SSI x Edges of Earth : Pourquoi la plongée sur l'île Christmas ne ressemble à rien d'autre

Adam Moore

La première enjambée du bateau de plongée m'a donné l'impression d'entrer dans l'infini. En tombant dans un bleu infini, la clarté de l'eau était si surréaliste qu'elle en devenait presque désorientante. Au-dessous de moi s'étendaient de vastes jardins de coraux, dont les tons terreux - bruns, oranges, verts - formaient une palette riche et naturelle. Vous n'avez pas affaire aux récifs fluorescents que vous voyez dans les brochures tropicales, mais à quelque chose de plus terre à terre, qui me rappelle davantage ce à quoi je suis personnellement habitué lors de mes plongées. Ils me rappellent les récifs auxquels j'ai été habitué lors de mes plongées en Australie - bruts, sains et si vivants. Cela m'a ramené à la Côte Oubliée, où j'ai appris à plonger pour la première fois, une région sauvage isolée rarement vue par la plupart des gens. L'île Christmas, située au cœur de l'océan Indien et loin de tout continent, m'a semblé tout aussi sauvage. Pour la première fois en un an et demi d'expédition, je me suis senti complètement chez moi. Je plongeais sur l'île Christmas, et c'était incroyable.

Qu'est-ce qui rend la plongée sur l'île Christmas si spéciale ?

Pour les connaisseurs, la plongée sur l'île Christmas est souvent considérée comme un must. Mais pour beaucoup, son nom est plus souvent associé à son histoire complexe en tant que site d'un centre de détention très médiatisé. Positionnée à proximité des principales routes migratoires, l'île est devenue un point central des politiques d'immigration offshore de l'Australie à partir du début des années 2000. Le centre de détention accueillait les demandeurs d'asile arrivant par bateau, créant ainsi un chapitre tendu dans l'histoire de l'île. Il a fonctionné pendant des années et a été au cœur des débats internationaux sur l'immigration et les droits de l'homme, avant de fermer définitivement ses portes.

Aujourd'hui, l 'île Christmas est en train de reconquérir ce que je pense être sa véritable identité, ancrée dans sa biodiversité inégalée et dans ce que l'on trouve en mer. Avec une couverture corallienne de près de 75 %, comme l'indiquent le parc national et le parc marin de l'île Christmas, elle peut s'enorgueillir de posséder certains des récifs les plus sains de la planète.

Situé à 492 kilomètres au sud de Jakarta, en Indonésie, et à 2 600 kilomètres au nord-ouest de l'Australie continentale, ce mont marin isolé (qui ressemble étrangement à un chien terrier sur la carte si vous y regardez de près) est devenu un véritable épicentre marin.

Situés au confluent de puissants courants marins, ses récifs ne se contentent pas de survivre, ils se développent activement, ce qui est rare dans le monde moderne actuel.

Le fait est que les vents dominants et la houle dominent l'île de Noël pendant 10 à 11 mois de l'année, rendant souvent de nombreux sites de plongée inaccessibles selon la saison. Plonger sur l'île de Noël signifie s'abandonner à la météo et explorer le côté de l'île qu'elle permet.

La plupart des plongées ont lieu le long de la côte nord, près de Flying Fish Cove, car les conditions y sont généralement favorables. La côte ouest, où se trouvent les Dales et la zone humide Ramsar, est plus difficile à atteindre en raison de sa distance et de ses eaux agitées. Cependant, lors de notre visite, les vents ont tourné, ce qui nous a obligés à explorer la côte est, une zone isolée et rarement visitée à laquelle on accède par la plage d'Ethel.

D'habitude, ce côté est battu par le vent et les vagues, ce dont nous avons eu la chance de faire l'expérience en nous dirigeant vers le site de plongée le plus éloigné, appelé "South Point", qui est vraiment le plus éloigné possible.

Chaque fois que j'ai sauté du bateau Extra Divers, affilié à la SSI, le seul à braver les eaux à l'approche des systèmes dépressionnaires, je n'ai pu m'empêcher de me délecter du sentiment d'isolement total. C'était un rare privilège d'explorer ces eaux vierges, si loin du tourisme de plongée tropical. Je plongeais dans un endroit dont j'étais tombée amoureuse dès que j'avais aperçu ses falaises abruptes pendant notre vol.

Se rendre sur l'île Christmas

En parlant de vols, l'arrivée sur l'île Christmas a été un peu difficile pour nous, même si j'avais coordonné notre voyage avec David Watchorn, le charismatique directeur d'Extra Divers, pendant près d'un an. Dans les jours qui ont précédé notre départ, je n'étais pas sûre que nous y arriverions - et mon cœur se brisait tranquillement.

En effet, comme pour lesîlesCocos(Keeling),il n'est pas facile de serendresur place depuis l'Australie continentale. Le vol depuis Perth ne dure que quatre heures sans escale, mais les obstacles logistiques ne manquent pas.

