Expedición a los glaciares de la Antártida

February 13, 2017 La investigación mejorará las previsiones sobre el nivel global del mar ¿Cómo ha afectado a la capa de hielo de la Antártida Occidental la alternancia de periodos cálidos y fríos? ¿Qué significa esto para los niveles del mar presentes y futuros? En un intento de encontrar respuestas a estas preguntas, cincuenta investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI) se dirigen actualmente al Mar de Amundsen, tras haber partido de Punta Arenas (Chile) el 6 de febrero. Se están observando grietas en la plataforma de hielo Larsen de la Antártida y en la plataforma de hielo Brunt (donde se encuentra la estación de investigación Halley del Reino Unido). La pérdida de masa de hielo es más rápida en el sector Pacífico del continente que en el sector Atlántico. Los científicos, que viajan a bordo del buque de investigación Polarstern, se dirigen actualmente al sector del Pacífico para investigar los cambios en la capa de hielo y cómo han contribuido a los cambios del nivel del mar en el pasado. Al hacerlo, esperan mejorar la previsión de los cambios futuros. El nivel del mar ha subido 19 centímetros entre 1901 y 2010. Para finales de este siglo, las proyecciones indican una subida de 26 a 82 centímetros; sin embargo, esta cantidad aún contiene cierta incertidumbre, ya que los últimos modelos muestran una posible subida de un metro adicional. Estas predicciones son esenciales, ya que sirven de base para adaptarse y minimizar el impacto del cambio climático, por ejemplo, mediante medidas de protección costera. Aunque los modelos informáticos actuales pueden calcular la relación entre el hielo y el océano, actualmente no existen datos de este tipo para la capa de hielo de la Antártida Occidental. "Precisamente por eso queremos explorar cómo ha avanzado y retrocedido la capa de hielo en el pasado, incluida la variabilidad espacial y cronológica y el ritmo," dijo el Dr. Karsten Gohl del AWI, científico jefe de la expedición. "Particularmente en la región del Mar de Amundsen, hemos observado un retroceso inusualmente rápido en las últimas décadas, que muchos creen que es el primer paso de un colapso completo de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental," añadió. Situado en el sector Pacífico de la Antártida, el mar de Amundsen se encuentra donde dos grandes glaciares (el glaciar Pine Island y el glaciar Thwaites) descargan en el océano, transportando una enorme masa de hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. En el caso del Manto de Hielo de la Antártida Occidental, gran parte de su base se encuentra en el continente por debajo del nivel del mar. En la actualidad, cuando el agua de mar, comparativamente cálida, circula sobre la plataforma continental del mar de Amundsen, se producen reacciones tangibles tanto en la zona de encallamiento del hielo continental como en la plataforma de hielo flotante. A medida que el océano se calienta, la plataforma de hielo empieza a derretirse desde abajo y la zona de encallamiento se desplaza más hacia el interior. Esto hace que los glaciares retrocedan, dando lugar a una situación en la que donde antes había una capa de hielo de cientos de metros de espesor, ahora sólo hay aguas abiertas cubiertas por una fina capa de hielo marino estacional. Para los geocientíficos, estos cambios en el movimiento de la capa de hielo les permiten utilizar testigos de sedimentos de la plataforma continental libre de hielo para averiguar en qué momento de la historia de la Tierra y en qué medida el mar de Amundsen estuvo cubierto de hielo o estuvo libre de hielo. Para ello examinan los restos de algas unicelulares (foraminíferos y diatomeas) que se hunden en el fondo marino como sedimento al morir. Por primera vez se utilizará en la Antártida el equipo de perforación del fondo marino MarUM-MeBo70 del Centro de Ciencias del Medio Marino (MARUM) de la Universidad de Bremen. Puede perforar testigos de sedimentos de hasta 70 metros de longitud. Se espera que el análisis posterior de los testigos, como la determinación de las especies y edades de las algas fósiles, proporcione información sobre las temperaturas pasadas del agua y la historia de la cubierta de hielo en el Mar de Amundsen. "Planeamos recoger muestras de épocas de la historia de la Tierra con condiciones climáticas similares a las que esperamos ver en los próximos 100 a 200 años", dijo el Dr. Gohl. Por ello, uno de los objetivos de perforación es el último interglaciar anterior al actual, que tuvo lugar hace unos 125.000 años. El Plioceno también interesa al equipo de investigación. Hace entre tres y cinco millones de años, la temperatura era entre dos y tres grados más alta que justo antes de la Revolución Industrial, y la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera (a 400 partes por millón) era aproximadamente similar a la actual. Para más información, consulta aquí.