Toegenomen zuurstofloosheid van de oceanen

February 28, 2018 Een nieuw onderzoek onthult gevaren, maar ook oplossingen

De gebieden met extreem zuurstofgebrek groeien zowel in de open oceaan als in kustgebieden. Dit is het resultaat van het onderzoek van een internationaal wetenschappelijk team. In de meest uitgebreide studie tot nu toe over dit onderwerp, die verscheen in het tijdschrift Science, laten de auteurs ook de mogelijke gevolgen van deze ontwikkeling zien, evenals mogelijke oplossingen.

Rond een jaar geleden publiceerden oceanografen uit Kiel een onderzoek waaruit bleek dat de oceaan in de afgelopen 50 jaar twee procent van zijn wereldwijde zuurstof heeft verloren. Nu heeft een internationaal team van wetenschappers opnieuw gekeken naar de wereldwijde zuurstofontwikkeling in de oceanen.

"Uit onze gegevens blijkt dat in de afgelopen halve eeuw de hoeveelheid water in de open oceaan, waarin alle zuurstof ontbreekt, meer dan verviervoudigd is," zegt prof. dr. med. Andreas Oschlies van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, een van de auteurs van het nieuwe onderzoek. In kustwateren, waaronder estuaria en randzeeën, is het aantal zuurstofarme locaties sinds 1950 meer dan vertienvoudigd. "We verwachten ook dat het zuurstofgehalte buiten deze gebieden zal blijven dalen als de aarde blijft opwarmen," legt Oschlies uit.

"Zuurstof is fundamenteel voor het leven in de oceanen," zegt Denise Breitburg, hoofdauteur en marien ecoloog aan het Smithsonian Environmental Research Center in Washington, VS. "De afname van zuurstof in de oceaan is daarom een van de ernstigste gevolgen van menselijke activiteit voor het milieu op aarde."

Voor hun studie evalueerden de deelnemende auteurs ongeveer een kwart miljoen datasets en voerden ze ook GEOMAR klimaatmodelberekeningen uit voor zuurstofconcentraties in oceanen.

Wetenschappers noemen de opwarming van de aarde als oorzaak van de toenemende zuurstofafname. Warmer oppervlaktewater bevat minder zuurstof. Het maakt ook de stratificatie van de oceaan stabieler, waardoor menging en circulatie afnemen en het moeilijker wordt om het binnenste van de oceaan te ventileren. Een andere factor is de overbemesting van de oceanen, vooral aan de kust. Dit leidt tot algenbloei, die na het afsterven van de algen veel zuurstof verbruikt.

Natuurlijk heeft de toenemende zuurstofloosheid van de oceaan ook invloed op de bestaansmiddelen van mensen, vooral in ontwikkelingslanden. Kleinere ambachtelijke visserijen kunnen misschien niet meer vooruit als weinig zuurstof hun visgronden vernietigt of vissen dwingt om andere habitats op te zoeken. Ook koraalriffen, een belangrijke toeristische attractie in veel landen, zouden zonder voldoende zuurstof kunnen sterven.

Om de verdere uitbreiding van zuurstofarmoede te beperken en de gevolgen ervan te beperken, stellen de betrokken onderzoekers drie maatregelen voor. "Het is natuurlijk heel belangrijk om de oorzaken te bestrijden, dat wil zeggen de belasting met voedingsstoffen en klimaatverandering," benadrukt Oschlies. Tegelijkertijd zou het beschermen van bedreigde gebieden of soorten de druk op ecosystemen kunnen verminderen. Om deze maatregelen met succes te kunnen uitvoeren, is volgens het auteursteam ook een betere monitoring van het zuurstofgehalte in de oceaan nodig. "Helaas hebben we nog steeds te weinig waarnemingen van de ecosystemen in de open oceaan. Dat zou moeten veranderen voor een effectieve bescherming, "zegt Oschlies.