Plongée dans les îles Farne : La meilleure plongée d'Écosse pour les phoques gris

Adam Moore

Lorsque nous avons découvert que l'Écosse était un pôle d'attraction pour les requins pèlerins, nous l'avons immédiatement ajoutée à notre itinéraire d'expédition. L'idée de voir l'un de ces doux géants dans la nature et de rencontrer les personnes qui ont consacré leur vie à les étudier nous a semblé être une occasion unique. Deuxième plus grand poisson de mer après le requin-baleine, le requin pèlerin est une créature tout simplement stupéfiante. Ils glissent dans l'eau, se nourrissant de plancton avec leur bouche énorme et béante, et peuvent peser jusqu'à 5 200 kilogrammes (11 464 livres). Le plus grand jamais enregistré, d'une longueur colossale de 12,27 mètres (40,3 pieds), a été trouvé au large des côtes du Canada, ce quinous rappelleque ces requins sont très répandus et qu'on les trouve dans l'océan Atlantique, la mer Méditerranée et même jusqu'en Australie dans l'océan Pacifique Sud.

En Écosse, la mer des Hébrides, sur la côte ouest, offre des conditions idéales pour les requins pèlerins pendant les mois d'été. Ici, ces créatures portent bien leur nom, se prélassant près de la surface pendant les mois échauffements alors qu'ils se nourrissent de plancton. Il s'agit d'un spectacle emblématique, mais compte tenu de notre date d'arrivée en septembre, nous n'étions pas destinés à le voir cette fois-ci. Lorsque nous atteindrons l'Écosse à l'automne, les requins pèlerins auront disparu depuis longtemps.

Mais nous étions certains que le monde sous-marin de l'Écosse avait plus que cela à nous offrir, et nous étions déterminés à en savoir plus. Souvent, lorsqu'une espèce charismatique vole la vedette, cela permet d'explorer des merveilles moins connues et de découvrir des histoires qui attendent juste en dehors des sentiers battus.

Les meilleurs endroits pour aller plonger en Écosse

La plongée en Écosse n'est cependant pas pour les âmes sensibles. La communauté est très soudée, non pas en raison d'un manque de sites de plongée exceptionnels, mais parce que les conditions sont extrêmement froides... et ce, tout au long de l'année. La température de l'eau varie de 4°C (39°F) en hiver à 14°C (57°F) au plus fort de l'été, ce qui rend la combinaison étanche non négociable.

Vous avez déjà bravé des eaux à 10-13°C (50-55°F) dans une combinaison de plongée de 7 mm, mais rester au fond pendant plus de 30 minutes relève de l'impossible et faire surface vous laisse frigorifié jusqu'à la moelle. La plongée en Écosse oblige à faire preuve d'un esprit endurant et dévoué, et d'un véritable amour pour l'exploration de l'inconnu. Laissant derrière elle la plongée en eaux chaudes, la plongée en Écosse est une aventure qui récompense ceux qui sont prêts à la vivre.

1. flux de Scapa

Les sites de plongée les plus épiques d'Écosse sont disséminés dans tout le pays, ce qui rend les déplacements transfrontaliers indispensables. Prenez par exemple Scapa Flow, dans les lointaines îles Orcades. Réputé dans le monde entier pour ses extraordinaires plongées sur épaves, ce site est un choix de premier ordre et figure fréquemment sur les listes des "meilleurs sites de plongée" pour l'Écosse. Cette capsule temporelle sous-marine de l'histoire maritime abrite les vestiges sabordés de la flotte allemande de haute mer de la Première Guerre mondiale. Avec des épaves qui s'étendent des eaux peu profondes aux eaux profondes, Scapa Flow s'adresse à tous les niveaux d'expérience, et son excellente visibilité ainsi que ses épaves bien préservées en font un spectacle tout à fait remarquable parmi les possibilités de plongée en Écosse.

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2. St Abbs et Eyemouth

La réserve marine de St Abbs et Eyemouth, sur la côte sud-est de l'Écosse, est une autre destination de choix pour la plongée. Avec ses falaises spectaculaires, ses forêts de varech et ses différents écosystèmes sous-marins, cette réserve est considérée comme l'une des destinations idéales pour la plongée en mer. Les plongeurs peuvent y rencontrer des loups de mer, des homards et des anémones d'eau froide, en particulier en été, lorsque la visibilité est optimale. Facilement accessible depuis Édimbourg, cet endroit est très apprécié des habitants. Malheureusement, à notre arrivée, le mauvais temps est venu contrarier nos plans, ne nous laissant que le soin d'imaginer ce dont les habitants nous avaient tant parlé.

3. l'île de Skye et St. Kilda

Plus loin, l'île de Skye et St. Kilda sont davantage considérées comme des "destinations de vacances" en Écosse. L'île de Skye abrite l'épave du SS Chadwick, des forêts de varech dans la baie de Loch et des paysages sous-marins composés de grottes, de pinacles et de tombants abrupts - c'est du moins ce que l'on nous dit !

