SSI x Edges of Earth: Na linha de frente - os cruzados costeiros do Camboja

Adam Moore

O cenário de mergulho autônomo do Camboja já foi considerado o melhor do mundo. Os mergulhadores podiam encontrar espécies únicas não encontradas em nenhum outro lugar, prosperando em meio a abundantes recifes de coral pontilhados por esquivos cavalos-marinhos. Ideal para mergulho na lama, o Camboja era uma joia escondida que somente os afortunados tinham a chance de ver em toda a sua glória. Há duas décadas, o mergulho no Camboja era, simplesmente, épico.

Hoje, os locais de mergulho do Camboja são uma sombra do que eram antes, mas mergulhadores dedicados estão lutando arduamente para restaurar a cena de mergulho do Camboja à sua antiga glória. Inspire-se com o trabalho corajoso deles nesta última atualização do Edges of Earth:

Os impactos devastadores da pesca de arrasto de fundo.

O principal responsável pela mudança drástica nos ecossistemas marinhos do Camboja é a pesca de arrasto de fundo, uma das práticas de pesca mais destrutivas conhecidas, que deixou um impacto profundo e prejudicial no mundo subaquático do país. Mas antes de entrarmos na essência do problema da pesca de arrasto de fundo, primeiro precisamos oferecer algum contexto geográfico para o cenário atual do mergulho no Camboja.

Atualmente, os destinos de mergulho mais populares do Camboja estão concentrados em um local chamado Sihanoukville, no sudoeste do país. Aqui, os pontos de mergulho do Camboja, como Koh Tang, Koh Rong Samloem e Koh Kon, são bem conhecidos e feitos sob medida para os turistas.

No entanto, menos conhecidas são as ilhas próximas à fronteira entre o Vietnã e o Camboja, que formam o arquipélago de Kep. Essas ilhas são facilmente ignoradas, mesmo nos mapas mais detalhados, pois oferecem um contraste distinto com os pontos de mergulho ocidentais mais frequentados.

O arquipélago de Kep está situado a uma distância considerável da capital Phnom Penh. Você certamente pode chegar lá, mas não sem tentar. Depois de uma viagem de quatro horas, você chegará a um cais onde um barco o aguarda para levá-lo a essas ilhas remotas. Ilhas que, com o passar dos anos, perderam muito de sua vitalidade sob a superfície.

É importante que você tenha uma ideia de como é a vida na região sudeste do Camboja. Caracterizada por seu isolamento e simplicidade, essa área gira principalmente em torno da pesca. As comunidades locais, com um turismo mínimo, dependem muito da pesca para sua subsistência. E essas humildes comunidades vêm lutando há anos, pois estão sob imensa pressão e demanda de seus vizinhos, Vietnã e Tailândia, por mais e mais peixes.

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Essas duas nações são famosas pela pesca excessiva em suas águas e, em vez disso, vieram para o Camboja em busca de seus estoques. Os barcos de pesca, vindos predominantemente do Vietnã, destruíram a vida marinha e os ecossistemas do Camboja, deixando o país em extrema necessidade.

Isso se torna dolorosamente evidente no arquipélago de Kep, um lugar que muitas vezes é confundido com o território do Vietnã! E com essa demanda veio a prática frequente da já mencionada pesca de arrasto de fundo.

Na linha de frente - Combatendo a pesca ilegal no Camboja.

A pesca de arrasto é classificada em dois métodos. O primeiro, o arrasto de nível médio, envolve o reboque de redes pela coluna d'água, visando peixes pelágicos como arenque, cavala e sardinha. Embora esse método possa resultar em capturas secundárias significativas e perturbar os ecossistemas marinhos, é o segundo tipo, o arrasto de fundo, que é particularmente destrutivo.

A pesca de arrasto de fundo envolve o arrasto de redes pesadas pelo fundo do mar, o que causa grandes danos. Esse método não apenas dizima ecossistemas inteiros, mas também prende uma grande variedade de espécies não-alvo.

Quando começamos a planejar nossa expedição para explorar conscientemente, o Camboja sempre esteve em nossa rota. A Scuba Schools International (SSI) nos colocou no arquipélago de Kep e nos apresentou ao seu parceiro, a Marine Conservation Cambodia (MCC).

Em 2008, essa operação renegada foi estabelecida e iniciou sua missão agressiva de interromper as atividades de pesca ilegal e restaurar o oceano à sua glória original. O governo cambojano ofereceu Koh Ach Seh, uma ilha no arquipélago, para a ONG chamar de sua, estrategicamente situada bem no meio de algumas das atividades ilegais mais pesadas.

Fundada por um mergulhador experiente e ex-policial, Paul Ferber, a MCC reuniu uma equipe de mergulhadores SSI altamente qualificados e conservacionistas do oceano desde o início, preparando-os para o que ele chama de "o Leste Selvagem".

