SSI x Edges of Earth: Luta contra a crise dos corais no Parque Marinho de Roatan
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AdamMoore
Se pedisses a uma pessoa comum para fazer uma associação de palavras entre "doença" e o ano "2020", uma resposta muito óbvia viria à mente. No entanto, havia outro culpado em jogo durante este período tumultuoso - a doença da perda de tecido de coral pedregoso (SCTLD). Esta doença patogénica dos corais, frequentemente comparada a uma pandemia devido ao seu impacto rápido e generalizado, causou estragos nos recifes de coral da Florida à América Central e às ilhas das Caraíbas.
Esta doença dos corais dizimou as populações de corais, conduzindo ao que muitos mergulhadores e biólogos marinhos descrevem como uma perda de biodiversidade de cortar a respiração.
O surto desta doença nas Honduras, que começou em simultâneo com a pandemia global em terra, passou um pouco despercebido nos principais meios de comunicação social, mas teve efeitos catastróficos nos ecossistemas marinhos. No entanto, foi em 2014 que a SCTLD foi observada pela primeira vez na Flórida e, desde então, tem estado presente em todas as Caraíbas.
Esta doença dos corais leva a uma extensa perda de tecido de coral vivo e mortalidade, afectando mais de 30 espécies diferentes de corais duros nas Caraíbas, especialmente os corais cérebro, labirinto e pilar. As áreas outrora repletas de vida marinha vibrante transformam-se em cemitérios de corais, cobertos de algas e desprovidos dos corais coloridos que outrora prosperavam. Os recifes das Caraíbas, essenciais tanto para o equilíbrio ecológico como para a economia local, enfrentaram desafios sem precedentes à medida que a doença se propagava sem controlo.
A SCTLD é uma doença altamente letal e de rápida propagação que afecta mais de 20 espécies de corais pedregosos, incluindo os corais cérebro, estrela, pilar e estrelado. Caracteriza-se pela rápida deterioração do tecido dos corais, levando frequentemente à morte de colónias inteiras de corais no espaço de semanas ou meses. A doença apresenta-se sob a forma de lesões brancas no coral, o que acaba por levar a que o tecido do coral seja completamente removido até ficar apenas o esqueleto branco. A SCTLD pode propagar-se por contacto direto e pela circulação da água, o que a torna extremamente contagiosa, segundo a NOAA.
A pior parte desta doença é o facto de ser incrivelmente difícil de curar em grande escala. Atualmente, não existem tratamentos amplamente eficazes que possam ser aplicados em recifes inteiros. Os métodos mais promissores envolvem a aplicação de antibióticos e probióticos diretamente nos corais afectados, mas estes tratamentos são trabalhosos e não são viáveis para aplicação em larga escala.
Por exemplo, os investigadores descobriram que os probióticos podem abrandar ou parar a progressão de lesões activas quando aplicados a corais individuais. Outras estratégias incluem a remoção total dos corais infectados para evitar que a doença se espalhe ainda mais ou a utilização de barreiras físicas para isolar as áreas doentes. No entanto, estes métodos são demorados e requerem recursos significativos, o que torna difícil a sua aplicação a uma escala mais alargada. Os mergulhadores foram incumbidos de aplicar este método em algumas das áreas mais afectadas, mas muitos relatos deixaram as equipas derrotadas, uma vez que esta não é uma solução viável a longo prazo.
Num canto das Honduras, há uma equipa dedicada a encontrar soluções reais para esta crise de doenças dos corais.
O Parque Marinho de Roatan(RMP) está a trabalhar incansavelmente para combater o SCTLD através de técnicas de restauração de corais assexuados e sexuais que têm vindo a seguir e a testar desde que o Parque Marinho de Roatan foi criado em 2005.
O Parque Marinho de Roatan é uma organização que co-gerencia uma área de conservação crítica dedicada a proteger os diversos ecossistemas marinhos em torno de Roatan, Honduras. Estabelecido com o objetivo principal de preservar a rica biodiversidade da região, o Roatan Marine Park concentra-se em várias prioridades-chave, incluindo a restauração de corais, a abordagem dos impactos das alterações climáticas e a promoção da responsabilidade social na cadeia de valor empresarial.
A importância do Parque Marinho de Roatan
O parque cobre uma área extensa, dividida em três zonas primárias: a zona costeira (linha de maré alta até 10 metros), a zona marinha especial (linha de maré alta até 60 metros de profundidade) e a zona tampão (12 milhas náuticas). Cada zona desempenha um papel crucial na manutenção do equilíbrio ecológico da região:
- A zona costeira é vital para os mangais e as espécies de aves.
