SSI x Edges of Earth: 호주 동굴 다이버들과 함께 어둠을 탐험하다

Adam Moore

스쿠버 다이빙 여정을 시작할 때, 수중에서 숨을 쉴 수 있다는 것만으로도 설렘을 느낍니다. 장비를 만지작거리고, 이론을 조금씩 기억하려고 애쓰며, 거대한 해양 동물이 지나갈 때 지나치게 흥분하지 않으려 애씁니다. 모든 것이 정보 과잉과 엄청난 자극처럼 느껴집니다. 오픈 워터 다이빙이 이미 그런 느낌이라면, 그보다 더 극단적인 것은 생각하기 어렵습니다.

하지만 다이빙을 더욱 사랑하고 이 스포츠에 깊이 빠져들면서 상황은 달라집니다. 다이빙을 더 많이 할수록 경험도 쌓이고, 스쿠버 다이빙을 사랑하는 친구들도 사귀게 됩니다. 꾸준히 공부하면 호기심이 더욱 커지는 경우가 많습니다. 그리고 그 호기심은 당신을 전혀 생각지도 못했던 곳으로 인도하기 시작합니다. 한때는 탐험가, 모험가, 동굴 다이버만 갈 수 있다고 생각했던 곳들 말입니다. 하지만 곧 당신은 당신도 그런 사람들 중 하나라는 것을 깨닫게 되고, 스쿠버 다이빙이 바로 그 지하 세계로 가는 티켓이었다는 것을 알게 됩니다.

남호주에 있는 마운트 갬비어라는 마을에 도착했을 때 제가 느낀 감정이 바로 이거였어요. 무슨 일이 벌어지는지 전혀 몰랐지만, 깊은 곳으로 머리를 먼저 던지면서 그 실체를 알게 될 것 같았어요. 익스트림 동굴 다이버들의 악명 높은 모임 장소로 알려진 이 지역은 싱크홀과 아직 완전히 발견되지 않은 복잡한 지하 시스템으로 이루어져 있어요.

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유명한 전문가급 동굴 다이버인 리처드 해리스와 크레이그 챌런이 이 지역을 자주 찾는 것으로 알려져 있습니다. 혹시 모르시는 분들을 위해 설명드리자면, 이들은 태국 중부의 침수된 동굴에 갇힌 12명의 아이들을 구조하는 임무를 이끈 사람들입니다.

공교롭게도 그들은 우리 팀이 남호주에 도착하기 일주일 전에 현장에 있었고, 우리는 단 하루 차이로 그들을 놓쳤습니다. 하지만 다행히도 우리는 운이 좋았습니다. 마운트 갬비어 지역을 고향으로 여기는 악명 높은 동굴 탐험가 몇 명을 만날 기회가 있었기 때문입니다.

동굴 다이빙이란?

그 전에, 동굴 다이빙에 대해 좀 더 일반적인 이야기를 해 보겠습니다. 동굴 다이빙은 수중 동굴 시스템에서 이루어지는 매우 전문적인 스쿠버 다이빙으로, 다이빙 세계에서 가장 어렵고 극한의 활동 중 하나로 여겨집니다.

개방 수역과는 달리, 동굴 다이버들은 종종 칠흑 같은 어둠 속에서 장비와 훈련에만 의존하여 수중 통로로 모험을 떠납니다. 동굴 다이버들이 마주치는 환경은 좁은 통로, 낮은 가시성, 강한 해류, 복잡한 지형 등 매우 험난할 수 있습니다.

자연광의 부재는 동굴 다이빙의 난이도를 더욱 높여, 동굴 다이버들은 손전등과 동굴 시스템에 대한 기존 지식을 활용해야 합니다. 동굴 다이빙과 관련된 위험에는 얽힘, 방향 감각 상실, 가스 공급 중단, 그리고 잠재적으로 치명적인 사고 등이 있습니다.

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동굴 다이빙은 높은 수준의 기술, 경험, 그리고 강인한 정신력을 요구합니다. 일반적인 스쿠버 다이빙 훈련 이상의 광범위한 자격증이 요구됩니다. 동굴 다이버는 뛰어난 부력 조절 능력, 항법 기술, 그리고 스트레스 상황에서도 침착함을 유지할 수 있는 능력을 갖춰야 합니다. 또한 기체 관리에 능숙해야 하며, 장비 고장 시 안전을 위해 여분의 장비를 휴대해야 합니다.

동굴 다이빙에는 내재된 위험이 따르기 때문에 적절한 계획과 준비가 매우 중요합니다. 다이버들은 종종 가이드나 릴을 사용하여 동굴 입구와의 연결을 유지함으로써 안전한 탈출 경로를 확보합니다.

수중 동굴 시스템 탐험은 인간의 인내력의 한계를 뛰어넘는 것이며, 환경에 대한 깊은 존중을 요구합니다. 동굴 다이버들은 수면 아래 숨겨진, 손길이 닿지 않은 공간을 발견하고자 하는 열망 때문에 이러한 극한 활동에 매료됩니다. 잠재적 위험을 이해하고 무엇보다 안전을 최우선으로 생각하기 때문입니다.

전문가들과 이야기를 나누면 실수를 하고 그로부터 배우라고 말합니다. 동굴 다이버가 되기 위해 거쳐야 하는 모든 훈련은 매우 중요하지만, 직접 나가 동굴을 경험하지 않고서는 큰 의미가 없습니다. 또한, 어떤 상황에서든 항상 따라야 하는 동굴 다이빙의 다섯 가지 황금 법칙이 있습니다. 절대 어겨서는 안 됩니다.

