SSI x Edges of Earth - Rifduiken met schelpdieren in Hong Kong
February 1, 2024
Van het beste eten dat we ooit in ons leven hebben gehad, tot de roltrappen door de beroemde wijk Mid-Levels en het aanhoudende nachtleven, Hong Kong heeft het echt allemaal. De mix van cultuur en geschiedenis maakt de stad een welkome plek voor nieuwkomers zoals ons expeditieteam. Maar ons bezoek om te gaan duiken in Hongkong was geen gewoon bezoek; we gingen naar dit epicentrum om te leren over wat er zich onder de oppervlakte van Hongkong bevindt.
Ontdekken van de prachtige groene ruimtes van Hongkong.
We hadden geen idee dat bijna 40% van het land van Hongkong gewijd is aan natuurparken en natuurreservaten. De wandelpaden en onbekende bush brengen onverwachte wilde dieren naar boven, en dat allemaal zo dicht bij het stadscentrum. De 280 mijl lange, gevarieerde kustlijn biedt een scala aan stranden, duikstekken en verborgen onderwaterleven waar velen geen weet van hebben, en sommige gebieden zoals Lantau Island worden beschouwd als nog onontdekt.
Het Sai Kung gebied aan de oostkant van Hong Kong wordt beschouwd als een van de beste duikstekken in een plaats die internationaal niet zo bekend staat om deze sport. Het is er meestal ondiep, met relatief goed zicht en helder water (in vergelijking met de westelijke wateren van Hongkong).
Aan de westkant van Hongkong wordt niet veel gedoken vanwege de invloed van de Pearl River. De omstandigheden zijn bijna altijd troebel, slibrijk en vol met ghost nets. Tot overmaat van ramp is er druk bootverkeer en zijn er sterke stromingen die duikers ervan weerhouden een duik te nemen.
Duister water verkennen - Rifduiken met schelpdieren in Hong Kong.
Wat betreft de beste tijd om te gaan duiken in Hongkong, wordt gezegd dat het zicht het grootst is tijdens de wintermaanden, wanneer de algen niet in bloei staan. Maar ongeacht het seizoen ziet het water er bijna altijd groen uit, vooral aan de westkant. Voor de meeste duikers is dit een harde pas. Maar niet voor ons.
Terwijl de seizoenen veranderden van zomer naar herfst, gingen we naar het westen om het groene, papperige, kolkende water te verkennen, met waanzinnig bootverkeer overhead. We waren op zoek naar de laatste overblijfselen van inheemse schelpdierriffen naast De Explorers Club Hong Kong Chapter, The Nature Conservancy (TNC) en het Swire Institute of Marine Sciences (SWIMS) van de Universiteit van Hong Kong. Niemand van ons had ooit gedacht dat we zo enthousiast zouden zijn om in zulke wilde omstandigheden te duiken, maar hier waren we dan, de mantra "randen van de aarde" ten volle uitlevend.
De Explorers Club, opgericht in 1904 en gevestigd in New York City, is een netwerk met afdelingen verspreid over de hele wereld. Al meer dan honderd jaar is The Explorers Club een steunpilaar voor wetenschappelijke ontdekkingen op verschillende gebieden en bevordert het een geest van kameraadschap en collectieve inspanning onder haar leden. Onlangs werd ons team opgenomen in de Hong Kong Chapter, ons team was enthousiast om aan onze eerste gezamenlijke expeditie te beginnen.
Adam Janikowski, een oceaanontdekkingsreiziger met bijna 20 jaar ervaring in het doorkruisen van de wereld, leidde het project dat we samen met TNC en SWIMS zouden ondersteunen en probeerde onze verwachtingen vanaf het begin te managen.
Toen hij zag hoe enthousiast we waren over het duiken in zelfs de troebelste wateren, kon hij niet anders dan lachen om ons enthousiasme.
Maar ook hij deelde hetzelfde sentiment en vertelde gedetailleerd over de slechtste en beste duiken die hij rond Hongkong had gedaan. En allemaal met een doel, van visidentificatie tot rifonderzoek, want hij geeft de voorkeur aan duiken met een einddoel die iets opleveren.
"Hongkong is duidelijk niet te vergelijken met andere delen van Azië als het om duiken gaat. Met veel overbevissing en slib uit de Pearl River Delta krijg je niet de beste omstandigheden. Maar dat betekent dat je beter moet kijken als je duikt. En als je dat doet, zie je dingen die velen nooit zullen zien," legde Adam uit.
Herstel de schelpdierriffen van Hongkong.
Hij ging nog een stap verder en vertelde dat de schelpdierriffen hier ooit floreerden en een mariene biodiversiteit vormden die we ons voor deze kusten niet eens kunnen voorstellen. Vandaar dat hij het onderzoek samen met TNC en SWIMS leidde, want deze duik diende zeker een kritisch doel.
