Spedizione nei ghiacciai dell'Antartide

February 13, 2017 La ricerca migliorerà le previsioni sul livello globale del mare In che modo l'alternanza di periodi caldi e freddi ha influenzato la calotta glaciale dell'Antartide occidentale? Cosa significa questo per i livelli del mare attuali e futuri? Nel tentativo di trovare le risposte a queste domande, cinquanta ricercatori dell'Alfred Wegener Institute (AWI) sono attualmente in viaggio verso il Mare di Amundsen, dopo essere partiti da Punta Arenas (Cile) il 6 febbraio. Sono sotto osservazione le crepe nella banchisa Larsen dell'Antartico e nella banchisa Brunt (dove si trova la stazione di ricerca britannica Halley). La perdita di massa di ghiaccio è più rapida nel settore Pacifico del continente rispetto a quello Atlantico. Gli scienziati, che viaggiano a bordo della nave da ricerca Polarstern, sono attualmente diretti nel settore del Pacifico per studiare i cambiamenti della calotta glaciale e il modo in cui hanno contribuito alle variazioni del livello del mare nel passato. In questo modo, sperano di migliorare le previsioni dei cambiamenti futuri. Il livello del mare è aumentato di 19 centimetri tra il 1901 e il 2010. Entro la fine di questo secolo, le proiezioni indicano un innalzamento compreso tra i 26 e gli 82 centimetri; questa cifra, tuttavia, contiene ancora qualche incertezza, con gli ultimi modelli che indicano un possibile innalzamento di un ulteriore metro. Queste previsioni sono fondamentali perché servono come base per adattarsi e ridurre al minimo l'impatto del cambiamento climatico, ad esempio attraverso misure di protezione delle coste. Sebbene gli attuali modelli computerizzati siano in grado di elaborare la relazione tra il ghiaccio e l'oceano, al momento non esistono dati di questo tipo per la calotta glaciale dell'Antartide occidentale. "Ecco perché vogliamo esplorare il modo in cui la calotta glaciale è avanzata e si è ritirata in passato, compresa la variabilità spaziale e cronologica e la velocità" ha dichiarato il dottor Karsten Gohl dell'AWI, scienziato capo della spedizione. "In particolare nella regione del Mare di Amundsen, abbiamo osservato un ritiro insolitamente rapido negli ultimi decenni, che molti ritengono essere il primo passo verso un collasso completo della calotta glaciale dell'Antartide occidentale" ha aggiunto. Situato nel settore pacifico dell'Antartide, il Mare di Amundsen si trova nel punto in cui due grandi ghiacciai (il Ghiacciaio Pine Island e il Ghiacciaio Thwaites) si riversano nell'oceano, trasportando un'enorme massa di ghiaccio dalla calotta antartica occidentale. Per quanto riguarda la calotta glaciale dell'Antartide occidentale, gran parte della sua base si trova sul continente sotto il livello del mare. Oggi, quando l'acqua di mare relativamente calda circola sulla piattaforma continentale del Mare di Amundsen, si producono reazioni tangibili sia nella zona di appoggio del ghiaccio continentale che nella piattaforma di ghiaccio galleggiante. Man mano che l'oceano si riscalda, la banchisa inizia a sciogliersi dal basso e la zona di incaglio si sposta verso l'interno. Questo provoca l'arretramento dei ghiacciai, dando vita a una situazione in cui, dove un tempo c'era uno strato di ghiaccio spesso centinaia di metri, ora c'è solo acqua aperta coperta da un sottile strato di ghiaccio marino stagionale. Per i geoscienziati, questi cambiamenti nel movimento della calotta glaciale consentono di utilizzare le carote di sedimento della piattaforma continentale libera dai ghiacci per scoprire quando nella storia della Terra e in che misura il Mare di Amundsen era coperto dai ghiacci o era libero dai ghiacci. Per farlo, esaminano i resti di alghe unicellulari (foraminiferi e diatomee) che, una volta morte, affondano sul fondo del mare sotto forma di sedimenti. Per la prima volta, nell'Antartide verrà utilizzata la trivella MARUM-MeBo70 del Centro di Scienze Ambientali Marine (MARUM) dell'Università di Brema. Può perforare carote di sedimento lunghe fino a 70 metri. Le successive analisi dei carotaggi, come la determinazione delle specie e dell'età delle alghe fossili, dovrebbero fornire informazioni sulle temperature dell'acqua del passato e sulla storia della copertura di ghiaccio nel Mare di Amundsen. "Abbiamo intenzione di raccogliere campioni da epoche della storia della Terra con condizioni climatiche simili a quelle che ci aspettiamo di vedere nei prossimi 100-200 anni", ha dichiarato il dottor Gohl. Per questo motivo, uno degli obiettivi della trivellazione è l'ultimo interglaciale prima di quello attuale, che risale a circa 125.000 anni fa. Anche il Pliocene è di interesse per il team di ricerca. Da tre a cinque milioni di anni fa, la temperatura era più alta di due o tre gradi rispetto a poco prima della Rivoluzione Industriale e la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera (a 400 parti per milione) era più o meno simile a quella attuale. Per maggiori informazioni vedi qui.