Kilda est connu pour avoir des eaux parmi les plus claires d'Europe, avec des macareux moines éparpillés entre d'imposantes falaises, tandis que des grottes et d'incroyables arches en pierre naturelle se trouvent en dessous pour compléter le panorama. Pour une plongée plus tranquille, Loch Long, près de Glasgow, offre des conditions calmes avec des sites comme Conger Alley et A-Frames. Vous souhaitez rester un peu plus près de la ville ? Les eaux sont riches en faune et en flore marines, comme les homards et les congres.

4. Oban et l'île de Mull

Mais bien sûr, aucune liste n'est complète sans mentionner la plongée à Oban et sur l'île de Mull, toutes deux considérées comme des paradis de la plongée. Elles offrent un large éventail de sites, des épaves emblématiques comme le Breda, le Thesis, l'Hispania et le Rondo. Outre les épaves, les récifs tempérés d'Oban sont un autre site de varech, de coraux mous et de murs sous-marins.

Dans le Firth of Lorne, une zone spéciale de conservation, vous trouverez des plongées dérivantes près du célèbre tourbillon de Corryvreckan. Vous y trouverez également ce que l'on appelle des "lochs de mer abrités", qui vous permettront de rencontrer des nudibranches, des langoustes, des récifs de serpulides et la fameuse anémone de feu d'artifice. Il se trouve que c'est de là que vous partez pour observer les requins pèlerins en été.

5.Seahouses et plongée dans les îles Farne

Bien que l'attrait d'Oban et de Mull soit indéniable, nous nous sommes sentis obligés de nous aventurer encore plus loin des sentiers battus. C'est ainsi que nous nous sommes retrouvés à une heure et demie d'Édimbourg, à un endroit appelé Seahouses, avec l'intention de faire de la plongée dans les îles Farne. Nous sommes arrivés juste à temps pour assister à l'un des moments forts de la saison de plongée dans les îles Farne : les phoques gris de l'Atlantique qui se préparent à la saison de la reproduction.

Le voyage le long de la côte du Northumberland était un rêve pour les amateurs de faune et de flore : un tronçon de 40 miles regorgeant d'occasions d'apercevoir des espèces uniques. Cette partie de la mer du Nord, où se trouvent les petites îles Farne et où nous nous dirigions, est connue pour ses conditions dramatiques et souvent féroces. Pourtant, entre mars et octobre, les excursions en bateau et les plongées dans les îles Farne bénéficient d'une fenêtre généreuse, dévoilant un monde grouillant de vie, tant en mer que sur les îles elles-mêmes.

Alors que les fréquentes dépressions qui frappent l'Écosse confèrent souvent à ses paysages une ambiance sombre et médiévale, l'exploration et la plongée dans les îles Farne vous rappellent que même les jours les plus sombres valent la peine de s'aventurer à l'extérieur pour explorer. En général, ce sont les colonies de macareux moines qui attirent les amateurs d'ornithologie du monde entier, mais à cette époque de l'année, ce sont les phoques qui étaient à l'honneur.

Malgré les conditions glaciales de ces eaux écossaises, nous étions plus qu'impatients de plonger. Mais qu'y a-t-il de si séduisant sous la surface pour risquer l'hypothermie ?

Ces îles abritent l'une des plus grandes colonies de phoques gris de l'Atlantique d'Angleterre, une espèce vitale pour les écosystèmes marins et l'histoire culturelle de la région. Avec environ 2 500 bébés nés chaque année, les Farnes constituent un lieu de reproduction crucial.

Les îles Farne abritent l'une des plus grandes colonies de phoques gris de l'Atlantique d'Angleterre, avec environ 2 500 bébés nés chaque année.

Cette espèce est vitale pour les écosystèmes marins et l'histoire culturelle de la région, et les Farnes constituent un lieu de reproduction essentiel.

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Les îles Monach, dans les Hébrides extérieures écossaises, abritent 20 % des bébés phoques gris de Grande-Bretagne, ce qui conforte le rôle du Royaume-Uni en tant que foyer de 40 % de la population mondiale. Historiquement, ces phoques ont été chassés par des moines au XIIe siècle pour leur huile et leur viande de luxe, une pratique qui a perduré jusque dans les années 1500.

Aujourd'hui, ils sont confrontés à des menaces plus modernes, telles que les tempêtes qui peuvent dévaster les îles basses avoisinantes, privant les petits de leur habitat préféré. Malgré leur abondance au niveau local, les phoques gris sont rares à l'échelle mondiale, ce qui a incité des organisations telles que le National Trust à donner la priorité à leur protection et nous a incités à plonger avec eux lors de notre séjour en Écosse.

Plongée dans les îles Farne

Après une trentaine de minutes sur le bateau, nous sommes arrivés au milieu de l'archipel - 15 ou 28 îles selon la marée et l'heure de la journée. La planification était de plonger à l'intérieur de l'archipel, car les zones extérieures étaient battues par les vagues et le clapot. Faire surface plus près de la côte offrait plus de protection et des conditions légèrement plus calmes sous la surface. Au-dessus de nos têtes, des volées d'oiseaux de mer virevoltaient dans le ciel, un spectacle tout à fait approprié étant donné que 23 espèces différentes ont élu domicile sur ces îles. Pourtant, malgré le spectacle aviaire, il n'y avait toujours aucun signe des phoques gris.

