment à la recherche d'autres découvertes dans la région du Mont Gambier.

"EEX a certainement été le plus difficile en termes d'exploration, de conservation et de sécurité. Explorer une nouvelle grotte est nettement plus dangereux que la plongée en grotte Standard, car vous pénétrez souvent dans des zones où aucun humain n'a jamais mis les pieds.

Il y a plus de gens qui ont marché sur la lune que de gens qui sont allés au bout de la branche sud de l'EEX. Le risque d'effondrement du plafond ou de perte de la ligne lors d'un ensablement est beaucoup plus élevé", a déclaré Josh.

EEX était une grotte particulièrement complexe pour Josh car l'entrée est facilement accessible et se trouve en plein milieu de la ville. Bien qu'il s'agisse de l'une des plongées les plus difficiles que Josh ait jamais faite personnellement, le site était à l'origine destiné aux plongeurs spéléo de niveau moyen.

Le nouveau chapitre qu'il a découvert est désormais réservé aux plongeurs spéléo Advanced Sidemount. Avant leur annonce, ils avaient particulièrement veillé à ce qu'aucune personne n'ayant pas reçu une formation suffisante n'accède à la grotte et ne tente de suivre leurs traces dans l'exploration.

Au niveau SSI Extended Range Cavern Diving, il y a actuellement 6 sites de plongée à Mt. Gambier, avec 2-3 inter-états. Au niveau SSI Cave Diving, il y a 7 autres sites de plongée à Mt. Gambier, plus 4-6 autres entre les états (y compris des parties du Nullabor). Enfin, au niveau Full Cave Diving SSI, il y a 3 autres sites, dont les grottes d'Iddlebiddy, de Tank et de Stinging Nettle, ainsi que l'accès aux chapitres avancés de 2 sites du niveau Cave Diving SSI (EEX et Pines).

Au cours de ma semaine dans la capitale australienne de l'eau douce, ce groupe de plongeurs exceptionnels m'a appris à m'engager et à suivre ma curiosité, car il y a des sites de plongée extraordinaires tout autour de nous.

Il y a vraiment beaucoup de choses à découvrir si vous êtes prêt à faire des efforts et à regarder au-delà de ce que les autres ont arrêté. Lorsque vous êtes qualifié, il y a tout un monde souterrain à explorer qui vous mettra au défi au-delà de l'entendement. La question est de savoir si vous êtes prêt à faire le grand saut.

COMMENCEZ L'AVENTURE - DEVENEZ UN PLONGEUR SPÉLÉO SSI EXTENDED RANGE.

Andi Cross estun ambassadeur de SSI et le chef de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière les histoires de communautés et d'organisations de conservation des océans isolées dans 50 destinations à travers le monde.

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