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그렇다면 6개월간 쉴 새 없이 훈련받은 후, 새로 임명된 다이브마스터로서 이 외딴 마을 마운트 갬비어에서 제가 정확히 무엇을 하고 있었던 걸까요? 간단히 말해서, 저는 앞서 말씀드린 그 열정에 푹 빠졌습니다. 저에게 다이빙 경험을 더 발전시킨다는 것은 호기심과 경이로움의 길을 계속 걷는 것을 의미했습니다. 세상에는 무엇이 더 있는지, 그리고 어떻게 더 나아갈 수 있는지 알고 싶었습니다.

이번 방문의 목적은 지하 다이빙 세계가 어떤 것인지 알아보고, 전문가들을 만나 직접 이야기를 들어보는 것이었습니다.

이 지역에서 자격증 없이 레크리에이션 다이빙을 할 수 있는 유일한 곳은 전설적인 킬스비 싱크홀과 마찬가지로 아름다운 유언스 폰즈입니다. 두 담수 지역 모두 연중 15°C의 수온을 유지하며, 제가 경험한 다이빙 중 가장 깨끗한 환경을 자랑합니다.

7mm와 3mm 잠수복 아래에 100m 수중 가열 조끼를 입고(탐험용 가방에 건식 잠수복을 넣을 공간이 충분하지 않았기 때문에), 평생 한 번 있을까 말까 한 가이드 다이빙을 하기 위해 65m 깊이의 킬스비 싱크 홀로 뛰어들었습니다.

이 지역의 다이빙 전설인 조쉬 리차즈 도 만났습니다. 조쉬는 마운트 갬비어 다이빙 커뮤니티의 핵심 인물로, 수많은 새로운 동굴 다이버들을 이곳으로 이끌었습니다. 오랫동안 " 더 해비탯(The Habitat )"이라는 공동체 중심 호스텔을 운영해 온 그는 남호주 차세대 동굴 다이버들에게 진정한 삶의 방향을 제시하는 존재였습니다.

조쉬 리차즈와 함께 깊이 파고들기

대화 중에 그는 "소기 웜뱃(Soggy Wombats)"이라는 엘리트 동굴 다이버 그룹에 대해 이야기해 주었습니다. 조쉬가 결성한 이 팀은 조쉬가 새로운 시스템을 찾거나 가장 어려운 지점에 도전할 준비가 되었을 때 찾아가는 다이버들입니다. 조쉬와 그의 팀은 새로운 시스템인 엥글브레히트 동쪽 동굴 확장부 (EEX)의 발견을 공식적으로 발표했으며, 마운트 갬비어 지역에서 더 많은 발견을 위해 끊임없이 노력하고 있습니다.

"EEX는 탐사, 보존, 안전 측면에서 확실히 가장 어려웠습니다. 새로운 동굴을 탐험하는 것은 일반적인 동굴 다이빙보다 훨씬 더 위험합니다. 인간이 한 번도 가본 적이 없는 곳으로 들어가는 경우가 많기 때문입니다.

EEX 남부 지선 끝까지 간 사람보다 달에 발을 디딘 사람이 더 많습니다. 토사가 쌓여 천장이 무너지거나 전선이 끊어질 위험이 훨씬 더 높습니다."라고 조쉬는 말했습니다.

EEX는 조쉬에게 특히 까다로운 동굴이었습니다. 입구가 마을 한가운데에 있어서 접근이 용이했기 때문입니다. 조쉬가 직접 경험한 다이빙 중 가장 어려운 곳 중 하나였지만, 원래는 중급 수준의 동굴 다이버를 위한 곳이었습니다.

그가 발견한 새로운 구역은 이제 상급 사이드마운트 동굴 다이버만 출입할 수 있습니다. 발표 전에는 훈련이 부족한 사람이 동굴에 접근하여 그들의 발자국을 따라 탐험을 시도하지 않도록 각별히 주의했습니다.

SSI 확장형 동굴 다이빙(Extended Range Cavern Diving) 레벨에서는 현재 마운트 갬비어에 6개의 다이빙 사이트가 있으며, 그 중 2~3개는 주간 고속도로(Interstate)에 있습니다. SSI 동굴 다이빙(Cave Diving) 레벨에서는 마운트 갬비어에 7개의 다이빙 사이트가 더 있으며, 널러버(Nullabor) 일부 지역을 포함하여 주간 고속도로(Interstate)에 4~6개의 다이빙 사이트가 더 있습니다. 마지막으로, SSI 완전 동굴 다이빙(Full Cave Diving) 레벨에서는 아이들비디(Iddlebiddy), 탱크(Tank), 스팅잉 네틀(Stinging Nettle) 동굴을 포함한 3개의 사이트와 2개의 SSI 동굴 다이빙 레벨 사이트(EEX 및 파인즈(Pines))의 고급 구간으로 접근할 수 있습니다.

호주 담수 수도에서 일주일을 보낸 동안, 뛰어난 다이버 그룹 덕분에 저는 호기심을 갖고 그에 따라 행동하는 법을 배웠습니다. 우리 주변에는 놀라운 다이빙 장소가 많이 있거든요.

남들이 멈춘 곳을 넘어 더 깊이 파고들고 노력할 의지가 있다면, 정말 발견할 것이 무궁무진합니다. 자격을 갖추면, 상상을 초월하는 도전을 선사할 거대한 지하 세계를 탐험할 수 있습니다. 문제는, 당신은 뛰어들 준비가 되어 있나요?

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앤디 크로스 는 SSI 홍보대사이자 Edges of Earth 탐험대의 리더로, 전 세계 50개 목적지에 있는 원격 해양 보호 커뮤니티와 조직의 이야기를 조명합니다.

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