Lo scioglimento dei ghiacci marini può far morire di fame il novellame di merluzzo polare

March 17, 2017 Biologi verificano la forte dipendenza del merluzzo polare dalle alghe del ghiaccio L'umile merluzzo polare svolge un ruolo fondamentale nella rete alimentare dell'Artico. Si nutre di crostacei anfipodi (Apherusa glacialis) e, a sua volta, di balene, foche e uccelli marini. Tuttavia, un nuovo studio, recentemente pubblicato sulla rivista Progress in Oceanography, ha verificato che se le cose non dovessero migliorare, il merluzzo polare potrebbe presto scomparire dalla rete alimentare, a causa dell'esaurimento delle alghe del ghiaccio dovuto al ritiro dei ghiacci marini. Per i giovani merluzzi polari di uno o due anni, l'Artico è una nursery dove vivono in fessure e crepe sotto il ghiaccio. Vanno alla deriva con il ghiaccio e predano crostacei anfipodi, che a loro volta si nutrono di alghe del ghiaccio. Questa relazione indiretta tra il merluzzo polare e le alghe del ghiaccio ha implicazioni per la sopravvivenza a lungo termine del pesce. Questa è la conclusione di uno studio condotto da un team internazionale di ricercatori dell'Istituto Alfred Wegener (AWI), Centro Helmholtz per la Ricerca Polare e Marina. "In generale, i nostri risultati indicano che i merluzzi polari dipendono fortemente dalle alghe del ghiaccio", ha dichiarato la prima autrice e biologa dell'AWI Doreen Kohlbach. "Questo significa che il rapido ritiro del ghiaccio marino artico rappresenta una minaccia particolarmente grave per i merluzzi polari. Quando il ghiaccio si ritira, porta con sé la base della loro dieta. Dato il ruolo centrale del merluzzo polare, questo potrebbe produrre cambiamenti nell'intera rete alimentare". Per lo studio, il team ha intrapreso una spedizione di diverse settimane nell'Oceano Artico a bordo della nave da ricerca Polarstern. Hanno trascinato una rete sotto il ghiaccio appositamente progettata a fianco della nave quando si trovavano tra la Groenlandia, Spitsbergen e la Russia, e hanno poi analizzato il contenuto dello stomaco dei pesci catturati. Il contenuto dello stomaco ha rivelato che i crostacei anfipodi costituiscono la maggior parte della dieta del merluzzo polare. A loro volta, i crostacei anfipodi si nutrono di diatomee che crescono sul ghiaccio marino o sotto di esso. Successivamente, gli scienziati hanno confermato la presenza di carbonio proveniente dalle alghe del ghiaccio nel pesce analizzando i modelli di acidi grassi e la composizione degli isotopi stabili nei muscoli e negli altri tessuti del pesce. (Alcuni acidi grassi vengono trasmessi inalterati dalle alghe agli animali che li consumano). "Quando troviamo gli acidi grassi delle alghe del ghiaccio nella carne o nei tessuti di un pesce, questo ci dice che il pesce o la sua preda devono essersi nutriti delle alghe", ha detto Kohlbach. È stata poi utilizzata un'analisi isotopica per determinare la percentuale di carbonio delle alghe glaciali nella dieta del pesce. "L'analisi mostra che le diatomee costituiscono la principale fonte di carbonio per il merluzzo polare", ha dichiarato Kohlbach. Infatti, i risultati indicano che tra il 50 e il 90% del carbonio dei giovani merluzzi polari proviene dalle alghe del ghiaccio. "Anche se fin dall'inizio dello studio avevamo ipotizzato una connessione tra le alghe del ghiaccio e il merluzzo polare, questi valori elevati ci hanno sorpreso". L'anno scorso, i ricercatori avevano già confermato l'importanza delle alghe del ghiaccio come fonte di cibo per le specie animali che si trovano principalmente in acque più profonde ( vedi anche qui). Quest'ultimo studio dimostra che questa dipendenza si applica anche all'anello successivo della catena alimentare. Entrambi gli studi hanno fornito dati preziosi che possono essere utilizzati nei modelli di ecosistema, essenziali per prevedere come l'ecosistema artico sarà influenzato dal ritiro dei ghiacci marini. Vedi qui per maggiori informazioni Collegamento allo studio