SSI x Randen van de Aarde: Aan de frontlinie - Cambodja's kust kruisvaarders
March 9, 2024
De duikwereld van Cambodja werd ooit beschouwd als de beste ter wereld. Duikers konden unieke soorten tegenkomen die nergens anders te vinden waren, florerend tussen overvloedige koraalriffen bezaaid met ongrijpbare zeepaardjes. Ideaal voor muckduiken, Cambodja was een verborgen juweeltje dat alleen de gelukkigen in volle glorie konden zien. Twee decennia geleden was duiken in Cambodja, simpel gezegd, episch.
De duikstekken in Cambodja zijn tegenwoordig een schaduw van hun vroegere zelf, maar toegewijde duikers vechten hard om de Cambodjaanse duikwereld in zijn oude glorie te herstellen. Laat je inspireren door hun moedige werk in deze laatste Edges of Earth update:
De verwoestende gevolgen van de bodemsleepnetvisserij.
De hoofdschuldige aan de drastische verandering van de mariene ecosystemen in Cambodja is de bodemsleepnetvisserij, een van de meest destructieve vispraktijken die we kennen, die een diepgaande en schadelijke invloed heeft gehad op de onderwaterwereld hier. Maar voordat we dieper ingaan op het probleem van de bodemberoerende visserij, moeten we eerst wat geografische context bieden voor de huidige duikscène van Cambodja.
De populaire duikbestemmingen van Cambodja zijn tegenwoordig geconcentreerd rond een plaats genaamd Sihanoukville in het zuidwesten. Hier zijn Cambodia duiken hotspots als Koh Tang, Koh Rong Samloem en Koh Kon bekend en op maat gemaakt voor toeristen.
Minder bekend zijn echter de eilanden bij de grens tussen Vietnam en Cambodja die samen de Kep archipel vormen. Deze eilanden worden zelfs op de meest gedetailleerde kaarten gemakkelijk over het hoofd gezien, omdat ze een duidelijk contrast vormen met de meer bezochte westerse duikstekken.
De Kep-archipel ligt op een behoorlijke afstand van de hoofdstad Phnom Penh. Het is zeker bereikbaar, maar niet zonder te proberen. Na een rit van vier uur kom je aan bij een aanlegsteiger waar een boot wacht om je naar deze afgelegen eilanden te brengen. Eilanden die in de loop der jaren veel van hun levendigheid onder de oppervlakte hebben verloren.
Het is belangrijk om een beeld te schetsen van hoe het leven is in de zuidoostelijke regio van Cambodja. Dit gebied wordt gekenmerkt door zijn afgelegen ligging en eenvoud en draait voornamelijk om de visserij. De lokale gemeenschappen, met een minimum aan toerisme, zijn voor hun levensonderhoud sterk afhankelijk van de visvangst. En deze nederige gemeenschappen hebben het al jaren moeilijk, want ze staan onder enorme druk en de vraag van hun buren, Vietnam en Thailand, naar steeds meer vis.
Deze twee landen zijn berucht vanwege de overbevissing van hun wateren en zijn naar Cambodja gekomen voor hun visbestanden. Vissersschepen, voornamelijk afkomstig uit Vietnam, hebben het zeeleven en de ecosystemen in Cambodja verpletterd, waardoor dit land in grote nood verkeert.
Dit wordt pijnlijk duidelijk op de Kep-archipel, een plek die vaak wordt aangezien voor Vietnamees grondgebied! En met deze vraag kwam de veelvuldige praktijk van de eerder genoemde boomkorvisserij.
On the front line - Tackling illegal fishing in Cambodia.
De boomkorvisserij wordt ingedeeld in twee methoden. Bij de eerste, trawlvisserij op middelhoog niveau, worden netten door de waterkolom gesleept, gericht op pelagische vissen zoals haring, makreel en sardines. Hoewel deze methode tot aanzienlijke bijvangsten kan leiden en de mariene ecosystemen kan verstoren, is het de tweede methode, de bodemsleepnetvisserij, die bijzonder destructief is.
Bij de bodemsleepnetvisserij worden verzwaarde netten over de zeebodem gesleept, wat grote schade aanricht. Deze methode decimeert niet alleen hele ecosystemen, maar verstrikt ook een groot aantal niet-doelsoorten.
Toen we begonnen met het plannen van onze expeditie naar bewust verkennen, lag Cambodja altijd op onze route. Scuba Schools International (Scuba Schools International) wees ons de weg naar de Kep-archipel en introduceerde ons bij hun partner, Marine Conservation Cambodia (MCC).
In 2008 werd deze afvallige organisatie opgericht en begon haar agressieve missie om illegale visactiviteiten een halt toe te roepen en de oceaan in zijn oorspronkelijke glorie te herstellen. De Cambodjaanse regering bood Koh Ach Seh, een eiland in de archipel, aan de NGO aan om het hunne van te maken - strategisch gezien precies in het midden van de zwaarste illegale activiteiten.
