Mergulha nas Ilhas Farne: O melhor mergulho com focas cinzentas da Escócia

Adam Moore

Quando descobrimos que a Escócia era um íman para os tubarões-frade, tornou-se imediatamente uma adição ao nosso percurso de expedição. A ideia de ver um destes gentis gigantes em estado selvagem - e de conhecer as pessoas que dedicaram as suas vidas a estudá-los - pareceu-nos uma oportunidade única na vida. Sendo o segundo maior peixe do mar, depois do tubarão-baleia, os tubarões-frade são criaturas simplesmente chocantes. Deslizam pela água, alimentando-se de plâncton com as suas enormes bocas escancaradas, e podem pesar até 5.200 quilogramas. O maior de que há registo, com uns colossais 12,27 metros de comprimento, foi encontrado ao largo da costa do Canadá -o que nos recorda que estes tubarões estão muito espalhados e podem ser encontrados no Oceano Atlântico, no Mar Mediterrâneo e até mesmo na Austrália, no Sul do Oceano Pacífico.

Na Escócia, o Mar das Hébridas, na costa oeste, oferece condições ideais para os tubarões-frade durante os meses de verão. Aqui, estas criaturas fazem jus ao seu nome, aquecendo-se perto da superfície nos meses quentes enquanto se alimentam de plâncton. É um espetáculo icónico, mas dada a nossa data de chegada em setembro, não estava destinado a ser visto desta vez. Quando chegássemos à Escócia, no outono, os tubarões-frade já teriam desaparecido.

Mas tínhamos a certeza de que o mundo subaquático da Escócia tinha mais do que isso para nos oferecer e estávamos determinados a descobrir mais sobre ele. Muitas vezes, quando uma espécie carismática rouba as atenções, cria espaço para explorar maravilhas menos conhecidas e descobrir histórias que estão à espera mesmo fora do caminho mais percorrido.

Melhores locais para fazer mergulho na Escócia

No entanto, o mergulho na Escócia não é para os fracos de coração. A comunidade é muito unida, não devido à falta de óptimos locais de mergulho, mas porque as condições são intensamente frias... e durante todo o ano. As temperaturas da água variam entre os 4°C (39°F) no inverno e os 14°C (57°F) no pico do verão, o que faz com que um fato seco não seja negociável.

Embora já tenha enfrentado águas a 10-13°C (50-55°F) com um fato de mergulho de 7 mm, ficar no fundo durante mais de 30 minutos é quase impossível e emergir deixa-te gelado até ao tutano. O mergulho escocês requer um espírito resistente e dedicado e um amor genuíno pela exploração do desconhecido. Deixando para trás os mergulhos de águas quentes, o mergulho na Escócia é uma aventura que recompensa aqueles que estão dispostos a enfrentá-la.

1.Scapa Flow

Os locais de mergulho mais épicos da Escócia estão espalhados por todo o país, o que faz com que as viagens entre países sejam uma parte essencial da experiência. Vê Scapa Flow, nas remotas Ilhas Orkney, por exemplo. Reconhecido mundialmente pelo seu extraordinário mergulho em naufrágios, é uma escolha de topo e aparece frequentemente nas listas de "melhores locais de mergulho" da Escócia. Esta cápsula do tempo subaquática da história marítima guarda os restos mortais da frota alemã de alto mar da Primeira Guerra Mundial. Com naufrágios que vão de águas rasas a profundas, Scapa Flow atende a uma variedade de níveis de experiência, e sua excelente visibilidade e naufrágios bem preservados fazem dela um espetáculo verdadeiramente notável entre as oportunidades de mergulho da Escócia.

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2.St Abbs e Eyemouth

Depois, destaca-se o mergulho na reserva marinha de St Abbs e Eyemouth, na costa sudeste da Escócia. Com falésias dramáticas, florestas de kelp e ecossistemas subaquáticos diferenciados, é considerado um dos destinos ideais para mergulho em terra. Aqui, os mergulhadores podem encontrar peixes-lobo, lagostas e anémonas de águas frias, especialmente no verão, quando a visibilidade é máxima. Facilmente acessível a partir de Edimburgo, este local é um dos preferidos dos habitantes locais. Infelizmente, quando chegámos, o mau tempo acabou com os nossos planos, deixando-nos apenas a imaginar aquilo de que tanto tínhamos ouvido falar pelos habitantes locais.

3.Ilha de Skye e St. Kilda

Mais longe, a Ilha de Skye e St. Kilda são consideradas mais como "destinos de férias" da Escócia. A Ilha de Skye apresenta os destroços do SS Chadwick, mais florestas de algas na Baía de Loch e paisagens subaquáticas completas com grutas, pináculos e quedas abruptas - ou assim nos dizem!

