SSI x randen van de aarde: Bewust duiken - Hoofdstukken uit de Bait Ball Shoals

Marla Tomorug

Moalboal herbergt een van 's werelds meest toegankelijke en indrukwekkende sardine aasballen. Ontdek in het laatste nieuws van Edges of Earth hoe het is om te duiken tussen 4 miljoen sardines en de verrassende lessen die je leert over duurzaam duiken - met het welzijn van de natuur voorop.

Hoe begin je aan een twee jaar durende wereldwijde duikexpeditie die positief nieuws over de oceaan onder de aandacht brengt? Het begin van ons project"Randen van de Aarde" is terug te voeren op een transformerende solo-duik op het eiland Taveuni, Fiji, dat wordt geroemd als de zachtkoraalhoofdstad van de wereld. Omringd door de duizelingwekkende schoonheid van uitgestrekte zachte koraalwanden en de rijke biodiversiteit, was ik gefascineerd en wilde ik zoveel meer weten.

Op Taveuni had ik het voorrecht om in contact te komen met lokale duikexperts wiens levenslange ervaringen in deze wateren verhalen vertelden over stoutmoedige verkenningen, zelfontdekking en een ongeëvenaarde band met de oceaan. Deze verhalen en hun diep resonerende thema's vormden de basis voor onze ambitieuze expeditie.

Het was niet alleen de adembenemende biodiversiteit die me bijbleef, maar meer nog de diepgaande verhalen van degenen die verbonden zijn met de Fijische wateren. Deze verhalen over diepgaande oceaanbanden gaven me het gevoel dat ik persoonlijk meer moest doen. Ik moest meer leren over de oceaan, luisteren naar degenen die de kennis bezitten en de ontdekte bevindingen delen op welke manier dan ook. Ik wist dat ik niet de enige was die geïnteresseerd was in dit soort inzichten.

In een tijdperk dat gedomineerd wordt door verontrustend nieuws, werd het heel duidelijk hoe we deze expeditie moesten aanpakken. We moesten het positieve nieuws en de vooruitgang in de wereld in de schijnwerpers zetten. De mainstream overschaduwt vaak opbeurende verhalen met ontmoedigende verhalen. En vanaf het begin wilden we dat veranderen.

Om het goede nieuws te benadrukken, moesten we het eerst vinden.

Dat betekende dat we op zoek gingen naar echte mensen die aan de frontlinie staan van oceaanbehoud en -herstel en die hun verhalen wilden delen. Zien is geloven. Dus we dachten dat als we konden laten zien wat anderen doen om een bijdrage te leveren, het misschien anderen zou inspireren en hen wat opties zou geven om ook betrokken te raken. Daarmee was Edges of Earth niet langer een concept, maar een expeditie waar iets mee gedaan kan worden.

Het uitstippelen van de koers van de reis is een hele uitdaging geweest. Aanvankelijk was de reis gepland voor 12 maanden, maar sindsdien is hij uitgebreid naar 24 maanden. De uitgestrekte en grotendeels onbekende uitgestrektheid van onze oceanen vraagt immers om meer tijd.

Diep duiken in het behoud van de zee.

Vandaag de dag bestaat ons reisprogramma uit "diepe locaties", waar we ons een maand lang onderdompelen en samenwerken met lokale experts om unieke onderwaterverhalen op te graven en te delen, zoals we in de Filippijnen hebben gedaan. Omgekeerd zijn er "onverwachte locaties" die weliswaar niet afgelegen zijn, maar wel intrigerende onderwatergeheimen verbergen. Een voorbeeld hiervan was onze verkenning van de laatste schelpdierriffen in de Pearl River Delta in Hong Kong.

Elke bestemming van onze expeditie heeft iets gemeen: ecosystemen in zee die van onschatbare waarde zijn en toegewijde natuurbeschermers die zich inzetten om ze te beschermen. Dit inzicht is de drijfveer geweest voor het 24 maanden durende reisprogramma, dat in twee jaar minutieus is samengesteld.

Naarmate we verder kwamen in onze reis, hebben we wat we noemen "pitstops" aan het plan toegevoegd. Dit zijn buitengewone gebeurtenissen die precies plaatsvonden toen we in een bepaald gebied waren, momenten die te bijzonder waren om te missen, maar die niet noodzakelijkerwijs deel uitmaakten van het kernpad van de expeditie.

De Filippijnen betoverden ons met een groots spektakel: de permanente sardine aasbal.

