SSI x Edges of Earth: Mergulha de forma consciente - Lições do Bait Ball Shoals

Marla Tomorug

Moalboal alberga uma das bolas de isco de sardinhas mais acessíveis e impressionantes do mundo. Nas últimas notícias do Edges of Earth, descobre como é mergulhar entre 4 milhões de sardinhas e as surpreendentes lições aprendidas sobre como mergulhar de forma sustentável - com o bem-estar da natureza em primeiro lugar.

Como é que embarcas numa expedição de mergulho global de dois anos que destaca notícias positivas sobre o oceano? O início do nosso projeto,"Edges of Earth", remonta a um mergulho a solo transformador na ilha de Taveuni, nas Ilhas Fiji, aclamada como a capital mundial dos corais moles. Rodeado pela beleza espantosa das extensas paredes de coral mole e pela rica biodiversidade, fiquei cativado e quis saber muito mais.

Em Taveuni, tive o privilégio de contactar com especialistas locais em mergulho cujas experiências de vida nestas águas contaram histórias de exploração audaciosa, auto-descoberta e uma ligação sem paralelo com o oceano. Estas histórias e os seus temas profundamente ressonantes lançaram as bases da nossa ambiciosa expedição.

Não foi apenas a biodiversidade de cortar a respiração que me marcou, mas sobretudo as narrativas profundas das pessoas ligadas às águas das Fiji. Estas histórias de profundas ligações oceânicas deixaram-me com a sensação de que precisava de fazer mais pessoalmente. Precisava de aprender mais sobre o oceano, ouvir aqueles que detêm o conhecimento e partilhar as descobertas da forma que pudesse. Como eu sabia, não era o único interessado neste tipo de conhecimento.

Numa época dominada por notícias angustiantes, tornou-se bastante claro como focar esta expedição. Precisávamos de destacar as notícias positivas e os progressos que estão a acontecer em todo o mundo. Muitas vezes, o mainstream ofusca os relatos positivos com narrativas desanimadoras. E, desde o início, quisemos mudar isso.

Para dar destaque às boas notícias, tivemos de as encontrar primeiro.

Isto significava procurar pessoas genuínas na linha da frente da conservação e restauração dos oceanos que quisessem partilhar as suas histórias. Ver para crer. Por isso, pensámos que se pudéssemos mostrar o que os outros estão a fazer para contribuir, talvez isso inspirasse outros, dando-lhes algumas opções de como também se podem envolver. Com isso, Edges of Earth deixou de ser um conceito e passou a ser uma expedição acionável.

Traçar o percurso da viagem tem apresentado desafios. Inicialmente planeada como uma viagem de 12 meses, foi entretanto alargada para 24 meses. Afinal de contas, a vasta e desconhecida extensão dos nossos oceanos exige mais tempo.

Mergulha profundamente na conservação marinha.

Hoje em dia, o nosso itinerário consiste em "locais profundos", onde mergulhamos durante um mês, em parceria com especialistas locais, para descobrir e partilhar histórias marinhas únicas, como o que fizemos nas Filipinas. Por outro lado, existem "locais inesperados" que, embora não sejam remotos, escondem segredos subaquáticos intrigantes. Um exemplo disto foi a nossa exploração dos últimos recifes de marisco no Delta do Rio das Pérolas, em Hong Kong.

Cada destino da nossa expedição partilha uma linha comum: ecossistemas marinhos de valor inestimável e conservacionistas dedicados que trabalham para os proteger. Esta perceção foi o motor do itinerário de 24 meses, meticulosamente elaborado ao longo de dois anos.

À medida que fomos avançando na nossa viagem, acrescentámos ao plano aquilo a que chamamos "pit stops". Trata-se de acontecimentos extraordinários que ocorreram precisamente quando estávamos numa determinada região, momentos demasiado marcantes para perder, mas que não faziam necessariamente parte do percurso principal da expedição.

As Filipinas cativaram-nos com o seu grande espetáculo: a bola de isco de sardinha permanente.

Esta tornou-se uma das paragens mais marcantes ao longo do caminho, à medida que começámos a aprender sobre sardinhas.