Par exemple, la piste d'atterrissage de l'île est dépourvue d'infrastructures telles que le contrôle au sol, ce qui signifie que le pilote dépend entièrement de la visibilité pour atterrir. Si la couverture nuageuse obscurcit la piste, l'avion tourne en rond jusqu'à ce que les conditions s'éclaircissent ou, s'il n'y a plus de carburant, il repart directement vers HEAD.

Les systèmes dépressionnaires sont souvent accompagnés de vents et de nuages épais, ce qui fait de l'atterrissage un pari imprévisible. Ce n'est pas pour les âmes sensibles ni pour ceux qui ont un emploi du temps rigide. Cet endroit est réservé à ceux qui veulent vraiment faire l'expérience de la plongée sur l'île Christmas et qui sont prêts à jouer les dés.

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Mais, comme un miracle de Noël (c'est-à-dire à peu près au moment où nous étions sur l'île), nous avons atterri pour une semaine et sommes rentrés à Perth comme prévu. Et la plongée sur l'île Christmas n'était rien de moins que ce que j'avais imaginé, si ce n'est plus !

Chaque plongée était comme un rêve : une heure sous l'eau suivie d'intervalles sereins en surface. Au-dessus des vagues, les endémiques fous d'Abbott, bosons dorés et frégates de l'île Christmas planaient, leurs cris nous signalant de lever les yeux. Entre les plongées, nous avons écouté David nous parler de la vie sur cette île brute et isolée, où il gère l'une des deux seules opérations de plongée.

De son point de vue, en tant qu'un des rares opérateurs d'écotourisme sur l'île, ce qui rend la plongée sur l'île Christmas si spéciale, c'est que les eaux font partie du parc marin de l'île Christmas, l'une des plus grandes aires marines protégées d'Australie.

Créé en 2022, le parc s'étend sur une superficie incroyable de 277 000 kilomètres carrés, protégeant ainsi une zone aussi importante sur le plan écologique qu'elle est vaste. Le parc marin protège ce système irréel de récifs coralliens, des tombants abrupts et des habitats essentiels pour des espèces migratrices comme les requins-baleines et les dauphins à long bec.

Sa désignation reflète un engagement à préserver la biodiversité tout en équilibrant les besoins de la communauté locale, qui dépend de ces eaux pour ses moyens de subsistance culturels et économiques.

La plongée sur l'île Christmas vous offre la possibilité d'explorer un monde sous-marin largement épargné par l'impact de l'homme - une rareté dans nos océans de plus en plus stressés.

Il a également expliqué que vous rencontrerez ici plus de 575 espèces de poissons associés aux récifs, du curieux poisson-clown qui s'élance parmi les anémones aux bancs de poissons-chirurgiens qui broutent le récif. Le paysage sous-marin est animé par des poissons-chèvres qui tamisent le sable avec leurs barbillons, des murènes qui sortent des crevasses des coraux et des poissons-papillons qui glissent gracieusement avec leurs couleurs vives.

Des espèces pélagiques comme le barracuda, le thon, et même le requin-baleine occasionnel, croisent dans les eaux ouvertes. Sur le récif, vous apercevrez des poissons-perroquets qui broient le corail dans le sable, des labres qui s'occupent des stations de nettoyage et l'incontournable idole maure avec ses rayures jaunes, noires et blanches.

Un point chaud mondial pour les espèces de poissons hybrides

L'île est également devenue un point chaud mondial pour les espèces hybrides de poissons, unphénomène rarement observé ailleurs et que David a tenu à nous signaler. Située au carrefour de l'océan Indien et de l' océan Pacifique, la situation reculée de l'île crée un environnement unique où les espèces des deux océans coexistent et parfois se croisent.

Ce croisement produit des hybrides, un mélange fascinant de deux espèces parentes qui donne naissance à des poissons entièrement nouveaux et distinctifs. Des hybrides ont été observés dans plusieurs familles de poissons, notamment le poisson-chirurgien, le poisson-papillon, le poisson-ange, le baliste, le poisson-lune et le poisson-crapaud.

Ces hybrides se distinguent souvent par leurs couleurs étonnantes et inhabituelles, mélangeant les caractéristiques des deux espèces parentes. Par exemple, au milieu d'un banc de poissons-chirurgiens, vous pourrez apercevoir un individu avec des marques légèrement décalées, signe évident d'hybridation. Certains de ces hybrides sont si rares qu'ils n'ont été identifiés que par des observations isolées, tandis que d'autres sont vus régulièrement en train de nager aux côtés de leurs espèces parentes, ce qui m'a donné l'obsession de les repérer.

L'île abriterait au moins 11 hybrides documentés, qui, selon les scientifiques, se produisent lorsqu'une espèce parentale est rare et incapable de trouver un partenaire de son espèce, ce qui l'incite à se croiser avec l'espèce la plus proche. Il s'agit d'un rare aperçu des capacités d'adaptation de la vie marine, qui n'est pas tout à fait à la portée de la plupart des plongeurs.

