SSI x Edges of Earth: Explora a escuridão com os mergulhadores de cavernas da Austrália

Adam Moore

Quando começas a tua viagem de mergulho, estás entusiasmado só por teres a oportunidade de respirar debaixo de água. Tateias com o equipamento, tentas lembrar-te de algumas partes da teoria e não ficas demasiado excitado quando passa um grande animal marinho. Tudo parece uma sobrecarga de informação e um enorme estímulo. É difícil pensar em algo mais extremo quando o mergulho em águas abertas já te faz sentir exatamente assim.

No entanto, à medida que começas a gostar ainda mais de mergulhar e te aprofundas no desporto, as coisas mudam. Com mais mergulhos, ganhas mais experiência e fazes amigos que gostam tanto de mergulho como tu. Continuar a tua formação aumenta muitas vezes a curiosidade. E essa curiosidade começa a levar-te a lugares que nunca pensaste ir. Lugares que pensavas estarem reservados apenas para os exploradores, os aventureiros, os mergulhadores de grutas deste mundo. Mas rapidamente te apercebes que és uma dessas pessoas e que o mergulho foi o teu bilhete para este mundo subterrâneo.

Foi exatamente assim que me senti quando cheguei a uma cidade chamada Mt. Gambier, no Sul da Austrália. Não fazia ideia no que me estava a meter, mas estava prestes a descobrir mergulhando de cabeça no fundo do poço. Conhecida como um notório ponto de congregação para mergulhadores de cavernas radicais, esta área é composta de buracos e intrincados sistemas subterrâneos que ainda não foram totalmente descobertos.

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Os famosos mergulhadores especializados em cavernas - Richard Harris e Craig Challen - são conhecidos por frequentarem estas paragens. Se não os conheces, são os homens que lideraram a missão de salvar as 12 crianças que ficaram presas num sistema de grutas inundadas no coração da Tailândia.

Coincidentemente, tinham estado no local na semana anterior à chegada da nossa equipa à Austrália do Sul, e perdemo-los por um único dia. Mas, mesmo assim, tivemos sorte - pois tivemos a oportunidade de conhecer alguns notórios exploradores de grutas que chamam à região de Mt. Gambier a sua casa.

O que é o mergulho em grutas?

Antes de chegar a este ponto, vamos falar um pouco sobre o mergulho em grutas em geral. É uma forma altamente especializada de mergulho com escafandro que tem lugar em sistemas de cavernas subaquáticas - e é considerada uma das actividades mais desafiantes e extremas no mundo do mergulho.

Ao contrário do que acontece em águas abertas, os mergulhadores de grutas aventuram-se em passagens submersas, muitas vezes na escuridão total, confiando apenas no seu equipamento e treino. Os ambientes que os mergulhadores de cavernas encontram podem ser implacáveis, com passagens estreitas, baixa visibilidade, correntes fortes e topografia complexa.

A ausência de luz natural acrescenta um nível adicional de dificuldade, exigindo que os mergulhadores das grutas utilizem lanternas e o seu conhecimento prévio de um determinado sistema de grutas. Os riscos associados ao mergulho em grutas incluem emaranhamento, desorientação, falhas no fornecimento de gás, bem como acidentes potencialmente catastróficos.

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O mergulho em grutas exige um elevado nível de perícia, experiência e força mental. Requer uma certificação extensiva para além da formação normal de mergulho. Os mergulhadores de cavernas devem possuir um controlo excecional da flutuabilidade, capacidades de navegação e a capacidade de se manterem calmos em condições de stress. Devem também dominar a gestão dos gases e possuir equipamento redundante para garantir a segurança em caso de falha do equipamento.

Devido aos riscos inerentes envolvidos, o planeamento e a preparação adequados também são cruciais no mergulho em grutas. Os mergulhadores utilizam frequentemente guias ou carretos para manter uma ligação contínua à entrada da gruta, assegurando uma rota de saída segura.

A exploração de sistemas de grutas subaquáticas ultrapassa os limites da resistência humana e exige um profundo respeito pelo ambiente. Os mergulhadores de grutas são atraídos para esta atividade extrema devido ao seu desejo de descobrir espaços escondidos e intocados abaixo da superfície - compreendendo os potenciais perigos envolvidos e dando prioridade à segurança acima de tudo.

Quando falas com especialistas, eles dizem para cometeres erros e aprenderes com eles. Toda a formação que tens de fazer para te tornares um mergulhador de grutas é absolutamente essencial - mas sem ires lá fora e experimentares as grutas em si, não significa assim tanto. Existem também as cinco regras de ouro do mergulho em grutas que devem ser sempre seguidas, aconteça o que acontecer. Não deves nunca quebrá-las.