Notre première plongée nous a conduits sur une épave, l'une des nombreuses de cette zone historiquement dangereuse pour les navires. La plupart des épaves ici ne sont rien de plus que des squelettes, car de nombreux navires décédés ici étaient en bois. L'une des épaves les plus remarquables est celle du Somali, un navire à vapeur de 6 810 tonnes destiné au transport de passagers et de marchandises, qui a été bombardé alors qu'il faisait route vers Hong Kong. Mais indépendamment du cimetière de navires, le monde sous-marin était vivant, avec des lits de varech se balançant dans les courants froids et diverses espèces d'eau froide faisant des apparitions rapides. Nous n'avons cessé d'apercevoir des ombres qui se déplaçaient autour de nous, ce qui nous a donné de l'espoir, mais nous n'avons fait que prendre nos désirs pour des réalités.

Ce n'est qu'à notre deuxième plongée, sur un site appelé Hopper, que les phoques ont vraiment fait sentir leur présence. Des éclaboussures et des mouvements nous entouraient avant même que nous n'entrions dans l'eau, et bien que nous ne les ayons pas encore repérés, leur activité était indubitable. Ils s'élancent dans l'eau à des vitesses impressionnantes (jusqu'à 35 km/h), ce qui ne fait que renforcer notre impatience.

Ce site est une colonie de phoques gris bien connue. Les plongeurs y pénètrent par un passage étroit, ou fissure, entre des rochers recouverts de varech. Le courant d'arrachement autour de la fissure est très fort. La précision et la vigilance sont donc essentielles : un faux pas peut vous entraîner plus profondément dans des eaux plus dangereuses.

Pour ajouter à notre excitation, nous avions reçu un avertissement concernant les phoques eux-mêmes : ils sont connus pour essayer de prendre votre équipement de plongée.

Les femelles peuvent mesurer jusqu'à 7,5 pieds de long et peser jusqu'à 550 livres, et les mâles sont encore plus imposants. C'est avec humilité que l'on se rend compte que nous, les humains, ne sommes pas à la hauteur de leur taille et de leur force.

Au fur et à mesure que nous avancions dans le passage étroit et froid, les ombres se rapprochaient. Soudain, il est devenu évident que nous n'étions pas seulement en train de plonger à proximité de phoques, mais que nous étions complètement encerclés. Ils passaient devant nous dans toutes les directions avec des mouvements rapides et délibérés, tandis que nous ne pouvions qu'apercevoir fugitivement leurs silhouettes obscures.

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La densité du varech dans les eaux peu profondes nous a finalement obligés à remonter à la surface et, dès que nous l'avons franchie, le spectacle que nous attendions s'est offert à nous. D'énormes têtes nous regardaient fixement, leurs yeux attentifs à chacun de nos mouvements.

Ce sont les leaders de la colonie, dont les formes massives exigent l'attention de leur colonie et, bien sûr, la nôtre. La fissure que nous avions traversée à la nage mesurait environ 3 mètres de large et s'étendait sur 300 mètres.

Nous avons compté au moins 40 phoques gris, dont des petits. C'était un moment à couper le souffle, où les phoques régnaient sur l'eau et où nous n'étions que des visiteurs dans leur domaine.

Pendant une heure, nous sommes restés avec les phoques, immergés dans leur monde terrestre et sous-marin. Les jeunes mâles s'élançaient autour de nous dans des élans ludiques, sautant de la terre à la mer, tandis que les imposants mâles adultes suivaient nos mouvements avec un air de curiosité depuis l'arrière.

On estime qu'environ 3 000 petits naissent chaque automne sur les îles Farne, et la saison commençait à peine lorsque nous sommes arrivés. Les mères gardaient un œil vigilant sur leurs petits tandis que nous avancions prudemment dans la fissure, nos mains et nos visages s'engourdissant sous l'effet du froid. Cela nous a rappelé que, même si nous le souhaitons, il est essentiel de ne jamais s'approcher directement des phoques. Le maintien d'une distance respectueuse assure leur confort et permet des interactions naturelles et non perturbées.

Notre quête des requins pèlerins en Écosse a peut-être été un échec saisonnier, mais la plongée dans les îles Farne avec des phoques gris curieux s'est avérée tout aussi spéciale. La navigation dans les eaux glacées aux côtés de ces créatures majestueuses et l'observation du début de la saison de mise bas nous ont rappelé pourquoi nous choisissons de nous aventurer au-delà de l'ordinaire.

Le monde sous-marin de l'Écosse est aussi accidenté et captivant que ses paysages, offrant des défis qui nous récompensent avec des moments comme celui-ci. Si vous faites de la plongée en Écosse, cette expérience doit figurer sur votre liste des "incontournables".

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Aller plonger dans les îles Farne

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.