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Tout cela se passe ici parce que l'île Christmas était à l'origine un mont sous-marin, une montagne volcanique submergée qui s'élève du fond de l'océan mais n'atteint pas tout à fait la surface. Au fil du temps, elle est devenue l'île que nous voyons aujourd'hui, entourée de ces riches écosystèmes sous-marins.

Les monts sous-marins environnants, qui sont des points chauds pour la biodiversité marine, ont historiquement attiré la pêche commerciale. Cependant, ces eaux sont désormais protégées dans le cadre d'un plan de gestion marine conçu pour préserver l'environnement et soutenir des activités durables.

Le plan désigne une zone de 200 milles nautiques autour de l'île Christmas comme zone verte, offrant le niveau de protection le plus élevé, où les activités telles que la pêche commerciale sont restreintes. Plus près de l'île, à moins de 12 milles nautiques, se trouve la zone jaune, où les activités détendues telles que la pêche récréative et la plongée sous-marine sont autorisées.

En plongeant sur l'île Christmas dans la zone jaune, avec David aux aguets pour s'assurer que les vents n'étaient pas trop agressifs, nous n'avons pas repéré les insaisissables requins-baleines, et nous n'avons pas non plus été entourés de requins à chaque plongée.

Mais nous avons rencontré des boules d'appât dans lesquelles se faufilaient des requins soyeux, des pointes blanches en mission qui croisaient les récifs, et de gracieuses raies à nez de bœuf et raies aigles qui passaient en planant pour nous regarder de plus près. Bien qu'incroyable, ce n'est pas ce qui m'a attiré. C'était ce récif, différent de tout ce que j'avais vu depuis plus d'un an et demi d'expédition, au cours de laquelle l'équipe et moi-même avons cherché les derniers endroits sauvages qui n'avaient pas été ravagés par l'impact de l'homme.

Cela dit, les signes de la portée de l'humanité n'étaient pas totalement absents. Les déchets dans l'eau nous ont rappelé les défis auxquels sont confrontés même les endroits les plus reculés. Nous avions été briefés sur cette question par la Tangaroa Blue Foundation, un groupe qui travaille sans relâche pour lutter contre les débris marins que les courants balaient sur l'île depuis l'Asie.

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Selon la période de l'année, les plages - déjà rares sur ce mont marin - peuvent être inondées de déchets. Même en décembre, période plus calme pour l'accumulation de débris, nous avons trouvé le littoral maculé de plastique, de matériel de pêche abandonné et d'un nombre presque surréaliste de tongs jetées.

Pour aborder le problème de première main, nous avons rejoint Hayley Cook, coordinatrice de projet pour les territoires de l'océan Indien auprès de la fondation Tangaroa Blue, pour un nettoyage de plage. Dans le cadre de son initiative sur les débris marins en Australie, Tangaroa Blue suit l'origine des déchets afin de mieux comprendre et d'atténuer le problème.

Chaque objet collecté, qu'il s'agisse d'un flotteur de pêche, d'un bouchon de bouteille ou d'une énième tong, est catalogué dans une base de données nationale. Ces données alimentent les changements de politique, la sensibilisation et l'engagement des communautés, permettant aux individus et aux groupes, y compris les plongeurs, de jouer un rôle actif dans la protection des environnements marins.

Au cours de notre nettoyage, quatre d'entre nous ont ramassé plus de 1 000 débris sur une plage isolée et inaccessible au public, ce qui montre à quel point le problème est omniprésent. L'engagement inébranlable de Hayley à s'attaquer à un afflux écrasant de déchets a été à la fois une leçon d'humilité et une source de réflexion.

Les côtes de l'île Christmas ne se contentent pas d'accumuler les déchets locaux ; elles servent de bassin versant mondial, supportant le fardeau de la pollution en provenance de l'Asie du Sud-Est. Pourtant, Hayley et son équipe de bénévoles réguliers sur l'île transforment ces efforts de nettoyage en idées concrètes, transformant ce qui semble être un problème insurmontable en un progrès significatif.

Pour moi, cette expérience a été une véritable gifle, un rappel à l'ordre viscéral. Le fait d'être le témoin direct de ces sites de plongée et de ces plages, à la fois beaux et abîmés, m'a rappelé à quel point notre monde est interconnecté.

Si nous avons la chance de visiter des endroits comme l'île Christmas, nous devons plonger de manière responsable et protéger activement ces écosystèmes fragiles. Cela signifie qu'il faut adhérer à des pratiques de plongée durables, respecter la vie marine et minimiser notre impact pendant notre séjour.

Mais elle s'étend également au-delà de l'eau : sensibilisation, soutien aux initiatives locales de conservation et plaidoyer en faveur d'un changement systémique. La plongée sur l'île Christmas offre un aperçu rare et extraordinaire de ce à quoi peut ressembler un monde marin prospère. C'est à nous, en particulier en tant que plongeurs, de veiller à ce que ces endroits restent exactement ce qu'ils sont : des parcelles épiques et sauvages qui résistent à l'épreuve du temps.

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.