SSI x Edges of Earth : S'attaquer à la crise du corail au parc marin de Roatan
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AdamMoore
Si vous demandez au commun des mortels de faire une association de mots entre le mot "maladie" et l'année "2020", une réponse très évidente vient à l'esprit. Cependant, un autre coupable était en jeu durant cette période tumultueuse : la maladie de la perte des tissus du corail pierreux (SCTLD). Cette maladie corallienne pathogène, souvent comparée à une pandémie en raison de son impact rapide et généralisé, a fait des ravages dans les récifs coralliens de la Floride à l'Amérique centrale et aux îles des Caraïbes.
Cette maladie corallienne a décimé les populations de coraux, entraînant ce que de nombreux plongeurs et biologistes marins décrivent comme une perte effroyable de biodiversité.
L'apparition de cette maladie au Honduras, parallèlement à la pandémie mondiale terrestre, est passée quelque peu inaperçue dans les médias grand public, mais a eu des effets catastrophiques sur les écosystèmes marins. Cependant, c'est en 2014 que le SCTLD a été observé pour la première fois en Floride, et il est présent dans les Caraïbes depuis lors.
Cette maladie corallienne entraîne une perte et une mortalité importantes des tissus coralliens vivants, affectant plus de 30 espèces différentes de coraux durs dans les Caraïbes, en particulier le corail cerveau, le corail labyrinthe et le corail pilier. Des zones autrefois riches en vie marine se sont transformées en cimetières de coraux, couverts d'algues et dépourvus des coraux colorés qui y prospéraient autrefois. Les récifs des Caraïbes, qui font partie intégrante de l'équilibre écologique et de l'économie locale, ont dû faire face à des défis sans précédent alors que la maladie se propageait de manière incontrôlée.
Le SCTLD est une maladie hautement létale et à propagation rapide qui affecte plus de 20 espèces de coraux pierreux, y compris les coraux cerveau, étoile, pilier et starlette. Elle se caractérise par une détérioration rapide des tissus coralliens, entraînant souvent la mort de colonies entières de coraux en l'espace de quelques semaines ou de quelques mois. La maladie se manifeste par des lésions blanches sur le corail, qui conduisent finalement à l'élimination complète des tissus du corail jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le squelette blanc. Le SCTLD peut se propager par contact direct et par la circulation de l'eau, ce qui le rend extrêmement contagieux, selon la NOAA.
Le pire dans cette maladie, c'est qu'elle est incroyablement difficile à guérir à grande échelle. À l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement efficace pouvant être appliqué à l'ensemble des récifs. Les méthodes les plus prometteuses impliquent l'application d'antibiotiques et de probiotiques directement sur les coraux affectés, mais ces traitements demandent beaucoup de travail et ne peuvent pas être appliqués à grande échelle.
Par exemple, les chercheurs ont découvert que les probiotiques peuvent ralentir ou arrêter la progression des lésions actives lorsqu'ils sont appliqués à des coraux individuels. D'autres stratégies consistent à Enlever complètement les coraux infectés pour empêcher la maladie de se propager davantage ou à utiliser des barrières physiques pour isoler les zones malades. Toutefois, ces méthodes prennent du temps et nécessitent des obligations importantes, ce qui rend difficile leur mise en œuvre à plus grande échelle. Des plongeurs ont été envoyés dans certaines des zones les plus touchées pour déployer cette méthode, mais de nombreux témoignages ont laissé les équipes sur un sentiment de défaite, car il ne s'agit pas d'une solution réalisable à long terme.
Dans un coin du Honduras, une équipe se consacre à la recherche de solutions réelles à la crise des maladies coralliennes.
Le Roatan Marine Park(RMP) travaille sans relâche pour lutter contre le SCTLD grâce à des techniques de restauration corallienne asexuées et sexuées qu'il suit et teste depuis la création du Roatan Marine Park en 2005.
Roatan Marine Park est une organisation qui cogère une zone de conservation critique dédiée à la protection des diverses aires marines protégées autour de Roatan, au Honduras. Établi dans le but principal de préserver la riche biodiversité de la région, le Roatan Marine Park se concentre sur plusieurs priorités clés, notamment la restauration des coraux, la lutte contre les effets du changement climatique et la promotion de la responsabilité sociale au sein de la chaîne de valeur des entreprises.
L'importance du parc marin de Roatan
Le parc couvre une vaste zone, divisée en trois zones principales : la zone côtière (ligne de marée haute jusqu'à 10 mètres), la zone marine spéciale (ligne de marée haute jusqu'à 60 mètres de profondeur) et la zone tampon (12 milles nautiques). Chaque zone joue un rôle crucial dans le maintien de l'équilibre écologique de la région :
- La zone côtière est vitale pour les mangroves et les espèces d'oiseaux.