Dit werd een van de belangrijkste pitstops onderweg, naarmate we meer over sardines te weten kwamen.

Wat is een sardine aasbal?

Een sardine aasbal verwijst naar een fenomeen waarbij deze kleine vissen zich groeperen in een compacte, bolvormige formatie in de open oceaan. Dit defensieve gedrag is meestal een reactie op de aanwezigheid van roofdieren, zoals haaien, dolfijnen en zeevogels. Door dicht bij elkaar te blijven in grote aantallen, verkleinen individuele vissen hun kans om te worden uitgekozen en opgegeten. De beweging van de aasbal is synchroon, waarbij elke vis de bewegingen van zijn buur weerspiegelt. Dit creëert een dynamische visuele ervaring waardoor deze kleine vis gigantisch lijkt als ze allemaal zo nauw samenwerken.

Het voorkomen van elke soort aasbal is van immens ecologisch belang. Deze formaties vormen een kritieke voedselbron voor een verscheidenheid aan mariene roofdieren en zorgen voor hun levensonderhoud en overleving. Het uitzinnige voederevenement kan verschillende soorten bijeenbrengen, variërend van pelagische vogels die van bovenaf duiken tot grote zeedieren die van onderaf aanvallen.

Een van de meest bekende gebeurtenissen van de aasbalformatie is de jaarlijkse sardinetrek langs de oostkust van Zuid-Afrika. Tijdens dit evenement migreren miljarden sardines noordwaarts, wat leidt tot een van de grootste zee-predatiegebeurtenissen ter wereld.

Behalve in Zuid-Afrika kunnen aasbalverschijnselen ook worden waargenomen in verschillende andere oceaangebieden, waaronder de kusten van Californië, Mexico en Australië, vooral wanneer de omstandigheden goed zijn voor kleine vissen om samen te komen en te migreren.

Het vinden van de ongrijpbare aasballen van Moalboal.

Moalboal in de Filippijnen herbergt een van de meest toegankelijke maar toch nog steeds ongrijpbare sardine aasballen. Voordat je op een boot stapt en het water in duikt om de sardines in actie te zien, moet je eerst een lange reis over land maken. Het begint met een vlucht naar Cebu, de op een na grootste stad van het land. Van daaruit leidt een drie uur durende rit naar Moalboal, een klein gebied dat bekend staat om zijn kleine visjes!

De afgelopen jaren gingen er online geruchten dat de beroemde, altijd aanwezige aasbal uit Moalboal was verdwenen. Zonder echt te begrijpen waarom de sardines de plek verlieten - of het überhaupt waar was - waren we nieuwsgierig om erachter te komen. In maart 2023 waren de geruchtenmolens nog steeds actief, dus we keken vol verwachting uit naar onze aankomst in augustus 2023 om de sardinebank uit de eerste hand te inspecteren. Omdat we niet zeker wisten wat dit zou betekenen voor het duiken in het gebied, gingen we er met open vizier in.

Een expeditie van deze aard gaat gepaard met onvoorspelbaarheid. Hoewel we de natuur niet in de hand hebben, ligt onze strategie in het timen van onze bezoeken op basis van de seizoenen, het samenwerken met experts en het tonen van geduld binnen de aangewezen periodes. Als we in ons onderzoek rode vlaggen zoals deze zien, moeten we onze opties afwegen. We besloten dat we er gewoon voor moesten gaan, want het potentieel om dit te zien was het helemaal waard.

Een hoeksteen van onze planning is het vermijden van piekseizoenen. Door te kiezen voor het schouder- of laagseizoen kunnen we onbelemmerd op ontdekkingstocht gaan en onverwachte wonderen ontdekken in tijden die soms worden afgeschreven. Met minder verstoringen gedijt de natuur goed, wat vaak leidt tot onvergetelijke ontmoetingen. De natuur is op haar best als je er op een duurzame manier mee omgaat.

Toen we in Moalboal aankwamen, werd er veel gepraat over het duiken op Pescador Island, bekend om de ontmoetingen met walvishaaien en diverse zeereuzen. Maar hoe meer lokale bewoners we spraken, hoe meer bevestiging we kregen over de sardines. Volgens de professionals waren er veel sardines in deze wateren. We vonden het spannend om het zelf te ontdekken.

LEES MEER: Duiken met walvishaaien: Alles wat je moet weten.