Quando ele começou a proteger essas águas, era um ambiente hostil e assustador. Os barcos vietnamitas vinham armados com armas, desde simples estilingues até armas de fogo.

Mas Ferber garantiu que sua equipe estivesse bem preparada, vigilante e versada nas melhores práticas para lidar com qualquer situação.

Inovações que salvam a vida marinha do Camboja.

Ao longo dos anos, Paul e sua equipe, impulsionados pela perseverança e dedicação, alcançaram marcos significativos. De forma independente, eles travaram a batalha no mar, apresentando soluções inovadoras para impedir atividades ilegais com recursos limitados nos primeiros dias.

As principais iniciativas incluem a implantação de Estruturas de Conservação e Combate à Pesca de Arrasto (CANTS) que desmantelam redes de arrasto, estabelecendo uma Área de Gerenciamento de Pesca Marinha (MFMA) e promovendo uma abordagem proativa de "mordida para trás" com as autoridades locais.

O principal objetivo de Paul sempre foi capacitar os moradores do Camboja para liderar a batalha contra a pesca ilegal e revitalizar as populações de peixes para a sobrevivência de sua comunidade.

É por isso que ele passou a tocha para Rachana Thap, diretora executiva da MCC e uma das mais fervorosas defensoras da conservação que já conhecemos na expedição. Ela nos trouxe para o grupo, compartilhando a história de longa data da MCC e sua visão para o futuro do Camboja na conservação marinha.

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Ao chegarmos a Koh Ach Seh, Rachana estava fora do local, participando de discussões de alto nível com funcionários do governo sobre as ambições futuras da MCC. Enquanto isso, começamos a nos acostumar com a vida nessa ilha de pesquisa isolada, totalmente dedicada a conservar, restaurar e proteger o ambiente marinho ao redor. E fomos apresentados à vida nas bordas da terra por Billy Brebner, o instrutor de mergulho e oficial de segurança da SSI.

Mergulho no Camboja - Em busca de sinais de vida.

Billy nos guiou pelos pontos de mergulho mais dinâmicos da ilha, incluindo um diretamente abaixo da doca artesanal da MCC. Foi chocante testemunhar em primeira mão a extensão dos danos embaixo d'água. No entanto, em meio à lama e aos escombros, Billy apontou sinais esperançosos de recuperação.

Pequenas manchas prósperas surgiram dos destroços, abrigando uma variedade de vida marinha. Tivemos até a sorte de ver cinco cavalos-marinhos em perigo crítico de extinção.

Esses eram membros de uma espécie que há muito tempo sofre com os impactos da pesca ilegal aqui.

Também tivemos a oportunidade de ver o processo de implantação e montagem do CANTS em ação, uma tarefa crítica e fisicamente exigente. Guiada por Billy, a equipe de mergulho se movimentou com precisão e velocidade, manuseando com cuidado os "blocos" pesados que compõem o CANTS.

Cada manobra subaquática era crucial; um único passo em falso poderia colocar a equipe em sério risco. Com sua propensão para a segurança, o foco a laser de Billy era aparente e resoluto.

A iniciativa CANTS começa em Koh Ach Seh, onde a equipe da MCC faz os blocos à mão usando uma mistura de cimento especializada. Quando os blocos estão prontos, Simon Retif, o cartógrafo da organização, entra em ação para identificar os locais mais eficazes para sua implantação, com base em informações de lançamentos anteriores bem-sucedidos. A preparação para a implantação é um processo meticuloso, que envolve uma seleção cuidadosa da equipe de mergulho com base em suas habilidades, experiência e estado de saúde atual.

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A equipe de mergulho colabora estreitamente, trabalhando em condições oceânicas desafiadoras, especialmente a visibilidade limitada, que raramente ultrapassa 5 metros (16 pés) nessas águas. Depois que o plano de mergulho é definido, os blocos de construção são transportados de barco até o local de entrega designado.

Os blocos pesados são então deslocados da proa para a popa do navio de pesquisa da MCC assim que chegam ao local de implantação - uma tarefa que é desafiadora devido ao seu peso e tamanho consideráveis.

À medida que os blocos são metodicamente lançados no oceano, os mergulhadores sem nadadeiras iniciam sua descida junto com eles. Seus movimentos são calculados e precisos, cada mergulhador navegando de bloco em bloco, interligando-os com cordas fortes.

Sua colocação estratégica e o peso dos blocos garantem que as formações sejam inamovíveis para os pescadores. Com o tempo, essas estruturas não só servem como impedimento para as embarcações de pesca, mas também se tornam refúgios seguros onde a vida marinha pode reviver e prosperar.

