SSI x De randen van de aarde: De duisternis verkend met Australische grotduikers
October 2, 2023
Als je aan je duikreis begint, ben je opgewonden dat je de kans krijgt om onder water te ademen. Je rommelt wat met je uitrusting, probeert stukjes theorie te onthouden en raakt niet overprikkeld als er een groot zeedier voorbij komt. Alles voelt als een overdaad aan informatie en een enorme stimulans. Het is moeilijk om iets extremer te overwegen als open water duiken al precies zo aanvoelt.
Maar naarmate je meer van duiken gaat houden en dieper in de sport komt, veranderen de dingen. Met meer duiken krijg je meer ervaring en maak je vrienden die net zoveel van duiken houden als jij. Het voortzetten van je opleiding stimuleert vaak je nieuwsgierigheid. En die nieuwsgierigheid brengt je op plaatsen waar je nooit had gedacht te komen. Plaatsen waarvan je ooit dacht dat ze alleen waren voorbehouden aan de ontdekkingsreizigers, de avonturiers, de grotduikers van deze wereld. Maar al snel realiseer je je dat je één van die mensen ZELF bent, en dat duiken jouw ticket naar deze ondergrond was.
Dit is precies hoe ik me voelde toen ik aankwam in het plaatsje Mt. Gambier in Zuid-Australië. Ik had geen idee waar ik aan begon, maar daar zou ik achter komen door met mijn hoofd in het diepe te duiken. Dit gebied, dat bekend staat als een beruchte congregatieplek voor extreme grotduikers, bestaat uit zinkgaten en ingewikkelde ondergrondse systemen die nog volledig ontdekt moeten worden.
Goemde expert-grotduikers - Richard Harris en Craig Challen - staan erom bekend dat ze hier vaak komen. Als je ze niet kent, dan zijn zij de mannen die de missie leidden om de 12 kinderen te redden toen ze vastzaten in een overstroomd grottenstelsel in het hart van Thailand.
Het toeval wilde dat ze de week voordat ons team aankwam in Zuid-Australië ter plekke waren geweest, en we misten ze op één dag. Maar we hadden nog steeds geluk, want we hadden de kans om een paar beruchte grotonderzoekers te ontmoeten die de Mt. Gambier regio hun thuis noemen.
Wat is grotduiken?
Voordat ik daar op in ga, laten we het eerst even hebben over grotduiken in het algemeen. Het is een zeer gespecialiseerde vorm van duiken die plaatsvindt in onderwatergrotten - en het wordt beschouwd als een van de meest uitdagende en extreme activiteiten binnen de duikwereld.
In tegenstelling tot open water wagen grotduikers zich in onderwatergangen, vaak in volledige duisternis, waarbij ze uitsluitend vertrouwen op hun uitrusting en training. De omgevingen die grotduikers tegenkomen kunnen onvergeeflijk zijn, met smalle doorgangen, slecht zicht, sterke stromingen en complexe topografie.
De afwezigheid van natuurlijk licht voegt een extra moeilijkheidsgraad toe, waardoor grotduikers zaklampen en hun vroegere kennis van een bepaald grottenstelsel moeten gebruiken. De risico's van grotduiken zijn onder andere verstrikking, desoriëntatie, storingen in de gastoevoer en mogelijk catastrofale ongelukken.
Cenote duiken vereist een hoog niveau van vaardigheid, ervaring en mentale weerbaarheid. Het vereist een uitgebreide certificering die verder gaat dan de standaard duikopleiding. Grotduikers moeten beschikken over uitzonderlijke buoyancy control, navigatievaardigheden en het vermogen om kalm te blijven onder stressvolle omstandigheden. Ze moeten ook bedreven zijn in gasbeheersing en redundante uitrusting bij zich hebben om de veiligheid te garanderen in het geval dat hun uitrusting uitvalt.
Dankzij de inherente risico's zijn een goede planning en voorbereiding ook bij grotduiken van cruciaal belang. Duikers gebruiken vaak richtlijnen of haspels om een continue verbinding met de ingang van de grot te onderhouden, zodat een veilige uitgangsroute is gewaarborgd.
De verkenning van onderwatergrotten verlegt de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen en vereist een diep respect voor het milieu. Grotduikers voelen zich aangetrokken tot deze extreme activiteit vanwege hun verlangen om verborgen, onaangetaste ruimten onder de oppervlakte te ontdekken, waarbij ze de potentiële gevaren begrijpen en veiligheid boven alles stellen.
Als je met experts praat, zeggen ze dat je fouten moet maken en ervan moet leren. Alle training die je moet volgen om grotduiker te worden is essentieel, maar als je niet naar buiten gaat en de grotten zelf ervaart, betekent het allemaal niet zoveel. Er zijn ook de vijf gouden regels van het grotduiken die je altijd moet volgen, wat er ook gebeurt. Ze mogen absoluut nooit worden overtreden.
Voel je je geïnspireerd? Bekijk meer van de beste duikplekken van Australië in deze gids voor duiken in Australië.
