SSI x Edges of Earth: Affrontare la crisi dei coralli nel Parco Marino di Roatan
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AdamMoore
Se chiedessi a una persona media di fare un'associazione di parole tra "malattia" e l'anno "2020", verrebbe in mente una risposta molto ovvia. Tuttavia, durante questo periodo tumultuoso c'era un altro colpevole: la Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD). Questa malattia patogena dei coralli, spesso paragonata a una pandemia per il suo impatto rapido e diffuso, ha devastato le barriere coralline dalla Florida all'America Centrale e alle isole caraibiche.
Questa malattia dei coralli ha decimato le popolazioni di coralli, portando a quella che molti subacquei e biologi marini descrivono come una straziante perdita di biodiversità.
L'epidemia di questa malattia in Honduras, iniziata in concomitanza con la pandemia globale terrestre, è passata un po' inosservata nei media tradizionali ma ha avuto effetti catastrofici sugli ecosistemi marini. Tuttavia, nel 2014 la SCTLD è stata osservata per la prima volta in Florida e da allora è presente in tutti i Caraibi.
Questa malattia dei coralli causa la perdita di tessuto corallino vivo e la mortalità, colpendo oltre 30 specie diverse di coralli duri nei Caraibi, in particolare i coralli cervello, labirinto e pilastro. Le aree un tempo brulicanti di vivace vita marina si sono trasformate in cimiteri di coralli, ricoperti di alghe e privi dei colorati coralli che un tempo prosperavano. Le barriere coralline dei Caraibi, parte integrante dell'equilibrio ecologico e dell'economia locale, hanno dovuto affrontare sfide senza precedenti a causa della diffusione incontrollata della malattia.
La SCTLD è una malattia altamente letale e a rapida diffusione che colpisce oltre 20 specie di coralli duri, tra cui i coralli cervello, stella, pilastro e stellina. È caratterizzata da un rapido deterioramento del tessuto corallino, che spesso porta alla morte di intere colonie di coralli nel giro di settimane o mesi. La malattia si presenta con lesioni bianche sul corallo, che alla fine portano all'asportazione completa del tessuto del corallo fino a lasciare solo lo scheletro bianco. Secondo la NOAA, la SCTLD può diffondersi attraverso il contatto diretto e la circolazione dell'acqua, rendendola estremamente contagiosa.
La cosa peggiore di questa malattia è che è incredibilmente difficile da curare su larga scala. Attualmente non esistono trattamenti efficaci che possano essere applicati a tutta la barriera corallina. I metodi più promettenti prevedono l'applicazione di antibiotici e probiotici direttamente sui coralli colpiti, ma si tratta di trattamenti che richiedono molto lavoro e che non possono essere applicati su larga scala.
Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che i probiotici possono rallentare o arrestare la progressione delle lesioni attive se applicati a singoli coralli. Altre strategie includono la rimozione totale dei coralli infetti per evitare che la malattia si diffonda ulteriormente o l'utilizzo di barriere fisiche per isolare le aree malate. Tuttavia, questi metodi richiedono tempo e risorse significative, il che rende difficile la loro applicazione su scala più ampia. I subacquei sono stati incaricati di applicare questi metodi in alcune delle aree più afflitte, ma in molti casi le squadre si sono sentite sconfitte perché non si tratta di una soluzione fattibile a lungo termine.
In un angolo dell'Honduras, c'è un team che si dedica a trovare soluzioni concrete per la crisi della malattia dei coralli.
Il Parco Marino di Roatan(RMP) lavora instancabilmente per combattere la SCTLD attraverso tecniche di ripristino dei coralli sia asessuate che sessuate, che sta sperimentando da quando il Parco Marino di Roatan è stato istituito nel 2005.
Il Roatan Marine Park è un'organizzazione che co-gestisce un'area di conservazione critica dedicata alla protezione dei diversi ecosistemi marini intorno a Roatan, in Honduras. Stabilire con l'obiettivo primario di preservare la ricca biodiversità della regione, il Roatan Marine Park si concentra su diverse priorità chiave, tra cui il ripristino dei coralli, la gestione degli impatti del cambiamento climatico e la promozione della responsabilità sociale all'interno della catena di valore aziendale.
L'importanza del Parco Marino di Roatan
Il parco copre un'area molto estesa, suddivisa in 3 zone principali: la zona costiera (linea di alta marea fino a 10 m), la zona marina speciale (linea di alta marea fino a 60 m di profondità) e la zona cuscinetto (12 miglia nautiche). Ogni zona svolge un ruolo cruciale nel mantenimento dell'equilibrio ecologico della regione:
- La zona costiera è vitale per le mangrovie e le specie di uccelli.