- La zone marine spéciale abrite une grande diversité de coraux, de poissons, de crustacés et d'éponges.
- La zone tampon est essentielle pour la conservation des requins, des mammifères marins et des poissons pélagiques.
Le parc marin national des îles Bay (BINMP), d'une superficie de 645 153 hectares, est le plus grand parc marin du Honduras et contient une partie importante du récif mésoaméricain (MAR), la deuxième plus grande barrière corail du monde. Les habitats de ce parc sont non seulement à la base des économies locales du tourisme et de la pêche, mais ils sont également essentiels au bien-être social des communautés qui en dépendent.
La conservation de ces écosystèmes garantit le maintien de la vitalité économique et écologique de la région, au bénéfice des résidents et des visiteurs.
En raison de l'ampleur des dommages causés au système récifal ici, le Roatan Marine Park a déterminé que la conservation et la restauration des coraux sont des priorités absolues pour l'organisation. Depuis 2019, l'équipe a créé des pépinières de coraux où des fragments de coraux sains sont cultivés sur des structures telles que des arbres en PVC. Ces pépinières permettent aux coraux de se développer dans un environnement contrôlé avant d'être transplantés dans le récif. Cette méthode permet de reconstituer rapidement les zones endommagées et de soutenir le rétablissement du récif en introduisant des colonies de coraux sains.
L'entretien régulier, notamment le nettoyage et la surveillance par les bénévoles et le staff du parc, permet aux nurseries de rester productives et efficaces dans la restauration des populations coralliennes. Pendant la saison de ponte des coraux, l'intensité augmente, les bénévoles et le staff plongeant trois jours d'affilée pour assister à cet incroyable événement. Pour beaucoup, l'observation de la ponte du corail étoilé est un moment fort. Ces coraux hermaphrodites libèrent à la fois du sperme et des œufs, et chaque ponte est vraiment unique, mettant en évidence les comportements et modèles variés des coraux !
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Plonger autour de ces 45 arbres, c'était comme naviguer dans une forêt sous-marine nouvellement formée. Cette zone est devenue un site incontournable de la carte de plongée, car elle attire des escadrons de calamars, des poissons nettoyeurs de toutes sortes, des tortues de mer, des conques et même, à l'occasion, des requins. Elle nous rappelle qu'il existe un potentiel de renaissance même là où il y a eu une perte dévastatrice.
En collaboration avec des partenaires tels que SECORE, le parc marin de Roatan est également à l'origine de méthodes de restauration du corail sexuel. Il s'agit de collecter et de fertiliser les gamètes des coraux afin de produire une progéniture corallienne génétiquement diversifiée. En améliorant la diversité génétique, cette approche vise à accroître la résilience des populations coralliennes face à des maladies telles que le SCTLD. Pendant la saison de ponte des coraux, les équipes du parc marin de Roatan mènent des efforts intensifs de surveillance et de collecte, travaillant trois jours d'affilée pour maximiser le succès de la fécondation et de l'installation des larves.
Les efforts du Roatan Marine Park vont au-delà des techniques scientifiques et incluent une participation significative de la communauté.
Ils engagent les résidents, les bénévoles et les partenaires de plongée tels que Blue Island Diver, un centre SSI, à participer aux projets de restauration des coraux. Récemment, le parc marin de Roatan a certifié 20 Advanced Open Water Diver grâce à une subvention visant à améliorer les compétences des autorités locales et des parties prenantes. Cette initiative permet de s'assurer que la communauté est bien équipée pour contribuer aux efforts de conservation, tels que la restauration du corail mentionnée ci-dessus, en encourageant une responsabilité collective envers la protection et la restauration du récif qui a été durement touché non seulement par ce phénomène, mais aussi par d'autres facteurs humains et environnementaux.
Étant donné que le parc marin de Roatan a été créé par des opérateurs de plongée qui souhaitaient que ce système récifal soit protégé pour les années à venir, il n'est pas étonnant que la communauté continue à se rassembler pour trouver des solutions jour après jour.
Il y avait un site que le Roatan Marine Park voulait nous montrer - un site entouré d'espoir et d'optimisme, au milieu de beaucoup de dommages à un système de grande valeur.
Cordelia Banks, qui était autrefois un lieu de plongée prospère, est aujourd'hui une zone de recherche et de restauration essentielle. Cette zone, qui a subi un blanchiment important, n'est pas ouverte au public et est réservée aux études scientifiques. Des ONG et des bénévoles travaillent sans relâche pour surveiller et entretenir les tables coralliennes construites avec des structures en PVC, favorisant ainsi la croissance de nouveaux coraux. Les efforts déployés à Cordelia Banks s'avèrent toutefois efficaces, car ce site a été identifié comme résilient et central pour la restauration des coraux. Et tout cela grâce aux cornes d'aigle.
