SSI x Edges of Earth : Sur la ligne de front - Les croisés de la côte cambodgienne

Adam Moore

La plongée sous-marine au Cambodge était autrefois considérée comme la meilleure au monde. Les plongeurs pouvaient rencontrer des espèces uniques que l'on ne trouve nulle part ailleurs, évoluant parmi d'abondants récifs coralliens parsemés d'hippocampes insaisissables. Idéal pour la plongée sous-marine, le Cambodge était un joyau caché que seuls les plus fortunés avaient la chance de voir dans toute sa splendeur. Il y a vingt ans, la plongée au Cambodge était tout simplement épique.

Aujourd'hui, les sites de plongée du Cambodge ne sont plus que l'ombre d'eux-mêmes, mais des plongeurs dévoués se battent avec acharnement pour redonner à la plongée au Cambodge sa gloire d'antan. Inspirez-vous de leur travail courageux dans cette dernière mise à jour de Edges of Earth :

Les effets dévastateurs du chalutage de fond.

Le principal responsable du changement radical des écosystèmes marins du Cambodge est le chalutage de fond, l'une des pratiques de pêche les plus destructrices que l'on connaisse, qui a laissé un impact profond et dommageable sur le monde sous-marin. Mais avant d'entrer dans le vif du sujet, il convient d'abord de situer le contexte géographique dans lequel s'inscrit la plongée au Cambodge.

Aujourd'hui, les destinations de plongée les plus populaires du Cambodge se trouvent à Sihanoukville, dans le sud-ouest du pays. Ici, les hauts lieux de la plongée au Cambodge, comme Koh Tang, Koh Rong Samloem et Koh Kon, sont bien connus et adaptés aux touristes.

Les îles de l'archipel de Kep, situées près de la frontière entre le Vietnam et le Cambodge, sont moins connues. Ces îles passent facilement inaperçues, même sur les cartes les plus détaillées, alors qu'elles offrent un contraste frappant avec les sites de plongée occidentaux les plus fréquentés.

L'archipel de Kep est situé à une distance considérable de la capitale Phnom Penh. Il est certes accessible, mais pas sans effort. Après quatre heures de route, vous arriverez à un quai où un bateau vous attend pour vous emmener vers ces îles isolées. Des îles qui, au fil des ans, ont perdu beaucoup de leur vitalité sous la surface.

Il est important de brosser un tableau de la vie dans la région du sud-est du Cambodge. Caractérisée par son éloignement et sa simplicité, cette région vit essentiellement de la pêche. Les communautés locales, qui ne peuvent compter que sur un tourisme minimal, dépendent fortement de la pêche pour leur subsistance. Ces humbles communautés luttent depuis des années, car elles subissent une pression et une demande énormes de la part de leurs voisins, le Viêt Nam et la Thaïlande, qui leur demandent de plus en plus de poisson.

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Ces deux pays sont tristement célèbres pour la surpêche qu'ils pratiquent dans leurs eaux et sont venus chercher leurs stocks au Cambodge. Les navires de pêche, provenant principalement du Viêt Nam, ont détruit la vie marine et les écosystèmes du Cambodge, laissant ce pays dans une situation désespérée.

L'archipel de Kep, que l'on confond souvent avec le territoire vietnamien, en est la preuve flagrante ! Cette demande s'est accompagnée de la pratique fréquente du chalutage de fond.

En première ligne - Lutte contre la pêche illégale au Cambodge.

Le chalutage est classé en deux catégories. La première, le chalutage intermédiaire, consiste à remorquer des filets dans la colonne d'eau, en ciblant les poissons pélagiques tels que le hareng, le maquereau et les sardines. Si cette méthode peut entraîner d'importantes prises accessoires et perturber les écosystèmes marins, c'est le second type de chalutage, le chalut de fond, qui est particulièrement destructeur.

Le chalutage de fond consiste à traîner des filets lestés sur le fond marin, ce qui provoque des dégâts considérables. Cette méthode décime non seulement des écosystèmes entiers, mais piège également un large éventail d'espèces non ciblées.

Lorsque nous avons commencé à planifier notre expédition d'exploration consciente, le Cambodge a toujours été sur notre route. Scuba Schools International (SSI) nous a mis sur la piste de l'archipel de Kep et nous a présenté son partenaire, Marine Conservation Cambodia (MCC).

C'est en 2008 que cette organisation renégate a été créée et a commencé sa mission agressive visant à mettre fin aux activités de pêche illégales et à redonner à l'océan sa gloire d'origine. Le gouvernement cambodgien a offert à l'ONG Koh Ach Seh, une île de l'archipel, stratégiquement située au milieu des activités illégales les plus intenses.

Fondée par Paul Ferber, plongeur chevronné et ancien officier de police, Compétences a constitué depuis sa création une équipe de plongeurs SSI hautement compétents et de défenseurs des océans, qu'il prépare à ce qu'il appelle "l'Orient sauvage".

Lorsqu'il a commencé à protéger ces eaux, l'environnement était hostile et effrayant. Les bateaux vietnamiens venaient armés de tout, du simple lance-pierre à l'arme à feu.

Mais Ferber a veillé à ce que son équipe soit bien préparée, vigilante et rompue aux meilleures pratiques pour faire face à toute situation.

Des innovations pour sauver la vie marine au Cambodge.

Au fil des ans, Paul et son équipe, animés par la persévérance et le dévouement, ont franchi des étapes importantes. En autonomie, ils ont mené la bataille en mer, proposant des solutions innovantes pour mettre fin aux activités illégales avec des ressources limitées dans les premiers temps.

Les initiatives clés comprennent le déploiement de structures de conservation et de lutte contre le chalutage (CANTS) qui démantèlent les filets de chalutage, l'établissement d'une zone de gestion des pêcheries marines (MFMA) et la promotion d'une approche proactive et "mordante" avec les autorités locales.

L'objectif principal de Paul a toujours été de donner aux Cambodgiens les moyens de mener la lutte contre la pêche illégale et de revitaliser les populations de poissons pour la survie de leur communauté.

C'est pourquoi il a passé le flambeau à Rachana Thap, directrice exécutive du MCC et l'une des plus ferventes défenseuses de la conservation que nous ayons rencontrées au cours de l'expédition. Elle nous a fait partager la longue histoire du MCC et sa vision de l'avenir du Cambodge en matière de conservation marine.

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À notre arrivée à Koh Ach Seh, Rachana n'était pas sur place et participait à des discussions de haut niveau avec des représentants du gouvernement sur les ambitions futures de la MCC. Pendant ce temps, nous avons commencé à nous acclimater à la vie sur cette île de recherche isolée, entièrement consacrée à la conservation, à la restauration et à la sauvegarde de l'environnement marin qui l'entoure. Billy Brebner, l'Instructeur de plongée et responsable de la sécurité du SSI, nous a fait découvrir la vie aux confins de la terre.

Plongée au Cambodge - A la recherche de signes de vie.

Billy nous a guidés sur les sites de plongée les plus dynamiques de l'île, dont un directement sous le quai artisanal de MCC. L'étendue des dégâts sous l'eau a été un véritable choc. Pourtant, au milieu de la boue et des décombres, Billy nous a montré des signes d'espoir de rétablissement.

L'épave a donné naissance à de petites parcelles florissantes qui abritent une grande variété de faune et de flore marines. Nous avons même eu la chance de voir cinq hippocampes en danger critique d'extinction.

Il s'agit de membres d'une espèce qui a longtemps souffert des impacts de la pêche illégale dans la région.

Nous avons également eu la chance de voir le processus de déploiement et d'assemblage du CANTS en action, une tâche critique et physiquement exigeante. Guidée par Billy, l'équipe de plongeurs s'est déplacée avec précision et rapidité, manipulant avec soin les lourds "blocs" qui composent le CANTS.

Chaque manœuvre sous-marine est cruciale ; un seul faux pas peut mettre l'équipe en danger. Avec son penchant pour la sécurité, la concentration de Billy était évidente et déterminante.

L'initiative CANTS commence directement sur Koh Ach Seh, où l'équipe du MCC fabrique à la main les blocs à l'aide d'un mélange de ciment spécialisé. Une fois les blocs prêts, Simon Retif, le cartographe de l'organisation, intervient pour déterminer les endroits les plus efficaces pour leur déploiement, en s'appuyant sur les enseignements tirés des précédents largages réussis. La préparation du déploiement est un processus méticuleux, qui implique une sélection minutieuse de l'équipe de plongeurs en fonction de leurs compétences, de leur expérience et de leur état de santé actuel.

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L'équipe de plongée travaille en étroite collaboration, dans des conditions océaniques difficiles, notamment en raison de la visibilité limitée, qui dépasse rarement 5 mètres dans ces eaux. Une fois la planification de la plongée établie, les éléments de construction sont transportés par bateau jusqu'à leur point de chute désigné.

Les lourds blocs sont ensuite déplacés de la proue à la poupe du navire de recherche de la MCC une fois arrivés sur le site de déploiement - une tâche difficile en raison de leur poids et de leur taille considérables.

Alors que les blocs sont méthodiquement largués dans l'océan, les plongeurs sans palmes entament leur descente en même temps qu'eux. Leurs mouvements sont calculés et précis, chaque plongeur naviguant d'un bloc à l'autre, en les reliant par de solides cordes.

Grâce à leur emplacement stratégique et au poids des blocs, les formations sont inamovibles pour les pêcheurs. Au fil du temps, ces structures ne servent pas seulement à dissuader les navires de pêche, mais deviennent également des havres de paix où la vie marine peut revivre et se développer.

Simon nous a présenté une vue d'ensemble des déploiements de CANTS. Ses cartes illustrent de façon frappante l'étendue de leurs efforts, chaque formation de blocs étant soigneusement marquée le long de la MFMA, ce qui témoigne de l'engagement sans relâche de l'équipe envers la protection de l'archipel de Kep.

Depuis six ans qu'il est en poste, Simon est aux premières loges pour constater l'immense effort nécessaire au rétablissement d'un semblant de normalité dans cette région. Un effort qui s'est heurté à une résistance à chaque étape, sous tous les angles possibles.

Un objectif général qui change la vie à Koh Ach Elle.

Dès notre quatrième jour à la base du MCC à Koh Ach Seh, nous nous sommes complètement acclimatés au mode de vie simple et dépouillé, qui nous rappelle qu'il faut peu de choses pour être heureux. Notre immersion dans le rythme quotidien de l'île nous a permis de mieux comprendre le monde de Rachana avant qu'elle ne revienne du continent.

Nous pouvions comprendre pourquoi elle avait été attirée par cet endroit en 2016. Alors que nous étions assis ensemble au bout du quai, le soleil se couchant devant nous, il était difficile de ne pas être ému lorsqu'elle parlait de son engagement inébranlable pour cette cause.

Rachana est arrivée à Koh Ach Elle avec peu de connaissances sur l'océan, mais elle a rapidement pris conscience des graves conséquences de la pêche sur la vie marine. Au cours de son stage de six mois, elle a appris à plonger et a été captivée par la beauté des fonds marins, des dauphins de l'Irrawaddy à ces hippocampes si particuliers.

Inspirée par l'environnement stimulant de MCC, qui encourage la créativité et l'initiative personnelle, Rachana a été séduite et, selon ses propres termes, "n'est jamais partie". Elle a décidé qu'elle allait s'engager à éduquer et à impliquer les communautés locales dans ce voyage pour restaurer l'océan à sa manière.

Rachana a été témoin d'une transformation dans la lutte contre la pêche illégale, car les efforts constants de la MCC ont commencé à porter leurs fruits et à obtenir le soutien des autorités locales.

La situation devenant plus gérable, l'équipe a élargi son champ d'action au-delà de la lutte contre la pêche illégale pour inclure des projets tels que la restauration des herbiers marins.

Remarquablement, elle a observé un succès significatif ici avec de nouvelles herbes marines couvrant environ 1 200 hectares en seulement un an, toutes ces herbes jouant un rôle vital dans la revitalisation de la vie marine dans ces eaux. Elle a même vu récemment un dugong et son petit revenir dans la région, un signe sans précédent que leur travail porte ses fruits.

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Pour Rachana, il n'y a pas de jour de repos. Dès que ses yeux quittent la mer, une fenêtre s'ouvre pour faire un pas en arrière. Et cela, elle ne le permet sous aucun prétexte.

Tous les efforts et le dévouement qui ont été déployés dans ces eaux sont une lutte pour la survie. Il y a eu des nuits blanches, des larmes versées et des victoires célébrées. Pourtant, pour elle, le travail ne fait que commencer.

La vision de Rachana pour le MCC englobe une double mission :

• Sauvegarde de l'environnement.
• Amélioration des moyens de subsistance locaux.

Elle comprend que ces objectifs puissent sembler contradictoires, mais elle s'engage à trouver le bon équilibre. À chaque lever de soleil, Elle se réveille en pensant à ce qu'elle et son équipe peuvent faire chaque jour pour atteindre cette harmonie parfaite. Et ce qu'elle peut faire pour étendre le travail de l'équipe MCC au-delà de l'archipel de Kep, à l'ensemble du Cambodge. Un défi de taille, mais rien n'est impossible pour ce groupe de protecteurs.

Lors de notre retour sur le continent, la vue d'un groupe de dauphins de l'Irrawaddy au loin nous a rappelé l'importance de l'espoir. Les paroles de Rachana sur l'engagement à vie sont restées fermement ancrées dans nos esprits.

Il nous appartient, surtout en tant que Scuba Diver, de nous rappeler que nous avons une responsabilité envers la planète bleue. Nos choix doivent aller bien au-delà de la recherche de sites de plongée pittoresques. Ce voyage dans l'archipel de Kep, qui contraste fortement avec les sites de plongée célèbres dont nous avions entendu parler au cours des décennies précédentes, réaffirme la nécessité de notre rôle dans la conservation des océans.

Il ne s'agit pas seulement d'admirer la beauté du monde sous-marin, mais aussi de comprendre et de s'engager dans ce qu'il faut faire pour le sauvegarder. Vous vous demandez où plonger la prochaine fois ? Réfléchissez aux expériences qui comptent vraiment et à la manière dont vous pouvez influencer le cours des choses en choisissant vos plongées.

Commencez par rejoindre la communauté SSI Blue Oceans. Ensemble, nous pouvons protéger nos océans pour les générations à venir.

Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.