- La zona marina speciale ospita una vasta gamma di coralli, pesci, crostacei e spugne.
- La zona cuscinetto è essenziale per la conservazione di squali, mammiferi marini e pesci pelagici.
Il Parco Nazionale Marino delle Isole della Baia (BINMP), con i suoi 645.153 ettari, è il più grande parco marino dell'Honduras e contiene una parte significativa della Barriera Mesoamericana (MAR), la seconda barriera corallina più grande del mondo. Gli habitat di questo parco non solo sono alla base delle economie locali del turismo e della pesca, ma sono anche fondamentali per il benessere sociale delle comunità che dipendono da essi.
La conservazione di questi ecosistemi garantisce la continua vitalità economica ed ecologica della regione, a beneficio sia dei residenti che dei visitatori.
A causa dei danni subiti dalla barriera corallina, il Parco Marino di Roatan ha stabilito che la conservazione e il ripristino dei coralli sono le principali priorità dell'organizzazione. Dal 2019, il team ha creato dei vivai di coralli in cui frammenti di coralli sani vengono coltivati su strutture come alberi in PVC. Questi vivai permettono ai coralli di crescere in un ambiente controllato prima di essere trapiantati nella barriera corallina. Questo metodo aiuta a ricostituire rapidamente le aree danneggiate e favorisce il recupero della barriera corallina introducendo colonie di coralli sani.
La manutenzione regolare, che include la pulizia e il monitoraggio da parte dei volontari e del personale del parco, assicura che i vivai rimangano produttivi ed efficaci nel ripristinare le popolazioni di corallo. Durante la stagione della deposizione delle uova dei coralli, l'intensità aumenta: i volontari e il personale si immergono per 3 giorni di fila per assistere a questo incredibile evento. Un momento saliente per molti è l'osservazione della deposizione delle uova del corallo stella. Questi coralli ermafroditi rilasciano sia lo sperma che le uova e ogni evento di deposizione delle uova è davvero unico e mette in mostra i diversi comportamenti e modelli dei coralli!
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Immergersi intorno a questi 45 alberi è stato come navigare in una foresta sottomarina di recente formazione. Quest'area è diventata un punto di riferimento per le immersioni, in quanto attira squadroni di calamari, pesci pulitori di ogni tipo, tartarughe marine, conchiglie e persino squali occasionali. Ci ricorda che c'è un potenziale di rinascita anche quando c'è stata una perdita devastante.
In collaborazione con partner come SECORE, il Parco Marino di Roatan è anche all'avanguardia nei metodi di ripristino dei coralli sessuali. Si tratta di raccogliere e fecondare i gameti dei coralli per produrre una progenie geneticamente diversa. Migliorando la diversità genetica, questo approccio mira ad aumentare la resilienza delle popolazioni di corallo contro malattie come la SCTLD. Durante la stagione della riproduzione dei coralli, i team del Parco Marino di Roatan svolgono un'intensa attività di monitoraggio e raccolta, lavorando per 3 giorni di fila per massimizzare il successo della fecondazione e dell'insediamento delle larve.
Gli sforzi del Parco Marino di Roatan vanno oltre le tecniche scientifiche e includono un significativo coinvolgimento della comunità.
Coinvolgono residenti, volontari e partner subacquei come Blue Island Divers, un centro SSI, per assistere ai progetti di ripristino dei coralli. Recentemente, il Parco Marino di Roatan ha certificato 20 Advanced Open Water Diver grazie a una sovvenzione volta a migliorare le abilità delle autorità locali e delle parti interessate. Questa iniziativa garantisce che la comunità sia ben equipaggiata per contribuire agli sforzi di conservazione, come il già citato restauro dei coralli, promuovendo una responsabilità collettiva verso la protezione e il ripristino della barriera corallina che è stata duramente colpita non solo da questo ma anche da altri fattori umani e ambientali.
Considerando che il Parco Marino di Roatan è stato istituito dagli operatori subacquei che volevano vedere questo sistema di barriera corallina protetto per gli anni a venire, non c'è da stupirsi che la comunità continui a lavorare insieme per trovare soluzioni giorno dopo giorno.
C'era un sito che il Parco Marino di Roatan voleva mostrarci: un sito circondato da speranza e ottimismo, in mezzo a molti danni a un sistema di grande valore.
Cordelia Banks, un tempo fiorente località per le immersioni, è ora un'area critica per la ricerca e il ripristino. Quest'area, che ha subito un grave sbiancamento, non è aperta al pubblico ed è riservata agli studi scientifici. Le ONG e i volontari lavorano instancabilmente per monitorare e mantenere i banchi di corallo costruiti con strutture in PVC, favorendo la crescita di nuovi coralli. Gli sforzi a Cordelia Banks si stanno rivelando efficaci: questo sito è stato identificato come resiliente e cruciale per il ripristino dei coralli. E tutto questo grazie alle staghorn.