Simon nos mostrou uma visão geral abrangente das implantações do CANTS. Seus mapas ilustraram vividamente a extensão de seus esforços, com cada formação de bloco cuidadosamente marcada ao longo da MFMA - uma prova do compromisso incansável da equipe em proteger o arquipélago de Kep.

Os seis anos de mandato de Simon lhe deram um lugar na primeira fila para o imenso esforço necessário para restabelecer uma aparência de normalidade nessa região. Um esforço que tem enfrentado resistência a cada passo do caminho, de todos os ângulos possíveis.

Encontrando um propósito de mudança de vida em Koh Ach She.

Em nosso quarto dia na base da MCC em Koh Ach Seh, já havíamos nos acostumado totalmente ao modo de vida simples e despojado, um lembrete de como é necessário pouco para ser feliz. Nossa imersão no ritmo diário da ilha havia aprofundado nossa compreensão do mundo de Rachana quando ela voltou do continente.

Conseguimos entender por que ela foi atraída para este lugar em 2016. Quando nos sentamos juntos na ponta do cais, com o sol se pondo diante de nós, foi difícil não se emocionar quando ela falou sobre seu compromisso inabalável com essa causa.

Rachana chegou a Koh Ach Seh com pouco conhecimento sobre o oceano, mas logo reconheceu os graves impactos da pesca sobre a vida marinha. Durante seu estágio de seis meses, ela aprendeu a mergulhar e foi cativada pelos vislumbres de beleza sob a superfície, desde os golfinhos Irrawaddy até aqueles cavalos-marinhos especiais.

Inspirada pelo ambiente acolhedor da MCC, que incentiva a criatividade e a iniciativa pessoal, Rachana foi fisgada e, em suas palavras, "nunca mais foi embora". Ela decidiu que se comprometeria a educar e envolver as comunidades locais nessa jornada para restaurar o oceano à sua maneira.

Rachana testemunhou uma transformação na batalha contra a pesca ilegal, pois os esforços consistentes da MCC começaram a produzir resultados e a obter o apoio das autoridades locais.

Com a situação se tornando mais controlável, a equipe expandiu seu foco para além do combate à pesca ilegal, incluindo projetos como a restauração de ervas marinhas.

De forma notável, ela observou um sucesso significativo aqui, com novas ervas marinhas cobrindo cerca de 1.200 hectares em apenas um ano, as quais desempenham um papel vital na revitalização da vida marinha nessas águas. Recentemente, ela até viu um dugongo e seu filhote retornarem à área - um sinal diferente de qualquer outro de que o trabalho deles está dando frutos.

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Para Rachana, não existe um dia de folga. No momento em que seus olhos deixam o mar, há uma janela aberta para dar passos para trás. E isso é algo que ela não permitirá em nenhuma circunstância.

Todo o trabalho árduo e a dedicação que você dedicou a essas águas são uma luta pela sobrevivência. Houve noites sem dormir, lágrimas derramadas e vitórias comemoradas. No entanto, para ela, o trabalho está apenas começando.

A visão de Rachana para o MCC abrange uma missão dupla:

• Protegendo o meio ambiente.
• Melhoria dos meios de subsistência locais.

Ela entende que essas metas podem parecer conflitantes, mas está empenhada em encontrar o equilíbrio certo. A cada nascer do sol, ela acorda pensando no que ela e sua equipe podem fazer a cada dia para alcançar essa harmonia perfeita. E o que ela pode fazer para espalhar o trabalho da equipe da MCC para além do arquipélago de Kep e para todo o Camboja. Uma tarefa difícil, mas nada é impossível para esse grupo de protetores.

Em nossa viagem de volta ao continente, a visão de um grupo de golfinhos Irrawaddy à distância serviu como um poderoso lembrete de esperança duradoura. As palavras de Rachana sobre o compromisso eterno permaneceram firmes em nossas mentes.

Cabe a nós, especialmente como mergulhadores autônomos, lembrar que temos uma responsabilidade para com o planeta azul. Nossas escolhas devem ir muito além da busca de locais de mergulho pitorescos. Esta viagem ao arquipélago de Kep, um contraste gritante com os locais de mergulho famosos dos quais ouvimos falar em décadas passadas, reafirma a necessidade de nosso papel na conservação do oceano.

Não se trata apenas de testemunhar a beleza do mundo subaquático, mas também de entender e se envolver no que será necessário para protegê-lo. Você pode fazer isso em qualquer lugar do mundo. Portanto, ao considerar onde mergulhar em seguida, pense nas experiências que realmente importam e em como você pode causar um impacto com suas escolhas de mergulho.

Comece a participar da comunidade SSI Blue Oceans. Juntos, podemos proteger nossos oceanos para as próximas gerações.

Andi Cross é embaixador da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo no oceano e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para acompanhar a expedição, siga a equipe no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no site deles .