Entretanto, St. Kilda é conhecida por ter algumas das águas mais límpidas da Europa, com papagaios-do-mar espalhados entre penhascos imponentes - enquanto cavernas e incríveis arcos de pedra natural ficam por baixo para completar a vista. Para um mergulho mais tranquilo, Loch Long, perto de Glasgow, oferece condições calmas com locais como Conger Alley e A-Frames. Aqui, as águas são ricas em vida marinha, como lagostas e enguias, se quiseres ficar um pouco mais perto da cidade.

4. Oban e a Ilha de Mull

Mas, claro, nenhuma lista está completa sem mencionar o mergulho em Oban e na Ilha de Mull, ambos considerados paraísos do mergulho. Oferecem uma variedade de locais - desde naufrágios icónicos como o Breda, Thesis, Hispania e o Rondo. Para além dos naufrágios, os recifes temperados de Oban são outro local para algas, corais moles e paredes subaquáticas.

No vizinho Firth of Lorne, uma área especial de conservação, encontrarás mergulhos à deriva perto do famoso redemoinho de Corryvreckan. Há também os chamados "lagos marinhos abrigados", que te proporcionam encontros com nudibrânquios, lagostas, recifes de serpulídeos e a famosa anémona-dos-fogos-de-artifício. E, por acaso, é também daqui que se parte para ver tubarões-frade no verão.

5.Seahouses e mergulho nas Ilhas Farne

Embora a atração de Oban e Mull fosse inegável, sentimo-nos obrigados a aventurar-nos ainda mais longe do caminho batido. Foi assim que nos encontrámos a uma hora e meia de Edimburgo, num local chamado Seahouses, com o plano de mergulhar nas Ilhas Farne. Chegámos mesmo a tempo de ver um dos pontos altos do mergulho nas Ilhas Farne: as focas cinzentas do Atlântico a prepararem-se para a época das crias.

A viagem pela costa de Northumberland era o sonho de um entusiasta da vida selvagem - um troço de 40 milhas repleto de oportunidades para avistar espécies únicas. Esta parte do Mar do Norte, onde se situam as pequenas Ilhas Farne e para onde nos dirigíamos, é conhecida pelas suas condições dramáticas e muitas vezes ferozes. No entanto, entre março e outubro, há uma janela generosa para passeios de barco e mergulho nas Ilhas Farne, revelando um mundo repleto de vida, tanto no mar como nas próprias ilhas.

Embora os frequentes sistemas de baixa pressão da Escócia tragam muitas vezes um ambiente medieval e sombrio à sua paisagem, explorar e mergulhar nas Ilhas Farne lembra-te que mesmo nos dias mais sombrios vale a pena aventurares-te a explorar. Normalmente, são as colónias de papagaios-do-mar que atraem os entusiastas da observação de aves de todo o mundo, mas nesta altura do ano, o que importava eram as focas.

Apesar das condições absolutamente geladas das águas escocesas, estávamos mais do que ansiosos por dar o nosso mergulho iminente. Mas o que é que era tão atraente debaixo da superfície para arriscar uma hipotermia?

Bem, estas ilhas albergam uma das maiores colónias de focas cinzentas do Atlântico de Inglaterra, uma espécie vital para os ecossistemas marinhos e para a história cultural da região. Com cerca de 2.500 crias nascidas anualmente, as Farnes são um local de reprodução crucial.

As Ilhas Farne albergam uma das maiores colónias de focas cinzentas do Atlântico de Inglaterra , com cerca de 2.500 crias nascidas anualmente.

Esta espécie é vital para os ecossistemas marinhos e para a história cultural da região, e as Farnes são um local de reprodução crucial.

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Para teres uma ideia, as ilhas Monach, nas Hébridas Exteriores da Escócia, acolhem 20% das crias de foca-cinzenta da Grã-Bretanha, consolidando o papel do Reino Unido como lar de 40% da população mundial. Historicamente, estas focas foram caçadas por monges no século XII pelo seu óleo e carne de luxo, uma prática que persistiu até aos anos 1500.

Atualmente, enfrentam ameaças mais modernas, como as tempestades que podem devastar as ilhas baixas próximas, privando as crias dos seus habitats preferidos. Apesar da sua abundância a nível local, as focas cinzentas são raras à escala global, uma realidade que levou organizações como o National Trust a dar prioridade à sua proteção e despertou o nosso interesse em mergulhar com elas na Escócia.

Mergulha nas Ilhas Farne

Após cerca de trinta minutos na embarcação, chegámos ao meio do arquipélago - 15 ou 28 ilhas, consoante a maré e a hora do dia. O plano era mergulhar no interior do arquipélago, uma vez que as zonas exteriores estavam a ser fustigadas pelas ondas e pela agitação. Ficar mais perto da costa oferecia mais proteção e condições ligeiramente mais calmas abaixo da superfície. Por cima, bandos de aves marinhas rodopiavam no céu - uma visão apropriada, dado que 23 espécies diferentes chamam a estas ilhas a sua casa. No entanto, apesar das vistas das aves, ainda não havia sinal das focas cinzentas.