Deze schelpdierriffen, die van vitaal belang zijn voor de gezondheid van de oceaan, dienen als natuurlijke waterfilters, stabilisatoren voor sedimenten en beschermende kraamkamers voor jonge vissen en andere zeedieren.
De overvloed aan schelpdieren speelde ooit een centrale rol in het onderwaterecosysteem van Hongkong en zorgde voor een complexe habitat vol leven. Door menselijke invloeden en milieuveranderingen is hun aanwezigheid echter aanzienlijk afgenomen.
Heden ten dage worden er inspanningen gedaan om deze cruciale ecosystemen te herstellen, waarbij hun rol in niet alleen de mariene biodiversiteit maar ook de veerkracht van de kust wordt erkend.
Voor The Explorers Club, TNC en SWIMS is het herstel van schelpdierriffen meer dan een ecologische noodzaak, het is een stap op weg naar het revitaliseren van de oceaanecosystemen rond een stad waar bijna 7,5 miljoen mensen wonen.
Het gaat ook om het veranderen van perspectief - het veranderen van het verhaal rond schelpdieren van een ondergewaardeerde groep zeedieren naar een van de meest kritieke voor onze overleving.
Het ecologische hart van estuaria beschermen.
Duiken bij schelpdierriffen biedt een unieke ervaring, die duidelijk verschilt van duiken in helder water. Oesters, die gedijen in estuariene omgevingen waar zoet en zout water zich vermengen, creëren deze diverse habitats. Deze omstandigheden, gekenmerkt door brak water, maken schelpdierriffen tot het ecologische hart van estuaria. In tegenstelling tot koralen, die de helderdere, zoute oceaanwateren domineren, hebben schelpdieren geen licht nodig.
Door deze voorkeur voor schemerige omgevingen kunnen ze gedijen in estuaria, die hun ecologische niche vormen. Als je daarentegen meer oceanische gebieden binnengaat, zoals de oostkant van Hongkong of wanneer je in Australië duikt, komen koralen steeds vaker voor.
Terwijl Adam sprak over de waarde van schelpdieren, konden we het niet helpen om terug te kijken naar de tijd dat we voor het eerst gingen duiken. In het begin zochten we vaak naar charismatische soorten zoals walvishaaien, manta rays en dolphins. We stonden te popelen om deze wezens in het wild te zien, gezien hun grootte, schaal, aanwezigheid en persoonlijkheid. Het is spannend en leuk!
Maar na verloop van tijd en naarmate we meer gelogde duiken maakten, gingen we op zoek naar nieuwe avonturen, met een honger om de minder bekende, maar even fascinerende levensvormen te zien. Onze collectieve nieuwsgierigheid aan tafel reikte veel verder dan het gebruikelijke, vooral omdat ieder van ons een diep verlangen heeft om te gaan duiken met een definitief einddoel.
Niemand van ons heeft een formele wetenschappelijke opleiding genoten, maar de samenwerking met TNC toonde aan dat er een plaats is voor duikers bij het ondersteunen van vitaal marien onderzoek, hoe dan ook.
We waren klaar om te gaan duiken in Hong Kong. Toch was er één ding dat ons stevig in de weg stond.
Duiken na een catastrofale zwarte regenstorm.
De stad had te maken met een "zwarte" regenstorm, de zwaarste soort regenstorm zoals geclassificeerd in hun weeradviessysteem. Met meer dan 100 mm regen die de stad binnen twee uur of minder verzadigde, werd dit een recordbrekende stortbui die in 140 jaar van de opgetekende geschiedenis van Hongkong nog niet eerder was voorgekomen. Gewoon ons geluk!
Deze intense regenval leidde tot aanzienlijke verstoringen, waaronder overstromingen, aardverschuivingen en wijdverspreide schade aan de infrastructuur. Helaas betekende dit dat sommige van onze duiken werden geannuleerd en we bereidden ons mentaal voor op wat dat zou betekenen als we eindelijk het water in zouden gaan.
Als het zicht op een goede dag al slecht was, dan zou dit verschrikkelijk worden. Adam zei dat we blij mochten zijn als we zelfs maar onze handen voor ons gezicht konden zien, gezien de omstandigheden.
Terwijl we wachtten tot de niet aflatende regen minder werd, verdiepten we ons in de boeiende maritieme geschiedenis van Hongkong. De verhalen varieerden van de gewaagde heldendaden van beroemde Chinese piraten tot de rijke mythen van het inheemse Lo Ting volk. Elk verhaal vormde een rode draad in het levendige tapijt van het verleden van de regio en gaf een idee van de diepte van het erfgoed dat zowel in de harten van de mensen als in de diepten van de wateren lag.
Liefhebbers van verkennen? Bekijk dan SSI's aanbevolen plaatsen om naartoe te gaan duiken in Azië.
Het werd steeds duidelijker dat, om de breedte van de historische en culturele rijkdom van Hong Kong echt te kunnen waarderen, een tegenbezoek essentieel zou zijn.
