SSI x Les bords de la terre : Explorer les ténèbres avec les plongeurs des grottes d'Australie
October 2, 2023
Lorsque tu commences ton voyage de plongée sous-marine, tu es excité à l'idée d'avoir simplement la chance de respirer sous l'eau. Tu tâtonnes avec ton matériel, tu essaies de te souvenir de bribes de théorie et de ne pas être trop excité lorsqu'un gros animal marin passe à côté de toi. Tout ressemble à une surcharge d'informations et à un énorme stimulus. Il est difficile d'envisager quelque chose de plus extrême alors que la plongée en eau libre donne déjà exactement cette impression.
Toutefois, lorsque vous commencez à aimer encore plus la plongée et que vous progressez plus profondément dans ce sport, les choses changent. Avec plus de plongées vient plus d'expérience, ainsi que le fait de se faire des amis qui aiment la plongée autant que vous. Poursuivre sa formation, c'est souvent pousser plus loin sa curiosité. Et cette curiosité commence à t'emmener dans des endroits où tu n'aurais jamais pensé aller. Des endroits que tu pensais réservés uniquement aux explorateurs, aux chercheurs d'aventure, aux plongeurs spéléo de ce monde. Mais assez vite, tu réalises que tu ES l'une de ces personnes, et que la plongée sous-marine était ton ticket d'entrée dans ce souterrain.
C'est exactement ce que j'ai ressenti en arrivant dans une ville appelée Mt. Gambier en Australie-Méridionale. Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'embarquais, mais j'allais le découvrir en plongeant la tête la première dans les profondeurs. Connue comme un lieu de congestion notoire pour les plongeurs de grottes extrêmes, cette région est composée de dolines et de systèmes souterrains complexes qui n'ont pas encore été entièrement découverts.
De célèbres plongeurs spéléologues de niveau expert - Richard Harris et Craig Challen - sont connus pour fréquenter ces lieux. Si vous ne les connaissez pas, ce sont les hommes qui ont mené la mission pour sauver les 12 enfants lorsqu'ils ont été piégés dans un réseau de grottes inondées au cœur de la Thaïlande.
Coïncidence, ils étaient sur place la semaine précédant l'arrivée de notre équipe en Australie-Méridionale, et nous les avons manqués d'un seul jour. Mais nous avons quand même eu de la chance - car nous avons pu rencontrer quelques explorateurs de grottes notoires qui ont élu domicile dans la région du Mt. Gambier.
Qu'est-ce que la plongée spéléologique ?
Avant d'en arriver là, parlons un peu de plongée spéléologique de façon plus générale. Il s'agit d'une forme hautement spécialisée de plongée sous-marine qui se déroule dans des réseaux de grottes sous-marines - et elle est considérée comme l'une des activités les plus difficiles et les plus extrêmes dans le monde de la plongée.
Contrairement à l'eau libre, les plongeurs spéléo s'aventurent dans des passages submergés, souvent dans l'obscurité totale, en se fiant uniquement à leur équipement et à leur formation. Les environnements que les plongeurs spéléo rencontrent peuvent être impitoyables, avec des passages étroits, une faible visibilité, des courants forts et une topographie complexe.
L'absence de lumière naturelle ajoute un niveau de difficulté supplémentaire, obligeant les plongeurs spéléo à utiliser des torches et leurs connaissances passées d'un réseau de grottes donné. Les risques associés à la plongée spéléologique comprennent l'enchevêtrement, la désorientation, les pannes d'alimentation en gaz, ainsi que des accidents potentiellement catastrophiques.
La plongée en grotte exige un niveau élevé de compétences, d'expérience et de force mentale. Elle nécessite une certification approfondie qui va au-delà de la formation standard scuba diving training. Les plongeurs spéléo doivent posséder des maîtrise de la flottabilité, des compétences en navigation exceptionnelles et la capacité de rester calme dans des conditions stressantes. Ils doivent également maîtriser la gestion des gaz et transporter un équipement redondant pour garantir la sécurité en cas de défaillance de l'équipement.
En raison des risques inhérents, une planification et une préparation adéquates sont également cruciales pour la plongée spéléologique. Les plongeurs utilisent souvent des lignes directrices ou des moulinets pour maintenir une connexion continue avec l'entrée de la grotte, assurant ainsi une voie de sortie sûre.
L'exploration des réseaux de grottes sous-marines repousse les limites de l'endurance humaine et exige un profond respect de l'environnement. Les plongeurs spéléologues sont attirés par cette activité extrême en raison de leur désir de découvrir des espaces cachés et intacts sous la surface - en comprenant les dangers potentiels encourus et en privilégiant la sécurité avant tout.
Lorsque l'on parle aux experts, ils disent de faire des erreurs et d'apprendre d'elles. Toute la formation que tu dois suivre pour devenir plongeur spéléo est tout à fait essentielle - mais sans sortir et faire l'expérience des grottes elles-mêmes, cela ne veut pas dire grand-chose. Il y a aussi les cinq règles d'or de la plongée spéléo qui doivent être respectées à tout moment, quoi qu'il arrive. Elles ne doivent absolument jamais être enfreintes.
