SSI x Edges of Earth: Enfrentando a crise dos corais no Parque Marinho de Roatan

AdamMoore

Se você pedir a uma pessoa comum para fazer uma associação de palavras entre "doença" e o ano "2020", uma resposta muito óbvia virá à mente. No entanto, havia outro culpado em jogo durante esse período tumultuado: a doença da perda de tecido de coral pedregoso (SCTLD). Essa doença patogênica dos corais, muitas vezes comparada à pandemia por seu impacto rápido e generalizado, causou estragos nos recifes de corais da Flórida à América Central e às ilhas do Caribe.

Essa doença dos corais dizimou as populações de corais, levando ao que muitos mergulhadores e biólogos marinhos descrevem como uma perda de biodiversidade de dar dó.

O surto dessa doença em Honduras, que começou junto com a pandemia global em terra, passou um pouco despercebido na grande mídia, mas teve efeitos catastróficos nos ecossistemas marinhos. No entanto, foi em 2014 que a SCTLD foi observada pela primeira vez na Flórida e, desde então, tem estado presente em todo o Caribe.

Essa doença dos corais leva a uma extensa perda e mortalidade de tecido de coral vivo, afetando mais de 30 espécies diferentes de corais duros no Caribe, especialmente os corais cérebro, labirinto e pilar. Áreas antes repletas de vida marinha vibrante se transformaram em cemitérios de corais, cobertos de algas e desprovidos dos corais coloridos que antes prosperavam. Os recifes do Caribe, essenciais tanto para o equilíbrio ecológico quanto para a economia local, enfrentaram desafios sem precedentes à medida que a doença se espalhou sem controle.

A SCTLD é uma doença altamente letal e de rápida disseminação que afeta mais de 20 espécies de corais rochosos, incluindo os corais cérebro, estrela, pilar e estrelinha. Ela é caracterizada pela rápida deterioração do tecido do coral, muitas vezes levando à morte de colônias inteiras de corais em semanas ou meses. A doença se apresenta como lesões brancas no coral, o que acaba fazendo com que o tecido do coral seja completamente removido até que apenas o esqueleto branco seja deixado para trás. A SCTLD pode se espalhar por contato direto e circulação de água, o que a torna extremamente contagiosa, de acordo com a NOAA.

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A pior parte dessa doença é que ela é incrivelmente difícil de curar em escala. Atualmente, não há tratamentos amplamente eficazes que possam ser aplicados em recifes inteiros. Os métodos mais promissores envolvem a aplicação de antibióticos e probióticos diretamente nos corais afetados, mas esses tratamentos são trabalhosos e inviáveis para aplicação em larga escala.

Por exemplo, os pesquisadores descobriram que os probióticos podem desacelerar ou interromper a progressão de lesões ativas quando aplicados a corais individuais. Outras estratégias incluem a remoção total dos corais infectados para evitar que a doença se espalhe ainda mais ou o uso de barreiras físicas para isolar as áreas doentes. No entanto, esses métodos consomem muito tempo e exigem recursos significativos, o que torna difícil implementá-los em uma escala mais ampla. Mergulhadores foram encarregados de implantar esse método em algumas das áreas mais afetadas, mas muitos relatos deixaram as equipes se sentindo derrotadas, pois essa não é uma solução viável a longo prazo.

Em um canto de Honduras, há uma equipe dedicada a encontrar soluções reais para essa crise de doenças dos corais.

O Roatan Marine Park(RMP) está trabalhando incansavelmente para combater a SCTLD por meio de técnicas de restauração de corais assexuados e sexuais que vêm sendo rastreadas e testadas desde que o Roatan Marine Park foi criado em 2005.

O Roatan Marine Park é uma organização que co-gerencia uma área de conservação crítica dedicada a proteger os diversos ecossistemas marinhos ao redor de Roatan, Honduras. Estabelecido com o objetivo principal de preservar a rica biodiversidade da região, o Roatan Marine Park se concentra em várias prioridades importantes, incluindo a restauração de corais, a abordagem dos impactos das mudanças climáticas e a promoção da responsabilidade social na cadeia de valor dos negócios.

A importância do Parque Marinho de Roatan

O parque abrange uma área extensa, dividida em três zonas principais: a zona costeira (linha de maré alta até 10 metros), a zona marinha especial (linha de maré alta até 60 metros de profundidade) e a zona de amortecimento (12 milhas náuticas). Cada zona desempenha um papel crucial na manutenção do equilíbrio ecológico da região:

• A zona costeira é vital para os manguezais e as espécies de pássaros.
• A zona marinha especial abriga uma grande variedade de corais, peixes, crustáceos e esponjas.
• A zona de amortecimento é essencial para a conservação de tubarões, mamíferos marinhos e peixes pelágicos.