- A zona marinha especial suporta um conjunto diversificado de corais, peixes, crustáceos e esponjas.
- A zona tampão é essencial para a conservação dos tubarões, dos mamíferos marinhos e dos peixes pelágicos.
O Parque Nacional Marinho das Ilhas da Baía (BINMP), com 645.153 hectares, é o maior parque marinho das Honduras e contém uma parte significativa do Recife Mesoamericano (MAR), a segunda maior barreira de recifes do mundo. Os habitats deste parque não são apenas a base do turismo local e das economias pesqueiras, mas também são cruciais para o bem-estar social das comunidades que deles dependem.
A conservação destes ecossistemas assegura a vitalidade económica e ecológica contínua da região, beneficiando tanto os residentes como os visitantes.
Devido à quantidade de danos causados ao sistema de recifes aqui, o Roatan Marine Park determinou que a conservação e a restauração de corais são as principais prioridades da organização. Desde 2019, a equipa tem vindo a criar viveiros de corais onde fragmentos de corais saudáveis são cultivados em estruturas como árvores de PVC. Estes viveiros permitem que os corais cresçam num ambiente controlado antes de serem transplantados de volta para o recife. Este método ajuda a repor rapidamente as áreas danificadas e apoia a recuperação do recife através da introdução de colónias de corais saudáveis.
A manutenção regular, incluindo a limpeza e a monitorização por voluntários e funcionários do parque, garante que os viveiros permaneçam produtivos e eficazes na restauração das populações de corais. Durante a época de desova dos corais, a intensidade aumenta, com os voluntários e o pessoal a mergulharem três dias seguidos para testemunhar este incrível acontecimento. Um ponto alto para muitos é observar a desova do coral-estrela. Estes corais hermafroditas libertam esperma e ovos, e cada evento de desova é verdadeiramente único, mostrando os comportamentos e padrões variados entre os corais!
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Mergulhar à volta destas 45 árvores foi como navegar numa floresta subaquática recém-formada. Esta área tornou-se um local no mapa do mergulho, pois atrai esquadras de lulas, peixes limpadores de todos os tipos, tartarugas marinhas, conchas e até mesmo um tubarão ocasional. Lembra-nos que existe um potencial de renascimento mesmo onde houve uma perda devastadora.
Em colaboração com parceiros como a SECORE, o Parque Marinho de Roatan também é pioneiro em métodos de restauração de corais sexuais. Isso envolve a coleta e a fertilização de gametas de corais para produzir descendentes de corais geneticamente diversos. Ao aumentar a diversidade genética, esta abordagem visa aumentar a resistência das populações de corais contra doenças como a SCTLD. Durante a época de desova dos corais, as equipes do Parque Marinho de Roatan realizam esforços intensivos de monitoramento e coleta, trabalhando três dias seguidos para maximizar o sucesso da fertilização e do assentamento das larvas.
Os esforços do Parque Marinho de Roatan vão além das técnicas científicas e incluem um envolvimento significativo da comunidade.
Envolve residentes, voluntários e parceiros de mergulho, como o Blue Island Divers, um centro SSI, para ajudar em projectos de restauração de corais. Recentemente, o Roatan Marine Park certificou 20 Advanced Open Water Divers através de um subsídio destinado a melhorar as competências das autoridades locais e das partes interessadas. Esta iniciativa garante que a comunidade está bem equipada para contribuir para os esforços de conservação, como a já mencionada restauração de corais, promovendo uma responsabilidade colectiva no sentido de proteger e restaurar o recife que foi duramente atingido não só por este mas também por outros factores humanos e ambientais.
Considerando que o próprio Parque Marinho de Roatan foi criado por operadores de mergulho que queriam ver este sistema de recifes protegido para os próximos anos, não admira que a comunidade continue a unir-se para trabalhar nestas soluções dia após dia.
Havia um local que o Parque Marinho de Roatan queria mostrar-nos - um local rodeado de esperança e otimismo, no meio de muitos danos a um sistema altamente valioso.
Cordelia Banks, outrora um local de mergulho próspero, serve agora como uma área crítica de investigação e restauração. Esta área, que sofreu um grave branqueamento, não está aberta ao público e está reservada a estudos científicos. ONGs e voluntários trabalham incansavelmente para monitorizar e manter mesas de coral construídas com estruturas de PVC, promovendo o crescimento de novos corais. No entanto, os esforços em Cordelia Banks estão a revelar-se eficazes, uma vez que este local foi identificado como resiliente e fundamental para a restauração dos corais. E tudo isso por causa dos staghorns.