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Vai abaixo da superfície

Então, o que estava eu a fazer exatamente nesta cidade remota de Mt. Gambier, como Divemaster recém-nomeado, após seis meses de formação ininterrupta? Resumindo, apanhei o bichinho de que te falei antes. Para mim, aprofundar a minha experiência de mergulho significava continuar a seguir um caminho de curiosidade e admiração. Queria saber o que mais havia lá fora e como me podia esforçar mais.

O objetivo da minha visita era ver o que era o mundo subterrâneo do mergulho - e conhecer alguns dos profissionais para os ouvir diretamente.

O único local onde podes mergulhar de forma recreativa e sem certificação nesta área é o lendário Kilsby Sinkhole e, igualmente maravilhoso, Ewens Ponds. Ambos os locais de água doce têm uma temperatura de 15 °C durante todo o ano e são alguns dos mergulhos mais imaculados que já experimentei.

Vestindoum colete de aquecimento subaquático de 100 metros sob omeu fato de mergulho de 7 mm e 3 mm (uma vez que não havia espaço suficiente na minha mochila de expedição para o fato seco), mergulhei no Kilsby Sinkhole de 65 metros para um mergulho guiado único na vida.

Também conheci Josh Richards - uma lenda do mergulho por estas bandas. Josh é uma personagem fundamental no que diz respeito à comunidade de mergulho de Mt. Gambier, tendo trazido muitos novos mergulhadores de cavernas para o grupo. Tendo gerido um albergue comunitário chamado " The Habitat" durante muitos anos, ele foi a fonte da verdade para a próxima geração de mergulhadores de cavernas na Austrália do Sul.

Vai ao fundo com Josh Richards

Nas nossas conversas, falou-me de um grupo de elite de mergulhadores de cavernas chamado "The Soggy Wombats". Formado por Josh, cada um deles é o seu mergulhador de referência quando está pronto para procurar um novo sistema ou enfrentar alguns dos locais mais difíceis. Ele e a sua equipa puderam anunciar publicamente a descoberta de um novo sistema, o Englebrecht's East Cave Extension (aka EEX), e estão constantemente à procura de mais descobertas na região de Mt. Gambier.

"O EEX foi certamente o mais desafiante em termos de exploração, conservação e segurança. Explorar uma nova caverna é significativamente mais perigoso do que o mergulho em cavernas normal, uma vez que estás muitas vezes a entrar em áreas onde nenhum ser humano alguma vez esteve.

Há mais pessoas a caminhar na Lua do que a chegar ao fim do ramo sul do EEX. O risco de o teto desabar ou de perder a linha num assoreamento é muito maior", disse Josh.

A EEX foi uma gruta particularmente complexa para Josh porque a entrada é de fácil acesso e fica mesmo no meio da cidade. E embora seja um dos mergulhos mais desafiantes que Josh já fez pessoalmente, o local foi originalmente classificado para mergulhadores de cavernas de nível médio.

A nova secção que ele descobriu está agora classificada apenas para mergulhadores avançados de cavernas sidemount. Antes do seu anúncio, tinham sido particularmente cuidadosos para que ninguém com formação insuficiente acedesse à gruta e tentasse seguir as suas pegadas na exploração.

No nível SSI Extended Range Cavern Diving, existem atualmente 6 locais de mergulho em Mt. Gambier, com 2-3 interestaduais. No nível SSI Cave Diving, há mais 7 locais de mergulho em Mt. Gambier, mais 4-6 interestaduais (incluindo partes do Nullabor). Finalmente, no nível SSI Full Cave Div ing, há mais 3 locais, incluindo as grutas Iddlebiddy, Tank e Stinging Nettle, bem como acesso às secções avançadas de 2 locais de nível SSI Cave Diving (EEX e Pines).

Durante a minha semana na capital de água doce da Austrália, este grupo de mergulhadores excepcionais ensinou-me a envolver-me e a seguir a minha curiosidade, pois existem locais de mergulho fantásticos à nossa volta.

Há realmente muito para descobrir se estiveres disposto a fazer um esforço e a olhar para além de onde os outros pararam. Quando qualificado, há todo um mundo subterrâneo para explorar que te desafiará para além da tua compreensão. A questão é: estás pronto para dar o mergulho?

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Andi Cross éembaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de comunidades e organizações remotas de conservação dos oceanos em 50 destinos em todo o mundo.

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