O Parque Nacional Marinho das Ilhas da Baía (BINMP), com 645.153 hectares, é o maior parque marinho de Honduras e contém uma parte significativa do Recife Mesoamericano (MAR), a segunda maior barreira de corais do mundo. Os habitats desse parque não são apenas a base das economias locais de turismo e pesca, mas também são cruciais para o bem-estar social das comunidades que dependem deles.

A conservação desses ecossistemas garante a vitalidade econômica e ecológica contínua da região, beneficiando tanto os residentes quanto os visitantes.

Devido à quantidade de danos causados ao sistema de recifes aqui, o Roatan Marine Park determinou que a conservação e a restauração de corais são as principais prioridades da organização. Desde 2019, a equipe vem criando viveiros de corais, onde fragmentos de corais saudáveis são cultivados em estruturas como árvores de PVC. Esses viveiros permitem que os corais cresçam em um ambiente controlado antes de serem transplantados de volta para o recife. Esse método ajuda a reabastecer rapidamente as áreas danificadas e apoia a recuperação do recife com a introdução de colônias de corais saudáveis.

A manutenção regular, incluindo limpeza e monitoramento por voluntários e funcionários do parque, garante que os viveiros permaneçam produtivos e eficazes na restauração das populações de corais. Durante a temporada de desova dos corais, a intensidade aumenta, com voluntários e funcionários mergulhando três dias seguidos para testemunhar o incrível evento. Um destaque para muitos é observar a desova do coral-estrela. Esses corais hermafroditas liberam esperma e óvulos, e cada evento de desova é realmente único, mostrando os comportamentos e padrões variados entre os corais!

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Mergulhar ao redor dessas 45 árvores foi como navegar em uma floresta subaquática recém-formada. Essa área se tornou um local no mapa de mergulho, pois atrai esquadrões de lulas, peixes limpadores de todos os tipos, tartarugas marinhas, conchas e até mesmo um tubarão ocasional. Ela nos lembra que há potencial para renascimento mesmo quando há uma perda devastadora.

Em colaboração com parceiros como a SECORE, o Roatan Marine Park também é pioneiro em métodos de restauração de corais sexuais. Isso envolve a coleta e a fertilização de gametas de corais para produzir descendentes de corais geneticamente diversos. Ao melhorar a diversidade genética, essa abordagem visa aumentar a resistência das populações de corais contra doenças como a SCTLD. Durante a temporada de desova dos corais, as equipes do Roatan Marine Park realizam esforços intensivos de monitoramento e coleta, trabalhando três dias seguidos para maximizar o sucesso da fertilização e do assentamento das larvas.

Os esforços do Roatan Marine Park vão além das técnicas científicas e incluem um envolvimento significativo da comunidade.

Eles envolvem residentes, voluntários e parceiros de mergulho, como o Blue Island Divers, um centro da SSI, para ajudar nos projetos de restauração de corais. Recentemente, o Roatan Marine Park certificou 20 Advanced Open Water Divers por meio de um subsídio destinado a aprimorar as habilidades das autoridades locais e das partes interessadas. Essa iniciativa garante que a comunidade esteja bem equipada para contribuir com os esforços de conservação, como a restauração de corais mencionada acima, promovendo uma responsabilidade coletiva para proteger e restaurar o recife que foi duramente atingido não só por isso, mas também por outros fatores humanos e ambientais.

Considerando que o próprio Roatan Marine Park foi criado por operadores de mergulho que queriam ver esse sistema de recifes protegido para os próximos anos, não é de se admirar que a comunidade continue a se unir para trabalhar nessas soluções dia após dia.

Havia um local que o Roatan Marine Park queria nos mostrar: um local cercado de esperança e otimismo, em meio a muitos danos a um sistema altamente valioso.

Cordelia Banks, que já foi um local de mergulho próspero, agora serve como uma área crítica de pesquisa e restauração. Essa área, que sofreu um grave branqueamento, não é aberta ao público e é reservada para estudos científicos. ONGs e voluntários trabalham incansavelmente para monitorar e manter mesas de coral construídas com estruturas de PVC, promovendo o crescimento de novos corais. No entanto, os esforços em Cordelia Banks estão se mostrando eficazes, pois esse local foi identificado como resiliente e essencial para a restauração de corais. E tudo isso se deve aos staghorns.