A Cordelia Banks, i coralli staghorn hanno mostrato una notevole resilienza e vitalità che ha attirato l'attenzione delle organizzazioni di conservazione.
I coralli a ghianda, scientificamente noti come Acropora cervicornis, sono costruttori di barriere coralline fondamentali all'interno del MAR. La loro struttura unica non solo offre riparo ai pesci giovani ma funge anche da barriera naturale, proteggendo le comunità costiere dalle forti onde. Purtroppo, le popolazioni di questi coralli vitali sono diminuite drasticamente in tutti i Caraibi a causa di una massiccia moria negli anni '80 e dei successivi eventi di sbiancamento. Tuttavia, un'eccezione degna di nota è il Cordelia Banks Wildlife Site nel sud-ovest di Roatan, dove i coralli staghorn hanno dimostrato una notevole capacità di recupero. Questo sito ospita un numero impressionante di questi coralli.
La Coral Reef Alliance (CORAL), partner del parco marino, ha riconosciuto il potenziale del sito come fonte di larve di corallo per ripopolare altre aree del MAR e ha sponsorizzato uno studio sulla diversità genetica. Condotto dal biologo marino Steve Canty e dal suo team, questo studio mirava a comprendere la composizione genetica dei coralli staghorn di Cordelia Banks. I risultati hanno rivelato una diversità genetica superiore al previsto, fondamentale per la sopravvivenza e l'adattabilità a lungo termine di questi coralli. Questa diversità genetica fa sì che i coralli possano resistere meglio ai cambiamenti ambientali e alle malattie.
L'elevata diversità genetica di questi coralli li rende candidati ideali per i progetti di restauro nella regione della Barriera Corallina Mesoamericana.
Oggi i vivai di CORAL sono sottoposti a una manutenzione meticolosa: i volontari e il personale puliscono e monitorano regolarmente le creature in crescita. Fornendo un ambiente stabile per lo sviluppo dei frammenti, il team si assicura che i coralli raggiungano una dimensione sana prima di essere trapiantati sulla barriera corallina.
Dal 2023, il Parco Marino di Roatan ha introdotto 36 nuovi genotipi nei suoi alberi di corallo e ha piantato 687 frammenti di corallo, ripristinando in modo significativo la barriera corallina.
Gli stessi metodi vengono utilizzati in tutto il mondo, dalla Grande barriera corallina in Australia alle Florida Keys negli Stati Uniti. Ad esempio, i progetti in Australia si concentrano sulla creazione di vivai di corallo e sull'utilizzo di tecniche avanzate come la microframmentazione per far crescere rapidamente i frammenti di corallo. Nelle Florida Keys, scienziati e volontari stanno lavorando per ripristinare le popolazioni di corallo piantando coralli cresciuti in vivaio sulle barriere degradate.
Il declino delle barriere coralline non è dovuto solo a questa "Covida subacquea". È direttamente collegato al cambiamento climatico, all'inquinamento e alla pesca intensiva, il che ha spinto a una risposta globale per ripristinare questi ecosistemi cruciali. Organizzazioni come il Parco Marino di Roatan, CORAL e SECORE sono in prima linea in queste iniziative, impiegando metodi e coinvolgendo le comunità locali negli sforzi di conservazione.
Condividendo conoscenze e tecniche a livello transfrontaliero, i progetti di restauro globale mirano a migliorare la resilienza delle barriere coralline, garantendone la sopravvivenza per le generazioni future.
Come subacquei, la cosa migliore che possiamo fare è contribuire a questi sforzi. Se stiamo esplorando alcuni degli ultimi sistemi di barriera corallina rimasti al mondo, dobbiamo contribuire con il nostro tempo e la nostra passione a questi progetti ogni volta che possiamo.
Se stai pianificando un viaggio a Roatan, contatta il Parco Marino di Roatan per partecipare ai suoi sforzi di restauro o collabora con i Training Center SSI che ti porteranno a vedere le nursery di corallo. Come ogni subacqueo sa, c'è un'enorme differenza tra leggere i fatti e osservare le cose sott'acqua in tempo reale.
Assistere in prima persona ai danni della barriera corallina è sorprendente. Tuttavia, assistere al lavoro svolto da strutture come il Roatan Mark Park è davvero stimolante. Partecipando attivamente a queste iniziative, possiamo contribuire a far sì che le barriere coralline continuino a prosperare, comprendendo al contempo la vera posta in gioco.
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Dai un'occhiata alla guida di SSI alle immersioni a Roatan per trovare la vacanza ecologica perfetta per te:
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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.