Duiken onder de oppervlakte
Wat deed ik precies in dit afgelegen plaatsje Mt. Gambier, als nieuw aangestelde divemaster, na zes maanden non-stop training? Simpel gezegd kreeg ik het virus waar ik het eerder over had. Voor mij betekende het voortzetten van mijn duikervaring dat ik verder ging op een pad van nieuwsgierigheid en verwondering. Ik wilde weten wat er nog meer was en hoe ik mezelf verder kon ontwikkelen.
Het doel van mijn bezoek was om te zien waar de ondergrondse duikwereld allemaal om draait - en om een aantal van de professionals te ontmoeten om rechtstreeks van hen te horen.
De enige plek in dit gebied waar je recreatief en zonder brevet kunt duiken is het legendarische Kilsby Sinkhole en, net zo prachtig, Ewens Ponds. Beide zoetwaterlocaties hebben het hele jaar door een temperatuur van 15 °C en behoren tot de meest ongerepte duiken die ik ooit heb meegemaakt.
Doneer een 100 meter onderwaterverwarmingsvest onder mijn 7mm en 3mm wetsuit combo (omdat er niet genoeg ruimte in mijn expeditiebagage was voor het droogpak), dook ik in de 65-meter Kilsby Sinkhole voor een once-in-a-lifetime begeleide duik.
Ik ontmoette ook Josh Richards - een duiklegende in deze contreien. Josh is een spilfiguur als het gaat om de duikgemeenschap van Mt. Gambier, die veel nieuwe grotduikers in de kudde heeft gebracht. Nadat hij jarenlang een gemeenschapshostel had gerund met de naam " The Habitat", was hij de bron van de waarheid voor de volgende generatie grotduikers in Zuid-Australië.
Going Deep with Josh Richards
In onze gesprekken vertelde hij me over een elitegroep grotduikers genaamd "The Soggy Wombats". Ze zijn gevormd door Josh en zijn zijn 'go-to' duikers als hij op zoek is naar een nieuw systeem of de meest uitdagende grotten wil bezoeken. Hij en zijn team hebben publiekelijk de ontdekking van een nieuw systeem aangekondigd, de Englebrecht's East Cave Extension (aka EEX), en zijn voortdurend op zoek naar meer ontdekkingen in de regio Mt. Gambier.
"EEX was zeker de meest uitdagende op het gebied van exploratie, behoud en veiligheid. Het verkennen van een nieuwe grot is aanzienlijk gevaarlijker dan standaard grotduiken, omdat je vaak gebieden binnengaat waar nog nooit iemand is geweest.
Meer mensen hebben op de maan gelopen dan er aan het einde van de zuidelijke tak van EEX zijn geweest. Het risico dat het plafond instort of dat je de lijn kwijtraakt tijdens een slibuitbraak is ordes van grootte groter," aldus Josh.
EEX was een bijzonder complexe grot voor Josh omdat de ingang gemakkelijk bereikbaar is en midden in de stad ligt. En hoewel het een van de meest uitdagende duiken is die Josh ooit persoonlijk heeft gedaan, was de site oorspronkelijk bedoeld voor grotduikers van gemiddeld niveau.
De nieuwe sectie die hij ontdekte is nu alleen bedoeld voor gevorderde sidemount grotduikers. Voorafgaand aan hun aankondiging waren ze bijzonder voorzichtig geweest dat niemand met onvoldoende training de grot zou betreden en zou proberen hun voetsporen te volgen bij het verkennen.
Op het SSI Extended Range Cavern Diving niveau zijn er momenteel 6 duikbare locaties in Mt. Gambier, met 2-3 interstate. Op het SSI Cave Diving niveau zijn er nog eens 7 duikplekken in Mt. Gambier, plus nog eens 4-6 interstate (inclusief delen van de Nullabor). Tot slot zijn er op het SSI Full Cave Diving niveau nog eens 3 locaties, waaronder Iddlebiddy, Tank en Sting Nettle grotten, evenals toegang tot de gevorderde secties van 2 SSI Cave Diving niveau locaties (EEX en Pines).
Tijdens mijn week in de zoetwaterhoofdstad van Australië leerde deze groep uitzonderlijke duikers me om mijn nieuwsgierigheid te volgen, want er zijn overal om ons heen fantastische duikplekken.
Er is echt zoveel te ontdekken als je bereid bent om moeite te doen en verder te kijken dan waar anderen zijn gestopt. Als je gekwalificeerd bent, is er een hele ondergrondse wereld te ontdekken die je uitdaagt tot het uiterste. De vraag is, ben jij er klaar voor om de sprong te wagen?
START THE ADVENTURE - BECOME AN SSI EXTENDED RANGE CAVERN DIVER.
Andi Crossis SSI-ambassadeur en leider van de Edges of Earth-expeditie, waarbij verhalen van afgelegen gemeenschappen en organisaties voor oceaanbehoud op 50 bestemmingen wereldwijd worden uitgelicht.
Om op de hoogte te blijven van de expeditie en te zien waar het team naartoe gaat, volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTubeen hun website