Em Cordelia Banks, os corais staghorn têm demonstrado uma notável resiliência e vitalidade que tem chamado a atenção das organizações de conservação.
Os corais Staghorn, conhecidos cientificamente como Acropora cervicornis, são cruciais para a construção de recifes no MAR. A sua estrutura única não só fornece abrigo aos peixes juvenis, como também serve de barreira natural, protegendo as comunidades costeiras das ondas fortes. Infelizmente, as populações destes corais vitais diminuíram drasticamente em todas as Caraíbas devido a uma morte maciça nos anos 80 e aos subsequentes eventos de branqueamento. No entanto, uma exceção notável é o Sítio de Vida Selvagem de Cordelia Banks, no sudoeste de Roatan, onde os corais staghorn têm demonstrado uma resistência notável. Este local abriga um número impressionante desses corais.
A Coral Reef Alliance (CORAL), um parceiro do parque marinho, reconheceu o potencial do local como fonte de larvas de coral para repovoar outras áreas do MAR e patrocinou um estudo de diversidade genética. Conduzido pelo biólogo marinho Steve Canty e a sua equipa, este estudo teve como objetivo compreender a composição genética dos corais staghorn em Cordelia Banks. Os resultados revelaram uma diversidade genética superior à esperada, crucial para a sobrevivência e adaptabilidade a longo prazo destes corais. Esta diversidade genética garante que os corais podem resistir melhor às alterações ambientais e às doenças.
A elevada diversidade genética destes corais torna-os candidatos ideais para projectos de restauração na região dos recifes mesoamericanos.
Atualmente, os viveiros do CORAL são meticulosamente mantidos, com voluntários e funcionários a limpar e monitorizar regularmente as criaturas em crescimento. Ao proporcionar um ambiente estável para o desenvolvimento dos fragmentos, a equipa garante que os corais atingem um tamanho saudável antes de serem transplantados de volta para o recife.
Desde 2023, o Parque Marinho de Roatan introduziu 36 novos genótipos nas suas árvores de coral e plantou 687 fragmentos de coral, restaurando significativamente o recife.
Os mesmos métodos estão a ser utilizados em todo o mundo, desde a Grande Barreira de Coral, na Austrália, até às Florida Keys, nos Estados Unidos. Por exemplo, os projectos na Austrália estão a centrar-se na criação de viveiros de corais e na utilização de técnicas avançadas como a micro-fragmentação para fazer crescer rapidamente fragmentos de coral. Em Florida Keys, cientistas e voluntários estão a trabalhar para restaurar as populações de corais através da plantação de corais cultivados em viveiros em recifes degradados.
No entanto, o declínio dos recifes de coral não se deve apenas a este "Covid subaquático". Está diretamente ligado às alterações climáticas, à poluição e à sobrepesca, o que levou a uma resposta global para restaurar estes ecossistemas cruciais. Organizações como o Parque Marinho de Roatan, CORAL e SECORE estão na vanguarda destas iniciativas, empregando métodos e envolvendo as comunidades locais nos esforços de conservação.
Ao partilhar conhecimentos e técnicas além-fronteiras, os projectos globais de restauração visam aumentar a resistência dos recifes de coral, garantindo a sua sobrevivência para as gerações futuras.
Como mergulhadores, o melhor que podemos fazer é contribuir para estes esforços. Se estamos a explorar alguns dos últimos sistemas de recifes que restam no mundo, temos de contribuir com o nosso tempo e paixão para estes projectos sempre que pudermos.
Se estiveres a planear uma viagem a Roatan, entra em contacto com o Roatan Marine Park para participares nos seus esforços de restauração ou trabalha com os Centros de Formação SSI, que te levarão a ver os viveiros de coral. Como qualquer mergulhador sabe, há uma enorme diferença entre ler os factos e apreciar as paisagens subaquáticas em tempo real.
Testemunhar os danos nos recifes em primeira mão é surpreendente. No entanto, testemunhar o trabalho realizado por estabelecimentos como o Roatan Mark Park é verdadeiramente inspirador. Ao participarmos ativamente nestas iniciativas, podemos ajudar a garantir que os recifes de coral continuam a prosperar, ao mesmo tempo que adquirimos uma compreensão mais profunda do que está verdadeiramente em jogo.
Tens vontade de visitar Roatan?
Consulta o guia de mergulho da SSI em Roatan para encontrares a escapadela perfeita e ecológica para ti:
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.