El deshielo del hielo marino puede hacer que los bacalaos polares juveniles mueran de hambre

March 17, 2017 Biólogos comprueban la fuerte dependencia del bacalao polar de las algas del hielo El humilde bacalao polar desempeña un papel integral en la red alimentaria del Ártico. Se alimenta de crustáceos anfípodos (Apherusa glacialis); y a su vez, ballenas, focas y aves marinas se alimentan de ellos. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Progress in Oceanography, ha comprobado que, si las cosas no mejoran, el bacalao polar podría desaparecer pronto de la red trófica, gracias al agotamiento de las algas del hielo debido al retroceso del hielo marino. Para los jóvenes bacalaos polares de uno o dos años, el Ártico es una guardería donde viven en grietas y hendiduras bajo el hielo. Van a la deriva con el hielo, alimentándose de crustáceos anfípodos, que a su vez se alimentan de algas del hielo. Esta relación indirecta entre el bacalao polar y las algas del hielo tiene implicaciones para la supervivencia a largo plazo del pez. Esta es la conclusión de un estudio realizado por un equipo internacional de investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI), Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina. "En términos generales, nuestros hallazgos indican que el bacalao polar depende en gran medida de las algas del hielo", declaró la primera autora y bióloga del AWI, Doreen Kohlbach. "Eso significa que el rápido retroceso del hielo marino ártico supone una amenaza especialmente grave para el bacalao polar. Cuando el hielo retrocede, se lleva consigo la base de su dieta. Dado el papel fundamental del bacalao polar, esto también podría producir cambios en toda la red alimentaria." Para el estudio, el equipo emprendió una expedición de varias semanas al océano Ártico a bordo del buque de investigación Polarstern. Arrastraron una red especialmente diseñada bajo el hielo junto al barco cuando se encontraban entre Groenlandia, Spitsbergen y Rusia, y luego analizaron el contenido estomacal de los peces capturados. El contenido estomacal reveló que los crustáceos anfípodos constituían la mayor parte de la dieta del bacalao polar. A su vez, los crustáceos anfípodos se alimentan de diatomeas que crecen sobre o bajo el hielo marino. A continuación, los científicos confirmaron la presencia de carbono procedente de las algas del hielo en los peces analizando los patrones de ácidos grasos y la composición de isótopos estables en los músculos y otros tejidos de los peces. (Algunos ácidos grasos pasan sin cambios de las algas a los animales que las consumen). "Cuando encontramos los ácidos grasos de las algas del hielo en la carne o los tejidos de un pez, eso nos dice que el pez o su presa deben haberse alimentado de las algas," dijo Kohlbach. A continuación se utilizó un análisis isotópico para determinar el porcentaje exacto de carbono de las algas del hielo en la dieta del pez. "El análisis muestra que las diatomeas constituyen la fuente de carbono más importante para el bacalao polar," dijo Kohlbach. De hecho, los resultados indican que entre el 50 y el 90 por ciento del carbono de los bacalaos polares jóvenes procede de las algas del hielo. "Aunque desde el principio del estudio habíamos supuesto que existía una conexión entre las algas del hielo y el bacalao polar, estos valores tan altos nos sorprendieron". El año pasado, los investigadores ya habían confirmado la importancia de las algas del hielo como fuente de alimento para especies animales que se encuentran principalmente en aguas más profundas ( ver también aquí). Este último estudio demuestra ahora que esta dependencia también se aplica al siguiente eslabón de la cadena alimentaria. Ambos estudios han aportado datos valiosos que pueden utilizarse en modelos de ecosistemas, esenciales para predecir cómo se verá afectado el ecosistema ártico por el retroceso del hielo marino. Ver aquí para más información Enlace al estudio