Em Cordelia Banks, os corais staghorn demonstraram uma resiliência e vitalidade notáveis que chamaram a atenção das organizações de conservação.

Os corais Staghorn, conhecidos cientificamente como Acropora cervicornis, são construtores cruciais de recifes na MAR. Sua estrutura exclusiva não só oferece abrigo para peixes jovens, mas também serve como uma barreira natural, protegendo as comunidades costeiras de ondas fortes. Infelizmente, as populações desses corais vitais diminuíram drasticamente em todo o Caribe devido a uma grande mortandade na década de 1980 e aos eventos de branqueamento subsequentes. No entanto, uma exceção notável é o Cordelia Banks Wildlife Site, no sudoeste de Roatan, onde os corais staghorn demonstraram uma resistência notável. Esse local abriga um número impressionante desses corais.

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A Coral Reef Alliance (CORAL), parceira do parque marinho, reconheceu o potencial do local como fonte de larvas de coral para repovoar outras áreas do MAR e patrocinou um estudo de diversidade genética. Conduzido pelo biólogo marinho Steve Canty e sua equipe, esse estudo teve como objetivo entender a composição genética dos corais staghorn em Cordelia Banks. As descobertas revelaram uma diversidade genética maior do que a esperada, o que é crucial para a sobrevivência e a adaptabilidade a longo prazo desses corais. Essa diversidade genética garante que os corais possam resistir melhor às mudanças ambientais e às doenças.

A alta diversidade genética desses corais os torna candidatos ideais para projetos de restauração na região dos recifes mesoamericanos.

Hoje, os viveiros do CORAL são meticulosamente mantidos, com voluntários e funcionários limpando e monitorando regularmente as criaturas em crescimento. Ao proporcionar um ambiente estável para o desenvolvimento dos fragmentos, a equipe garante que os corais atinjam um tamanho saudável antes de serem transplantados de volta para o recife.

Desde 2023, o Roatan Marine Park introduziu 36 novos genótipos em suas árvores de coral e plantou 687 fragmentos de coral, restaurando significativamente o recife.

Os mesmos métodos estão sendo implementados em todo o mundo, desde a Grande Barreira de Corais, na Austrália, até Florida Keys, nos Estados Unidos. Por exemplo, os projetos na Austrália estão se concentrando na criação de berçários de corais e no uso de técnicas avançadas, como a microfragmentação, para aumentar rapidamente os fragmentos de corais. Em Florida Keys, cientistas e voluntários estão trabalhando para restaurar as populações de corais por meio do plantio de corais cultivados em viveiros em recifes degradados.

No entanto, o declínio dos recifes de coral não se deve apenas a essa "Covid subaquática". Ele está diretamente ligado à mudança climática, à poluição e à pesca excessiva, o que levou a uma resposta global para restaurar esses ecossistemas cruciais. Organizações como o Roatan Marine Park, CORAL e SECORE estão na vanguarda dessas iniciativas, empregando métodos e envolvendo as comunidades locais nos esforços de conservação.

Ao compartilhar conhecimentos e técnicas além das fronteiras, os projetos globais de restauração visam aumentar a resistência dos recifes de coral, garantindo sua sobrevivência para as gerações futuras.

Como mergulhadores, a melhor coisa que podemos fazer é contribuir para esses esforços. Se estivermos explorando alguns dos últimos sistemas de recifes remanescentes do mundo, devemos contribuir com nosso tempo e paixão para esses projetos sempre que possível.

Se você estiver planejando uma viagem a Roatan, entre em contato com o Roatan Marine Park para participar dos esforços de restauração ou trabalhe com os Centros de Treinamento da SSI, que o levarão para conhecer os viveiros de corais. Como qualquer mergulhador sabe, há uma enorme diferença entre ler os fatos e observar as paisagens subaquáticas em tempo real.

Testemunhar os danos aos recifes em primeira mão é surpreendente. Entretanto, testemunhar o trabalho realizado por estabelecimentos como o Roatan Mark Park é realmente inspirador. Ao participar ativamente dessas iniciativas, podemos ajudar a garantir que os recifes de coral continuem a prosperar e, ao mesmo tempo, obter uma compreensão mais profunda do que realmente está em jogo.

Você tem vontade de visitar Roatan?

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Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .