SSI x Edges of Earth: Porque é que mergulhar na Ilha Christmas é diferente de tudo o resto

Adam Moore

O primeiro passo para fora do barco de mergulho foi como entrar no infinito. Caindo num azul sem fim, a claridade da água era tão surreal que se tornava quase desorientadora. Abaixo de mim, estendiam-se vastos jardins de corais, com seus tons terrosos - marrons, laranjas, verdes - formando uma paleta rica e natural. Estes não são os recifes de néon que vês nas brochuras tropicais, mas sim algo mais realista, mais reminiscente daquilo a que estou pessoalmente habituado nos mergulhos. Fizeram-me lembrar os recifes a que estou habituado nos mergulhos na Austrália - crus, saudáveis e muito vivos. Levou-me de volta à Costa Esquecida, onde aprendi a mergulhar pela primeira vez, uma região selvagem remota raramente vista pela maioria. A Ilha Christmas, situada no coração do Oceano Índico e longe de qualquer continente, parecia igualmente indomável. Pela primeira vez em ano e meio de expedição, senti-me completamente em casa. Estava a mergulhar na Ilha Christmas, e era incrível.

O que torna o mergulho na Ilha Christmas especial?

Para as pessoas que sabem, o mergulho na Ilha Christmas é frequentemente mencionado como uma obrigação. Mas, para muitos, o seu nome é mais frequentemente associado à sua complexa história como local de um centro de detenção de alto nível. Situada perto das principais rotas de migração, a ilha tornou-se um ponto focal para as políticas de imigração offshore da Austrália a partir do início dos anos 2000. O centro de detenção abrigava os requerentes de asilo que chegavam de barco, criando um capítulo tenso na história da ilha. Funcionou durante anos e esteve no centro dos debates internacionais sobre migração e direitos humanos, antes de encerrar definitivamente.

Agora, a Ilha Christmas está a reclamar, o que eu penso ser a sua verdadeira identidade - uma identidade enraizada na sua inigualável biodiversidade e no que é encontrado no mar. Com cerca de 75% de cobertura de coral, tal como assinalado pelo Parque Nacional da Ilha Christmas e pelo Parque Marinho da Ilha Christmas, possui alguns dos recifes mais saudáveis do planeta.

Localizado a 492 quilómetros a sul de Jacarta, na Indonésia, e a 2.600 quilómetros a noroeste da Austrália continental, este monte de mar isolado (que estranhamente se assemelha a um cão terrier no mapa, se olhares com atenção) tornou-se um verdadeiro epicentro marinho.

Posicionados na confluência de poderosas correntes oceânicas, os seus recifes não só sobrevivem como prosperam ativamente - uma raridade no mundo moderno de hoje.

O facto é que os ventos e as ondulações predominantes dominam a Ilha Christmas durante 10 a 11 meses do ano, tornando muitas vezes inacessíveis muitos locais de mergulho, dependendo da estação. Mergulhar na Ilha Christmas significa render-se ao clima e explorar o lado da ilha que ele permitir.

A maior parte dos mergulhos ocorre tipicamente ao longo da costa norte, perto da Flying Fish Cove, uma vez que as condições são normalmente favoráveis. A costa ocidental, onde se situam os Dales e a zona húmida de Ramsar, é mais difícil de alcançar devido à distância e às águas agitadas. No entanto, durante a nossa visita, os ventos mudaram, obrigando-nos a explorar o lado leste - uma área remota e raramente visitada, à qual se acede através da Praia Ethel.

Normalmente, este lado é atingido pelo vento e pelas ondas, o que tivemos oportunidade de experimentar quando nos dirigimos para o local de mergulho mais afastado, chamado "South Point", que é realmente o mais afastado possível.

Cada vez que saltava do barco Extra Divers, afiliado à SSI, a única embarcação que enfrentava as águas com a aproximação de sistemas de baixa pressão, não podia deixar de me deleitar com a sensação de total afastamento. Era um privilégio raro explorar estas águas intocadas, tão longe do turismo de mergulho tropical. Estava a mergulhar num local pelo qual me apaixonei no momento em que vislumbrei as suas falésias durante o nosso voo de chegada.

Como chegar à Ilha Christmas

Por falar em voos: chegar à Ilha Christmas foi um pouco complicado para nós, apesar de eu ter estado em coordenação com David Watchorn, o carismático diretor da Extra Divers, durante quase um ano. Nos dias que antecederam a nossa partida, não tinha a certeza de que conseguiríamos chegar lá - e o meu coração estava a partir-se em silêncio.

Isto porque, tal como a sua congénere -as IlhasCocos(Keeling) - chegaraqui a partir da Austrália continental não é propriamente fácil. O voo de Perth é de apenas quatro horas sem escalas, mas os obstáculos logísticos são muitos.

Por exemplo, a pista de aterragem da ilha não tem infra-estruturas como o controlo em terra, o que significa que o piloto depende inteiramente da visibilidade para aterrar. Se a pista estiver encoberta por nuvens, o avião faz círculos até que as condições melhorem ou, se o combustível acabar, regressa a Perth.

Os sistemas de baixa pressão trazem frequentemente ventos e nuvens pesadas - o que torna a aterragem uma aposta imprevisível. Não é para os fracos de coração ou para os que têm um horário rígido. Este lugar é para aqueles que realmente querem experimentar o mergulho na Ilha Christmas e estão dispostos a jogar os dados.

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Mas, como um milagre de Natal (que foi na altura em que estivemos na ilha), aterrámos durante uma semana e regressámos a Perth como planeado. E mergulhar na Ilha Christmas não foi nada menos do que eu tinha imaginado, se não mais!

Cada mergulho era como entrar num sonho - uma hora debaixo de água seguida de intervalos serenos à superfície. Acima das ondas, os endémicos mochos de Abbott, os botos dourados e as fragatas da ilha do Natal voavam por cima de nós, com os seus gritos a indicar-nos que olhássemos para cima. Cada avistamento provocava aplausos no barco e, entre os mergulhos, ouvimos David contar como é a vida nesta ilha remota e crua, onde ele administra uma das duas únicas operações de mergulho.

Do seu ponto de vista, como um dos poucos operadores de ecoturismo na ilha, o que torna o mergulho na Ilha Christmas tão especial é o facto de as águas fazerem parte do Parque Marinho da Ilha Christmas, uma das maiores áreas marinhas protegidas da Austrália.

Criado em 2022, o parque estende-se por uns incríveis 277.000 quilómetros quadrados, salvaguardando uma área que é tão ecologicamente significativa como vasta. O parque marinho protege este sistema irreal de recifes de coral, despenhadeiros íngremes e habitats críticos para espécies migratórias como tubarões-baleia e golfinhos-rotadores.

A sua designação reflecte o compromisso de preservar a biodiversidade e, ao mesmo tempo, equilibrar as necessidades da comunidade local, que depende destas águas para a sua subsistência cultural e económica.

Mergulhar na Ilha Christmas oferece a oportunidade de explorar um mundo subaquático praticamente intocado pelo impacto humano - uma raridade nos nossos oceanos cada vez mais stressados.

Ele também explicou que, aqui, encontrarás mais de 575 espécies de peixes associados aos recifes, desde o curioso peixe-palhaço que se lança entre as anémonas até aos cardumes de peixes-cirurgião que pastam no recife. A paisagem subaquática está viva com peixes-bode a remexer a areia com os seus barbilhões, moreias a espreitar das fendas dos corais e peixes-borboleta com as suas cores marcantes a deslizar graciosamente.

Espécies pelágicas como a barracuda, o atum e até o ocasional tubarão-baleia cruzam as águas abertas. No recife, verás peixes-papagaio a transformar coral em areia, peixes-raposa a cuidar de estações de limpeza e o inconfundível ídolo mouro com as suas ousadas riscas amarelas, pretas e brancas.

Um ponto de acesso global para espécies de peixes híbridos

A ilha também se tornou um ponto de encontro global para espécies híbridas de peixes - umfenómeno raramente observado noutros locais - e algo que David fez questão de nos indicar. Situada na encruzilhada do Oceano Índico e do Oceano Pacífico, a localização remota da ilha cria um ambiente único onde espécies de ambos os oceanos coexistem e, por vezes, se cruzam.

Este cruzamento produz híbridos, uma mistura fascinante de duas espécies progenitoras que resulta em peixes completamente novos e distintos. Foram registados híbridos em várias famílias de peixes, incluindo o peixe-cirurgião, o peixe-borboleta, o peixe-anjo, o peixe-porco, o bodião e o peixe-sapo.

Estes híbridos destacam-se muitas vezes devido aos seus padrões de cor impressionantes e invulgares, misturando caraterísticas de ambas as espécies progenitoras. Por exemplo, no meio de um cardume de peixes-cirurgião, poderás avistar um indivíduo com marcas ligeiramente fora do comum - um sinal claro de hibridação. Alguns destes híbridos são tão raros que só foram identificados através de avistamentos isolados, enquanto outros são vistos regularmente a nadar ao lado das suas espécies progenitoras, o que me deixou obcecado por os detetar.

Diz-se que a ilha alberga pelo menos 11 híbridos documentados, que os cientistas acreditam ocorrerem quando uma espécie parental é rara e incapaz de encontrar um parceiro da sua própria espécie, levando-a a cruzar-se com a espécie mais próxima. É um raro vislumbre das capacidades de adaptação da vida marinha que não está inteiramente no radar da maioria dos mergulhadores.

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Tudo isto está a acontecer aqui porque a Ilha Christmas começou como um monte submarino - uma montanha vulcânica submersa que se ergue do fundo do oceano mas não chega à superfície. Com o tempo, evoluiu para a ilha que vemos hoje, rodeada por estes ricos ecossistemas subaquáticos.

Os montes submarinos circundantes, que são pontos de atração da biodiversidade marinha, atraíram historicamente a pesca comercial. No entanto, estas águas estão agora protegidas como parte de um plano de gestão marinha concebido para salvaguardar o ambiente e apoiar actividades sustentáveis.

O plano designa uma área de 200 milhas náuticas em redor da Ilha Christmas como zona verde, que oferece o nível mais elevado de proteção, onde actividades como a pesca comercial são restritas. Mais perto da ilha, num raio de 12 milhas náuticas, situa-se a zona amarela, onde são permitidas actividades regulamentadas, como a pesca recreativa e o mergulho.

Mergulhando na Ilha Christmas na zona amarela, com o David a vigiar para se certificar de que os ventos não estavam a ser demasiado agressivos, não avistámos os esquivos tubarões-baleia, nem estivemos rodeados de tubarões em todos os mergulhos.

Mas encontrámos bolas de isco com tubarões sedosos a passar por elas, pontas brancas em missão a atravessar os recifes e graciosas raias-cabo-verde e águia a passar por nós, olhando-nos de perto. Apesar de incrível, não foi isso que me atraiu. Era este recife - diferente de tudo o que eu tinha visto em mais de um ano e meio de expedição, onde a equipa e eu procurámos os últimos lugares selvagens que não foram devastados pelo impacto humano.

Dito isto, os sinais do alcance da humanidade não estavam totalmente ausentes. O lixo na água era um verdadeiro lembrete dos desafios enfrentados até pelos lugares mais remotos. Fomos informados sobre este assunto pela Tangaroa Blue Foundation, um grupo que trabalha incansavelmente para combater os detritos marinhos que as correntes trazem da Ásia para a ilha.

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Dependendo da época do ano, as praias - já raras neste monte de mar - podem ficar inundadas de lixo. Mesmo durante o mês de dezembro, uma altura mais calma para a acumulação de detritos, encontrámos a linha costeira marcada por plástico, material de pesca abandonado e um número quase surreal de chinelos de dedo descartados.

Para abordar o problema em primeira mão, juntámo-nos a Hayley Cook, Coordenadora de Projectos para os Territórios do Oceano Índico da Fundação Tangaroa Blue, para uma limpeza de praia. Através da sua Iniciativa Australiana de Detritos Marinhos, a Tangaroa Blue está a rastrear a origem dos resíduos para melhor compreender e mitigar o problema.

Cada item recolhido - quer seja uma boia de pesca, uma tampa de garrafa ou mais um daqueles chinelos - é catalogado numa base de dados nacional. Estes dados alimentam mudanças de políticas, acções educativas e envolvimento da comunidade, capacitando indivíduos e grupos - incluindo mergulhadores - para desempenharem um papel ativo na proteção dos ambientes marinhos.

Durante a nossa limpeza, quatro de nós recolhemos mais de 1000 pedaços de detritos de uma praia isolada inacessível ao público, sublinhando como o problema é generalizado. O empenho inabalável de Hayley em enfrentar um fluxo avassalador de lixo foi ao mesmo tempo humilhante e preocupante.

As costas da Ilha Christmas não acumulam apenas resíduos locais; servem como uma captação global, suportando o peso da poluição do Sudeste Asiático. No entanto, Hayley e a sua equipa de voluntários regulares na ilha transformam estes esforços de limpeza em conhecimentos práticos, transformando o que parece ser um problema insuperável num progresso significativo.

Para mim, a experiência foi uma bofetada na cara - uma chamada de atenção visceral. Testemunhar estes locais de mergulho e praias em primeira mão - belos mas com cicatrizes - foi um lembrete de como o nosso mundo está interligado.

Se tivermos a sorte de visitar locais como a Ilha Christmas, temos de mergulhar de forma responsável e proteger ativamente estes ecossistemas frágeis. Isso significa aderir a práticas de mergulho sustentáveis, respeitar a vida marinha e minimizar o nosso impacto enquanto cá estivermos.

Mas também se estende para além da água - espalhando a consciência, apoiando iniciativas locais de conservação e defendendo a mudança sistémica. Mergulhar na Ilha Christmas oferece-te um vislumbre raro e extraordinário do que pode ser um mundo marinho próspero. Cabe-nos a nós, especialmente como mergulhadores, garantir que estes locais permaneçam exatamente como são - manchas selvagens épicas que resistem ao teste do tempo.

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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.