Het ervaren van wonderen van de zee verdiept onze waardering voor de grootsheid en complexiteit van de oceaan en versterkt motieven voor natuurbehoud. Maar als toerisme ongecontroleerd blijft, brengt het aanzienlijke risico's met zich mee en kan het in de categorie "overtoerisme" terechtkomen. Dit is wanneer een locatie de toestroom van toeristen niet aankan door een gebrek aan infrastructuur, beheerpraktijken en regelgeving. Gezien dit fenomeen in de buurt van de kust, hadden we goede hoop dat de locatie in ongerepte staat verkeerde.

Bij het bereiken van de school was het duidelijk dat de geruchten het enthousiasme niet hadden verminderd. Het gebied gonsde van de activiteit, overal lagen boten voor anker terwijl snorkelaars en freedivers elkaar beconcurreerden voor de perfecte foto van de aasbal. Het toerisme ging hier alle kanten op. Toch waren er maar heel weinig scuba duikers in zicht.

Terwijl we onder water gingen, vervaagde de chaos aan de oppervlakte. We dreven naar een minder druk bezocht gebied, anticiperend op de verschuiving van de aasbal in onze richting of de terugtrekking van de oppervlakteduikers. Uiteindelijk, nadat we een tijdje in het ondiepe hadden zitten wachten, omringde het sardinespektakel ons, weg van de menigte. Ons geduld had geloond!

Te midden van meer dan 4 miljoen sardines voelden we ons getransporteerd naar een ander tijdperk.

Hun gecoördineerde dans creëerde een kracht die groter was dan welk roofdier dan ook dat ze tegen zouden kunnen komen, zelfs groter dan de walvishaai. Tevreden zweefden we meer dan een uur tussen 5-10 meter, omringd door dit natuurlijke wonder. Terwijl de oppervlakteduikers zich geleidelijk terugtrokken, volgden wij de sardines en lieten hen onze verkenning van de school leiden.

Ik deel dit niet alleen om je reislust te inspireren, maar ook als een kritische benadering van je duikplanning tijdens je reizen. Inzichten putten uit verschillende verslagen en ervaringen is essentieel om weloverwogen beslissingen te nemen; van het selecteren van seizoenen en operators tot het aanwijzen van specifieke onderwaterpopulaties of natuurlijke gebeurtenissen en hoe je daar het beste mee om kunt gaan.

Tijdens al onze reizen hebben we ons gerealiseerd dat een van de meest kritische aspecten het bewust leren navigeren over de planeet is. We moeten onthouden dat we slechts voorbijgaande bezoekers onder de oppervlakte zijn. Respect hebben voor deze kwetsbare ecosystemen vanuit een oogpunt van eerbied is niet alleen aan te raden - het is essentieel.

GERELATEERD: 10 Top Tips voor Duurzaam Duiken.

Duiken dompelt ons onder in een betoverende onderwaterwereld, maar het komt met een grote verantwoordelijkheid. Het is belangrijk om de zee en al haar magie te ervaren, omdat het ons dichter bij elkaar brengt en de band vormt die ik eerder beschreef en die de Fijiërs met gemak bezitten. Maar als we afwijken van bewuste duikpraktijken of onbewust bijdragen aan overtoerisme, kunnen de gevolgen onomkeerbaar zijn.

Optimaal duiken vereist geduld, strategische timing en een oprechte acceptatie van de onvoorspelbaarheid van de natuur. Door ons duiken over het jaar te spreiden minimaliseren we onze impact, zodat het onderwaterleven ongestoord kan floreren. De eenvoudigste oplossing is om buiten de piekuren te duiken op de bekendere duikstekken, zodat je zo min mogelijk bijdraagt aan de chaos boven en onder water.

Met deze principes als leidraad bevestigt elke duiklocatie die we hebben gekozen één waarheid: de wonderen van de oceaan zijn ongelooflijk, maar ook kwetsbaar. Terwijl we doorgaan met het verkennen van de diepten, is het essentieel om zo bewust mogelijk te duiken, begrijpende dat onze acties, zowel boven als onder het oppervlak, invloed hebben op deze uitgestrekte en vitale blauwe wereld.

Waar ga jij de volgende keer duiken? Als onze ervaring in Moalboal je heeft geïnspireerd, bekijk dan SSI's gids voor duiken in Moalboal en plan je aasbalavontuur:

DUIKEN IN MOALBOAL.

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth', waarbij verhalen van afgelegen gemeenschappen en organisaties voor oceaanbehoud op 50 bestemmingen wereldwijd worden belicht. Om op de hoogte te blijven van de expeditie en te zien waar het team nu naartoe gaat, kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.