O nosso primeiro mergulho levou-nos a um naufrágio, um dos muitos nesta zona historicamente traiçoeira para as embarcações. A maioria dos naufrágios aqui não são mais do que restos de esqueletos, uma vez que muitos dos navios aqui mortos eram feitos de madeira. Um dos destroços mais notáveis é o do Somali, um navio a vapor de 6.810 toneladas de passageiros e carga bombardeado a caminho de Hong Kong. Mas, independentemente do cemitério de navios, o mundo subaquático estava vivo, com leitos de algas balançando nas correntes frias e várias espécies de água fria fazendo aparições rápidas. Continuámos a vislumbrar formas sombrias que se moviam à nossa volta, dando-nos esperança, mas não as considerámos um desejo.

Foi só no nosso segundo mergulho, num local chamado Hopper, que as focas fizeram sentir a sua presença. Os salpicos e o movimento rodearam-nos antes mesmo de entrarmos na água e, embora ainda não as tivéssemos avistado de imediato, a sua atividade era inconfundível. Elas corriam pela água a velocidades impressionantes (até 35 km/h), aumentando a nossa expetativa.

Este local é uma conhecida colónia de focas cinzentas, com os mergulhadores a entrarem por uma passagem estreita, ou fissura, entre rochedos cobertos de algas. A corrente à volta da fissura era forte, pelo que a precisão e a consciência eram fundamentais - um passo em falso poderia arrastar-te para águas mais perigosas.

Para aumentar o nosso entusiasmo, recebemos um aviso sobre as focas: elas são conhecidas por tentarem roubar o teu equipamento de mergulho.

Com as fêmeas a atingirem até 7,5 pés de comprimento e 550 libras, e os machos ainda maiores, é uma lembrança humilhante de que nós, humanos, somos insignificantes em comparação com o seu tamanho e força.

Enquanto navegávamos pela passagem estreita e fria, as figuras sombrias aproximavam-se cada vez mais. De repente, tornou-se claro que não estávamos apenas a mergulhar perto de focas - estávamos completamente cercados. Elas passavam por nós em todas as direcções com movimentos rápidos e deliberados, enquanto nós apenas conseguíamos vislumbrar as suas figuras obscuras.

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As densas algas nos baixios acabaram por nos obrigar a subir à superfície e, assim que as atravessámos, deparámo-nos com a visão por que esperávamos. Cabeças enormes olhavam para nós, com os seus olhos atentos a todos os nossos movimentos.

Estes eram os líderes da colónia, as suas formas maciças exigiam a atenção da sua colónia e, claro, de nós. A fissura que atravessámos a nado tinha cerca de 3 metros de largura e estendia-se por 300 metros.

Contámos pelo menos 40 focas cinzentas, incluindo pequenas crias. Foi um momento de cortar a respiração, em que as focas dominavam a água e nós éramos apenas visitantes nos seus domínios.

Durante uma hora, ficámos com as focas, imersos no seu mundo de cima e debaixo de água. Os machos juvenis lançavam-se à nossa volta em explosões de brincadeira, saltando de terra para o mar, enquanto os imponentes machos adultos seguiam os nossos movimentos com um ar de curiosidade, vindos de trás.

Estima-se que nascem cerca de 3000 crias em cada outono nas Ilhas Farne e a época estava apenas a começar quando chegámos. As mães mantinham-se atentas às suas crias enquanto nos movíamos cuidadosamente através da fissura, com as nossas mãos e faces a ficarem dormentes devido ao frio. Isto foi um lembrete firme de que, embora possamos querer fazê-lo, é essencial nunca nos aproximarmos diretamente das focas - manter uma distância respeitosa garante o seu conforto e permite interações naturais e sem perturbações.

A nossa tentativa de ver tubarões-frade na Escócia pode ter sido um fracasso sazonal, mas mergulhar nas Ilhas Farne com curiosas focas cinzentas revelou-se igualmente especial. Navegar nas águas geladas ao lado destas criaturas majestosas e testemunhar o início da época das crias foi um poderoso lembrete da razão pela qual escolhemos aventurar-nos para além do normal.

O mundo subaquático da Escócia é tão acidentado e cativante como as suas paisagens, oferecendo desafios que nos recompensam com momentos como este. Se vais mergulhar na Escócia, então esta experiência deve fazer parte da tua versão da lista de "a não perder".

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Faz mergulho nas Ilhas Farne

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.