O que é uma bola de isco de sardinha?

Uma bola de isco de sardinha refere-se a um fenómeno em que estes pequenos peixes se agrupam numa formação compacta e esférica em mar aberto. Este comportamento defensivo é normalmente uma resposta à presença de predadores, como tubarões, golfinhos e aves marinhas. Ao manterem-se juntos em grande número, os peixes individuais reduzem as suas hipóteses de serem escolhidos e comidos. O movimento da bola de isco é síncrono, com cada peixe a espelhar os movimentos do seu vizinho, criando uma experiência visual dinâmica que faz com que este pequeno peixe pareça gigantesco quando todos eles estão a trabalhar em conjunto.

A ocorrência de qualquer espécie de bola de isco tem um enorme significado ecológico. Estas formações representam uma fonte crítica de alimento para uma variedade de predadores marinhos, garantindo o seu sustento e sobrevivência. O frenesim alimentar pode reunir diversas espécies, desde aves pelágicas que mergulham de cima a grandes espécies marinhas que atacam de baixo.

Em particular, uma das ocorrências mais conhecidas da formação da bola de isco é a corrida anual da sardinha ao longo da costa oriental da África do Sul. Durante este evento, milhares de milhões de sardinhas migram para norte, dando origem a um dos maiores eventos de predação marinha do planeta.

Para além da África do Sul, o fenómeno das bolas de isco também pode ser observado em várias outras regiões oceânicas, incluindo as costas da Califórnia, do México e da Austrália, sobretudo quando as condições são propícias à concentração e migração de pequenos peixes.

Encontra as esquivas bolas de isco de Moalboal.

Moalboal, nas Filipinas, alberga uma das bolas de isco de sardinhas mais acessíveis, mas ainda assim esquivas. Antes mesmo de entrares num barco e mergulhares na água para veres as sardinhas em ação, tens pela frente uma longa viagem em terra. Começa com um voo para Cebu, a segunda maior cidade do país. A partir daí, uma viagem de três horas de carro leva-te a Moalboal - uma pequena área que é conhecida pelos seus peixes minúsculos!

Nos últimos anos, espalharam-se na Internet rumores de que a famosa e sempre presente bola de isco tinha desaparecido de Moalboal. Sem sabermos ao certo porque é que as sardinhas deixaram o local - ou se era mesmo verdade - ficámos curiosos para descobrir. Em março de 2023, os boatos ainda estavam activos, pelo que a nossa chegada em agosto de 2023 para inspecionar o cardume de sardinhas em primeira mão foi recebida com grande expetativa. Não sabíamos o que isto significaria para o mergulho na zona, mas fomos de mente aberta.

Uma expedição desta natureza é, por natureza, imprevisível. Embora não possamos controlar a natureza, a nossa estratégia consiste em programar as nossas visitas com base nas estações do ano, colaborar com especialistas e demonstrar paciência nos períodos designados. Na nossa pesquisa, se estamos a ver sinais de alerta como este, temos de pesar as nossas opções. Decidimos que tínhamos de ir em frente, pois o potencial de ver isto valia totalmente a pena.

Um dos pilares do nosso planeamento é evitar as épocas altas. Optar pela época baixa ou pela época intermédia garante-nos uma exploração sem restrições, revelando maravilhas inesperadas em alturas que, por vezes, são descartadas. Com menos perturbações, a natureza prospera, conduzindo frequentemente a encontros inesquecíveis. A natureza está no seu melhor quando é explorada de forma sustentável.

Quando chegámos a Moalboal, a maior parte da conversa girava em torno do mergulho na Ilha do Pescador, famosa pelos seus encontros com tubarões-baleia e diversos gigantes marinhos. No entanto, quanto mais os habitantes locais se aproximavam de nós, mais afirmações recebíamos sobre as sardinhas. Segundo os profissionais, havia muitas sardinhas nestas águas. Estávamos ansiosos por descobrir por nós próprios.