Duiken in de duisternis op Lantau Island.
Na een week van non-stop stortregens kregen we eindelijk onze kans om te gaan duiken in Hong Kong. We gingen aan boord van een stevig onderzoeksschip en onze bestemming was Lantau Island, naar verluidt ooit bewoond door de mythische Lo Ting waar we de week ervoor zoveel over hadden geleerd.
Onze missie was om de wateren rond verschillende eilanden te verkennen, te beginnen met het beruchte piratenparadijs Cheung Chau. De spelonkachtige schuilplaatsen van dit eiland zijn doordrenkt van legendes en waren ooit het toevluchtsoord van beruchte zeelieden. Vanwege de ooit bedrijvige schelpdierhabitat beloofde dit eiland een blik in het ecologische verleden van Hongkong.
De reis naar de eilanden was een avontuur op zich, gekenmerkt door de kolkende, weerbarstige zee en de aanhoudende schaduw van donkere wolken erboven. Het gure weer, hoewel ontmoedigend, had een lichtpuntje: het had de gebruikelijke drukte op de boten verminderd. Ongeacht de omstandigheden was iedereen blij om hier te zijn, want elke duikdag in Hongkong is een goede dag.
Het zicht, of het gebrek daaraan, vestigde een record voor de slechtste omstandigheden die het team ooit was tegengekomen.
De bijna-blindheid onder water had tot gevolg dat we elkaar vasthielden om contact te houden in de troebele diepte.
Alle teamleden hadden momenten van totale desoriëntatie, waarbij ze niet meer wisten wat boven was en wat beneden of links en rechts.
Zelfs al was het een van de vreemdste duiken die we ooit hadden gedaan, het was zo stimulerend, omdat het zeker een nieuwe uitdaging voor ons team was.
Wat voor een waarnemer gewone rotsen leken, waren voor dit team schatten van het ondiepe. Elk buddypaar, gewapend met een beitel, selecteerde zorgvuldig exemplaren van ongeveer 3-5 meter (9-15 voet) die konden bijdragen aan het herstel van het schelpdierrif. Elke opstijging was een overwinning, een bevestiging van de aanwezigheid van een soort rif en het potentieel voor hun herstel.
De verzamelde monsters waren meer dan alleen maar artefacten; het waren bewijzen die de theorieën van het onderzoeksteam ondersteunden. We konden het niet helpen ons af te vragen dat als de schelpdierriffen hier hersteld zouden worden, het westen misschien op een dag net zo gewaardeerd zou worden als het oosten als het gaat om duiken in Hong Kong!
Duiken dient als een krachtige lens, die soorten in beeld brengt die vaak over het hoofd worden gezien ondanks hun vitale rol in de gezondheid van de oceaan. Hoe meer we duiken, hoe meer we leren. Onze allereerste duiken naar schelpdierriffen benadrukten het delicate evenwicht van mariene ecosystemen en hielpen ons te begrijpen wat er nog over is dat kan worden hersteld.
Leer meer over de oceanen en hoe ze te beschermen: Word een SSI Ecologie Specialty diver.
Onze duiktijd in Hong Kong werd een bewijs van de kracht van gedeelde ervaringen in onbekende gebieden. De uitdagende omstandigheden bonden ons snel aan de lokale natuurbeschermers, waardoor we blijvende vriendschappen in de modder creëerden.
Zoals Adam ooit zei: "Zoals alles in het leven, haal je eruit wat je erin stopt als het gaat om duiken in Hong Kong, inclusief vriendschappen, ervaringen en ontdekkingen."
Hier begonnen we de ware essentie van de "randen van de aarde" te waarderen - niet alleen als een fysieke grens, maar als een mentaliteit. Een mentaliteit die het onbekende omarmt, de grenzen van de openbaring verlegt en zinvolle contacten bevordert met gelijkgestemde ontdekkingsreizigers die staan te popelen om hun unieke hoekjes van de wereld te delen.
Hier waren onze duiken meer dan verkennend, ze waren transformerend en verbreedden ons begrip van zowel de natuurlijke wereld als onze plaats daarin. Duiken is een reis die ons vaak naar het onbekende leidt en de enorme uitgestrektheid van onze onwetendheid over de planeet die we bewonen onthult. Het is een onderneming die een diepgewortelde nieuwsgierigheid en verbondenheid met alles om ons heen kan wekken. Dat is precies wat er gebeurde toen we gingen duiken in Hong Kong.
De volgende keer dat je een duikbestemming kiest, waarom ga je dan niet de minst bereisde weg of verken je zelfs je achtertuin? Misschien sta je wel versteld van de verborgen schatten die liggen te wachten om ontdekt te worden, waardoor je een bijdrage kunt leveren op een manier die je nooit had verwacht.
-
Andi Cross is een SSI-ambassadeur en leidt de expeditie Edges of Earth, waarin verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan worden belicht en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, Youtube en hun website.