Le profondità marine dell'Artico: colonizzazione al rallentatore

March 26, 2019 Gli animali sedentari possono conquistare nuovi habitat solo con estrema lentezza
Sul fondo delle profondità marine dell'Artico vive una varietà di animali attaccati alle rocce e dotati di apparati filtranti o tentacoli per nutrirsi rimuovendo i nutrienti dall'acqua. Tuttavia, possono passare decenni prima che una colonia di questo tipo si stabilisca. Questa è la conclusione degli scienziati dell'Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), che hanno condotto un esperimento a lungo termine durato 18 anni e di cui riferiscono ora sulla rivista "Limnology and Oceanography".

Alcuni tipi di spugna si appoggiano su pietre, i tentacoli delle stelle piuma (comatulida) e i gigli di mare pesano i loro tentacoli nella corrente. Quando i veicoli subacquei telecomandati viaggiano sui fondali delle profondità marine dell'Artico, le loro telecamere catturano continuamente immagini di questi animali sedentari. Tra i loro habitat più importanti ci sono i cosiddetti dropstones. Si tratta di rocce e massi congelati sulla terraferma in un ghiacciaio e trasportati in mare. Non appena il ghiaccio si scioglie, le pietre affondano sul fondo del mare, fornendo il terreno solido su cui molte di queste specie fanno affidamento.

Ma quanto tempo ci vorrà perché i primi coloni delle acque profonde dell'Artico possano usufruire di questa offerta? E come si svilupperà ulteriormente la partnership? "Finora non ne sapevamo quasi nulla", spiega Michael Klages dell'AWI.

Ora ci sono nuove scoperte dall'osservatorio di acque profonde HAUSGARTEN, che si trova nello Stretto di Fram tra Spitsbergen e la Groenlandia e in cui l'AWI svolge diversi studi ecologici a lungo termine. Nel luglio 1999, Michael Klages, insieme ai colleghi dell'AWI, ha posizionato una pesante struttura metallica sul fondale marino a 2.500 metri di profondità. Ad essa erano attaccate le cosiddette piastre di insediamento fatte di mattoni di clinker, plexiglas e legno, che potevano offrire agli abitanti sedentari della sussistenza.

Nel 2003 e nel 2011, il team di questo progetto ha effettuato visite con veicoli subacquei telecomandati; alla fine di agosto 2017, la struttura è stata finalmente riportata in superficie. La prima autrice dell'attuale pubblicazione scientifica, Kirstin Meyer-Kaiser, ha quindi "scrutato" le piastre di colonizzazione recuperate, contando i singoli organismi, raccogliendoli e classificandoli dal punto di vista tassonomico.

"In questo esperimento, abbiamo visto che la colonizzazione di tali habitat nelle profondità marine artiche è estremamente lenta", afferma Michael Klages. Dopo quattro anni, sulle piastre erano comparsi solo organismi unicellulari del gruppo dei foraminiferi; dopo dodici anni, si era aggiunto un solo animale multicellulare, il polipo Halisiphonia arctica. E anche dopo 18 anni, il numero di invertebrati si limitava a sole 13 specie.

Da questo modesto risultato, tuttavia, i ricercatori non concludono che i substrati duri naturali non siano habitat importanti, anzi: "Senza di essi, non ci sarebbero molti animali sedentari nelle profondità marine dell'Artico", sottolinea Michael Klages. Gli ormai onnipresenti rifiuti della civiltà negli oceani non sembrano essere un buon sostituto. Anche se il team dell'AWI ha già visto una bottiglia di plastica nelle immagini, scattate da veicoli subacquei telecomandati, su cui è cresciuto un giglio di mare. "È così che ci è venuta l'idea di utilizzare le lastre di plexiglas nel nostro esperimento", spiega il ricercatore. "Volevamo vedere se potevano essere popolate come il suolo naturale". Non sembra essere questo il caso. In ogni caso, dopo 18 anni si era insediato un numero significativamente inferiore di animali sulla plastica rispetto ai mattoni di clinker.

Tuttavia, questi ultimi non sono riusciti a tenere il passo con la vicina barriera rocciosa, dove sono stati rilevati almeno 65 invertebrati diversi. Potrebbe anche non essere stato sufficiente per quasi due decenni per raggiungere la biodiversità teoricamente possibile sulle lastre. La barriera corallina di cui sopra, invece, è molto più antica e ha avuto di conseguenza più tempo per attrarre una gamma più ampia di abitanti.