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A experiência das maravilhas marinhas aprofunda o nosso apreço pela majestade e complexidade do oceano, reforçando os motivos de conservação. No entanto, quando o turismo não é controlado, apresenta riscos significativos e pode entrar na categoria de "excesso de turismo". Isto acontece quando um local não consegue lidar com o afluxo de turistas devido à falta de infra-estruturas, práticas de gestão e regulamentos. Tendo em conta este fenómeno de proximidade, tínhamos esperança de que o local estivesse em condições imaculadas.

Quando chegámos ao cardume, era evidente que os rumores não tinham diminuído o entusiasmo. A área fervilhava de atividade, com barcos ancorados por todo o lado, enquanto os praticantes de mergulho livre e de snorkel disputavam o instantâneo perfeito da bola de isco. O turismo estava à solta aqui, em todas as direcções. No entanto, havia muito poucos mergulhadores na linha de visão.

À medida que submergimos, o caos à superfície desvaneceu-se. Fomos para uma zona menos frequentada, antecipando a mudança da bola de isco na nossa direção ou a retirada dos mergulhadores de superfície. Por fim, depois de ficarmos sentados nos baixios à espera durante algum tempo, o espetáculo das sardinhas rodeou-nos, longe da multidão. A nossa paciência tinha valido a pena!

No meio de mais de 4 milhões de sardinhas, sentimo-nos transportados para outra época.

A sua dança coordenada criou uma força maior do que qualquer predador que pudessem encontrar, rivalizando até com o tubarão-baleia. Contentes, pairámos entre 5-10 metros (16-32 pés), envolvidos por esta maravilha natural durante mais de uma hora. À medida que os mergulhadores de superfície se afastavam gradualmente, seguimos as sardinhas, deixando-as guiar a nossa exploração do cardume.

Partilho isto para inspirar não só o teu desejo de viajar, mas também como uma abordagem criteriosa ao teu planeamento de mergulho durante as tuas viagens. É essencial tirar conclusões de vários relatos e experiências para tomar decisões informadas; desde a seleção de épocas e operadores até à identificação de agregações marinhas específicas ou ocorrências naturais e à melhor forma de interagir com elas.

Em todas as nossas viagens, apercebemo-nos que um dos aspectos mais críticos é aprender a navegar no planeta de forma consciente. Temos de nos lembrar que somos apenas visitantes transitórios debaixo da superfície. Respeitar estes ecossistemas frágeis a partir de um ponto de vista de reverência não é apenas recomendado - é essencial.

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O mergulho mergulha-nos num reino marinho encantador, mas traz consigo uma profunda responsabilidade. É importante experimentar o mar e toda a sua magia, pois aproxima-nos e forma a ligação que descrevi anteriormente e que os fijianos possuem com facilidade. No entanto, se nos desviarmos das práticas de mergulho conscientes ou contribuirmos involuntariamente para o turismo excessivo, as repercussões podem ser irreversíveis.

Um mergulho ótimo implica paciência, tempo estratégico e uma aceitação genuína da imprevisibilidade da natureza. Distribuir os nossos mergulhos ao longo do ano minimiza o nosso impacto, permitindo que a vida marinha floresça sem ser perturbada. A solução mais fácil é considerar as horas de menor movimento para mergulhar nos locais mais famosos, minimizando a tua contribuição para o caos acima e abaixo da água.

Guiados por estes princípios, todos os locais de mergulho que escolhemos reafirmam uma verdade: as maravilhas do oceano são incríveis, mas frágeis. À medida que continuamos a explorar as profundezas, é essencial navegar no mergulho da forma mais consciente possível, compreendendo que as nossas acções, tanto acima como abaixo da superfície, têm impacto neste vasto e vital mundo azul.

Então, onde vais mergulhar a seguir? Se a nossa experiência em Moalboal te inspirou, consulta o guia da SSI para mergulhar em Moalboal e planeia a tua aventura com bolas de isco:

MERGULHA EM MOALBOAL.

Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de comunidades e organizações remotas de conservação dos oceanos em 50 destinos em todo o mundo. Para te manteres a par da expedição e veres para onde a equipa vai a seguir, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.