Expédition sur les glaciers de l'Antarctique

February 13, 2017 La recherche améliorera les prévisions concernant le niveau des mers à l'échelle mondiale. Comment l'alternance de périodes chaudes et froides a-t-elle affecté l'inlandsis de l'Antarctique occidental ? Qu'est-ce que cela signifie pour le niveau actuel et futur des mers ? Pour tenter de trouver les réponses à ces questions, cinquante chercheurs de l'Institut Alfred Wegener (AWI) sont actuellement en route vers la mer d'Amundsen, après avoir quitté Punta Arenas (Chili) le 6 février. Des fissures dans la plateforme de glace Larsen et la plateforme de glace Brunt de l'Antarctique (où se trouve la station de recherche britannique Halley) sont en cours d'observation. La perte de masse de glace est plus rapide dans le secteur pacifique du continent que dans le secteur atlantique. Les scientifiques, qui voyagent à bord du navire de recherche Polarstern, se dirigent actuellement vers le secteur Pacifique pour étudier les changements de la calotte glaciaire et la façon dont ils ont contribué à l'évolution du niveau de la mer dans le passé. Ils espèrent ainsi améliorer la prévision des changements futurs. Le niveau de la mer a augmenté de 19 centimètres entre 1901 et 2010. D'ici la fin du siècle, les projections ont indiqué une augmentation de 26 à 82 centimètres ; cette quantité contient cependant encore une certaine incertitude, les derniers modèles montrant une augmentation possible d'un mètre supplémentaire. Ces prévisions sont essentielles car elles servent de base pour s'adapter au changement climatique et en minimiser l'impact, par exemple en prenant des mesures de protection des côtes. Bien que les modèles informatiques actuels permettent d'établir la relation entre la glace et l'océan, il n'existe actuellement aucune donnée de ce type pour l'inlandsis de l'Antarctique occidental. "C'est exactement la raison pour laquelle nous voulons explorer la façon dont la calotte glaciaire a avancé et reculé dans le passé, y compris la variabilité spatiale et chronologique et le taux," a déclaré le Dr Karsten Gohl de l'AWI, le scientifique en chef de l'expédition. "Particulièrement dans la région de la mer d'Amundsen, nous avons observé un recul anormalement rapide au cours des dernières décennies, que beaucoup pensent être la première étape d'un effondrement complet de l'inlandsis de l'Antarctique occidental," a-t-il ajouté. Située dans le secteur Pacifique de l'Antarctique, la mer d'Amundsen se trouve à l'endroit où deux grands glaciers (le glacier Pine Island et le glacier Thwaites) se déversent dans l'océan, transportant une énorme masse de glace provenant de l'inlandsis de l'Antarctique occidental. Une grande partie de la base de l'inlandsis de l'Antarctique occidental se trouve sur le continent, sous le niveau de la mer. Aujourd'hui, lorsque l'eau de mer relativement chaude circule sur le plateau continental de la mer d'Amundsen, des réactions tangibles se produisent à la fois dans la zone d'ancrage de la glace continentale et sur le plateau de glace flottant. À mesure que l'océan se réchauffe, la plate-forme de glace commence à fondre par en dessous et la zone d'ancrage se déplace vers l'intérieur des terres. Les glaciers reculent, ce qui fait que là où il y avait une couche de glace de plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, il n'y a plus que de l'eau libre recouverte d'une fine couche de glace de mer saisonnière. Pour les géoscientifiques, de tels changements dans le mouvement de la calotte glaciaire leur permettent d'utiliser des carottes de sédiments provenant du plateau continental libre de glace pour découvrir à quel moment de l'histoire de la Terre et dans quelle mesure la mer d'Amundsen était recouverte de glace ou était libre de glace. Pour ce faire, ils examinent les restes d'algues unicellulaires (foraminifères et diatomées) qui coulent au fond de la mer sous forme de sédiments après leur mort. Pour la première fois, la plate-forme de forage MARUM-MeBo70 du Centre des sciences de l'environnement marin (MARUM) de l'Université de Brême sera utilisée dans l'Antarctique. Il peut forer des carottes de sédiments d'une longueur maximale de 70 mètres. L'analyse ultérieure des carottes, comme la détermination des espèces et de l'âge des algues fossiles, devrait permettre d'obtenir des informations sur les températures passées de l'eau et l'histoire de la couverture glaciaire dans la mer d'Amundsen. "Nous prévoyons de prélever des échantillons à des époques de l'histoire de la Terre où les conditions climatiques sont similaires à celles que nous prévoyons pour les 100 à 200 prochaines années", a déclaré le Dr Gohl. Ainsi, l'une des cibles de forage est le dernier interglaciaire avant l'actuel, qui s'est déroulé il y a environ 125 000 ans. Le pliocène intéresse également l'équipe de recherche. Il y a trois à cinq millions d'années, la température était supérieure de deux à trois degrés à ce qu'elle était juste avant la révolution industrielle, et la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère (à 400 parties par million) était à peu près similaire à ce qu'elle est aujourd'hui. Pour plus d'informations, voir ici.