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Sous la surface
Alors, que faisais-je exactement dans cette ville reculée de Mt. Gambier, en tant que Divemaster fraîchement nommé, après six mois de formation non-stop ? Pour faire simple, j'ai attrapé le virus dont j'ai parlé plus haut. Pour moi, approfondir mon expérience de la plongée signifiait continuer sur la voie de la curiosité et de l'émerveillement. Je voulais savoir ce qu'il y avait d'autre et comment je pouvais me dépasser.
Le but de ma visite était de voir ce qu'était le monde souterrain de la plongée - et de rencontrer certains des pros pour entendre directement ce qu'ils avaient à dire.
Le seul endroit où vous pouvez plonger de façon récréative et sans certification dans cette région est le légendaire Kilsby Sinkhole et, tout aussi merveilleux, les Ewens Ponds. Ces deux sites d'eau douce se situent à 15 °C toute l'année et font partie des plongées les plus vierges que j'ai jamais connues.
En enfilant un gilet chauffant sous-marin de 100 mètres sous ma combinaison de 7 mm et 3 mm (car il n'y avait pas assez de place dans mon sac d'expédition pour la combinaison étanche), j'ai plongé dans les 65 mètres Kilsby Sinkhole pour une plongée guidée unique.
J'ai également rencontré Josh Richards - une légende de la plongée dans ces contrées. Josh est l'un des piliers de la communauté des plongeurs du mont Gambier, et il a permis à de nombreux nouveaux plongeurs spéléologues de se joindre à eux. Ayant dirigé une auberge communautaire appelée " The Habitat" pendant de nombreuses années, il était la source de vérité pour la nouvelle génération de plongeurs spéléo en Australie-Méridionale.
Aller en profondeur avec Josh Richards
Lors de nos conversations, il m'a parlé d'un groupe d'élite de plongeurs spéléo appelé "The Soggy Wombats". Formé par Josh, chacun d'entre eux sont ses plongeurs de référence lorsqu'il est prêt à rechercher un nouveau système ou à s'attaquer à certains des sites les plus difficiles. Lui et son équipe ont pu annoncer publiquement la découverte d'un nouveau système, le Englebrecht's East Cave Extension (alias EEX), et sont constamment à la recherche d'autres découvertes dans la région du mont Gambier.
"EEX a certainement été le plus difficile en termes d'exploration, de conservation et de sécurité. L'exploration d'une nouvelle grotte est beaucoup plus dangereuse que la plongée spéléologique classique, car vous pénétrez souvent dans des zones où aucun humain n'est jamais allé.
Plus de personnes ont marché sur la lune que de personnes sont allées au bout de la branche sud de l'EEX. Le risque d'effondrement du plafond ou de perte de la ligne lors d'un ensablement est de plusieurs ordres de grandeur plus élevé", a déclaré Josh.
EEX était une grotte particulièrement complexe pour Josh car l'entrée est facilement accessible et se trouve en plein milieu de la ville. Et bien qu'il s'agisse de l'une des plongées les plus difficiles que Josh ait jamais faite personnellement, le site était à l'origine classé pour les plongeurs spéléo de niveau moyen.
La nouvelle section qu'il a découverte est maintenant classée pour les plongeurs spéléo sidemount avancés uniquement. Avant leur annonce, ils avaient été particulièrement attentifs à ce qu'aucune personne insuffisamment formée n'accède à la grotte et ne tente de suivre leurs traces dans l'exploration.
Au SSI Extended Range Cavern Diving niveau, il y a actuellement 6 sites de plongée dans le Mt. Gambier, dont 2 ou 3 inter-états. Au niveau SSI Cave Diving, il y a 7 autres sites de plongée à Mt. Gambier, plus 4 à 6 autres entre les états (y compris des parties du Nullabor). Enfin, au SSI Full Cave Diving niveau, il y a 3 autres sites, dont les grottes Iddlebiddy, Tank et Stinging Nettle, ainsi que l'accès aux sections avancées de 2 sites de niveau SSI Cave Diving (EEX et Pines).
Durant ma semaine dans la capitale australienne de l'eau douce, ce groupe de plongeurs exceptionnels m'a appris à m'engager et à suivre ma curiosité, car il y a des sites de plongée incroyables tout autour de nous.
Il y a vraiment beaucoup à découvrir si vous êtes prêt à faire des efforts et à regarder au-delà de l'endroit où les autres se sont arrêtés. Lorsque l'on est qualifié, il y a tout un monde souterrain à explorer qui vous mettra au défi au-delà de l'entendement. La question est de savoir si vous êtes prêt à faire le grand saut?
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Andi Crossest un ambassadeur SSI et le chef de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de communautés et d'organisations de conservation des océans éloignés dans 50 destinations à travers le monde.
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