À Cordelia Banks, les coraux staghorn ont fait preuve d'une résistance et d'une vitalité remarquables qui ont attiré l'attention des organisations de protection de la nature.
Les coraux staghorn, connus sous le nom scientifique d'Acropora cervicornis, sont des bâtisseurs de récifs essentiels dans le MAR. Leur structure unique offre non seulement un abri aux poissons juvéniles, mais sert également de barrière naturelle, protégeant les communautés côtières des fortes vagues. Malheureusement, les populations de ces coraux vitaux ont considérablement diminué dans l'ensemble des Caraïbes en raison d'une mortalité massive dans les années 1980 et des épisodes de blanchiment qui ont suivi. Il existe toutefois une exception notable : le site sauvage de Cordelia Banks, dans le sud-ouest de Roatan, où les coraux staghorn ont fait preuve d'une remarquable résilience. Ce site abrite un nombre impressionnant de ces coraux.
La Coral Reef Alliance (CORAL), partenaire du parc marin, a reconnu le potentiel du site en tant que source de larves coralliennes pour repeupler d'autres zones du MAR et a parrainé une étude sur la diversité génétique. Menée par le biologiste marin Steve Canty et son équipe, cette étude visait à comprendre la composition génétique des coraux staghorn de Cordelia Banks. Les résultats ont révélé une diversité génétique plus importante que prévu, cruciale pour la survie et l'adaptabilité à long terme de ces coraux. Cette diversité génétique permet aux coraux de mieux résister aux changements environnementaux et aux maladies.
La grande diversité génétique de ces coraux en fait des candidats idéaux pour les projets de restauration dans toute la région des récifs mésoaméricains.
Aujourd'hui, les pépinières de CORAL sont méticuleusement entretenues, les bénévoles et le staff nettoyant et surveillant régulièrement les créatures en pleine croissance. En fournissant un environnement stable pour le développement des fragments, l'équipe s'assure que les coraux atteignent une taille saine avant d'être transplantés sur le récif.
Depuis 2023, le Roatan Marine Park a introduit 36 nouveaux génotypes dans ses arbres coralliens et a replanté 687 fragments de coraux, ce qui a permis de restaurer le récif de manière significative.
Les mêmes méthodes sont déployées dans le monde entier, de la Grande barrière de corail en Australie aux Florida Keys aux États-Unis. En Australie, par exemple, les projets se concentrent sur la création de pépinières de coraux et l'utilisation de techniques avancées telles que la micro-fragmentation pour faire croître rapidement des fragments de coraux. Dans les Keys de Floride, des scientifiques et des volontaires travaillent à la restauration des populations de coraux en transplantant des coraux cultivés en pépinière sur des récifs dégradés.
Le déclin des récifs coralliens n'est pas seulement dû à ce "Covid sous-marin", mais aussi au changement climatique, à la pollution et à la surpêche. Il est directement lié au changement climatique, à la pollution et à la surpêche, ce qui a suscité une réaction mondiale pour restaurer ces écosystèmes cruciaux. Des organisations telles que le parc marin de Roatan, CORAL et SECORE sont à l'avant-garde de ces initiatives, employant des méthodes et impliquant les communautés locales dans les efforts de conservation.
En partageant les connaissances et les techniques par-delà les frontières, les projets de restauration mondiaux visent à renforcer la résilience des récifs coralliens et à assurer leur survie pour les générations futures.
En tant que plongeurs, la meilleure chose que nous puissions faire est de contribuer à ces efforts. Si nous explorons certains des derniers systèmes récifaux du monde, nous devons consacrer notre temps et notre passion à ces projets chaque fois que nous le pouvons.
Si vous prévoyez un voyage à Roatan, contactez le Roatan Marine Park pour participer à leurs efforts de restauration ou travaillez avec les centres de formation de SSI qui vous emmèneront voir les pépinières de coraux. Comme tout plongeur le sait, il y a une grande différence entre lire les faits et admirer les paysages sous-marins en temps réel.
Il est surprenant de constater de visu les dégâts subis par les récifs. Cependant, le travail accompli par des établissements tels que Roatan Mark Park est une véritable source d'inspiration. En participant activement à ces initiatives, nous pouvons faire en sorte que les récifs coralliens continuent de prospérer tout en acquérant une meilleure compréhension de ce qui est réellement en jeu.
Envie de visiter Roatan ?
Vous pouvez consulter le guide de la plongée à Roatan de SSI pour trouver l'escapade écologique parfaite pour vous :
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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.