Opgericht door een doorgewinterde duiker en ex-politieagent, Paul Ferber, heeft MCC een team van zeer bekwame SSI duikers en oceaanbeschermers sinds de oprichting, om hen voor te bereiden op wat hij noemt "het wilde oosten."
Toen hij begon met het beschermen van deze wateren, was het een vijandige en enge omgeving. Vietnamese boten kwamen gewapend met wapens, van eenvoudige katapulten tot vuurwapens.
Maar Ferber zorgde ervoor dat zijn team goed voorbereid en waakzaam was en dat het op de hoogte was van de Best Practices om met elke situatie om te gaan.
Innovaties redden het zeeleven in Cambodja.
In de loop der jaren hebben Paul en zijn team, gevoed door doorzettingsvermogen en toewijding, belangrijke mijlpalen bereikt. Zelfstandig hebben ze de strijd op zee gestreden, waarbij ze in de begindagen met beperkte middelen innovatieve oplossingen hebben bedacht om illegale activiteiten een halt toe te roepen.
Een van de belangrijkste initiatieven was het inzetten van CANTS (Conservation and Anti-Trawling Structures) om sleepnetten te ontmantelen, het instellen van een beheersgebied voor de zeevisserij (MFMA) en het bevorderen van een proactieve, "bite back"-benadering met de lokale autoriteiten.
Paul's primaire doel was altijd om de Cambodjaanse lokale bevolking in staat te stellen de strijd tegen illegale visserij aan te gaan en de vispopulaties te herstellen zodat hun gemeenschap kan overleven.
Daarom heeft hij de fakkel doorgegeven aan Rachana Thap, de uitvoerend directeur van MCC en een van de meest fervente natuurbeschermers die we tot nu toe tijdens de expeditie hebben ontmoet. Ze nam ons mee in de kudde, deelde de lange geschiedenis van MCC en haar visie op de toekomst van Cambodja op het gebied van behoud van de zee.
Bij onze aankomst op Koh Ach Seh was Rachana buiten het terrein bezig met besprekingen op hoog niveau met overheidsfunctionarissen over de toekomstige ambities van MCC. Ondertussen begonnen we te wennen aan het leven op dit afgelegen onderzoekseiland, dat volledig gewijd is aan het behoud, herstel en bescherming van het omringende zeemilieu. En we maakten kennis met het leven aan de randen van de aarde door Billy Brebner, de SSI Diving Instructor & Safety Officer.
Cambodia duiken - Op zoek naar tekenen van leven.
Billy leidde ons langs de meest dynamische duikstekken rond het eiland, waaronder een direct onder het handgemaakte dok van MCC. Het was schokkend om met eigen ogen de omvang van de schade onder water te zien. Toch wees Billy ons, te midden van de modder en het puin, op hoopvolle tekenen van herstel.
Kleine bloeiende plekken kwamen voort uit het wrak en herbergden een verscheidenheid aan zeeleven. We hadden zelfs het geluk om vijf ernstig bedreigde zeepaardjes te zien.
Ze behoorden tot een soort die al lange tijd te lijden heeft onder de gevolgen van illegale visserij hier.
We kregen ook de kans om het CANTS installatie- en assemblageproces in actie te zien, een kritieke en fysiek veeleisende taak. Onder leiding van Billy bewoog het duikteam met precisie en snelheid, waarbij ze de zware "blokken" waaruit de CANTS bestaat voorzichtig hanteerden.
Elke onderwatermanoeuvre was cruciaal; één misstap kon het team ernstig in gevaar brengen. Met zijn voorliefde voor veiligheid was Billy's laserfocus duidelijk en afwikkelend.
Het CANTS-initiatief begint op Koh Ach Seh, waar het team van MCC de blokken met de hand maakt met behulp van een gespecialiseerd cementmengsel. Als ze eenmaal klaar zijn, gaat Simon Retif, de cartograaf van de organisatie, aan de slag om de meest effectieve locaties voor de plaatsing te bepalen, waarbij hij zich baseert op inzichten uit eerdere succesvolle droppings. De voorbereiding op de inzet is een nauwgezet proces, waarbij het duikteam zorgvuldig wordt geselecteerd op basis van hun vaardigheden, ervaring en huidige gezondheidstoestand.
Het duikteam werkt nauw samen onder uitdagende oceaanomstandigheden, met name het beperkte zicht - dat in deze wateren zelden meer dan 5 meter bedraagt. Zodra het duikplan is vastgesteld, worden de bouwstenen per boot naar de aangewezen droplocatie vervoerd.
De zware blokken worden dan van de boeg naar de achtersteven van het onderzoeksschip van MCC verplaatst zodra ze op de locatie zijn aangekomen - een taak die een uitdaging vormt vanwege hun aanzienlijke gewicht en omvang.
Terwijl de blokken methodisch in de oceaan worden gedropt, zetten de vinloze duikers samen met hen de afdaling in. Hun bewegingen zijn berekend en nauwkeurig, elke duiker navigeert van blok naar blok en verbindt ze met sterke touwen.
De strategische plaatsing en het gewicht van de blokken zorgen ervoor dat de formaties onroerende goederen zijn voor vissers. Na verloop van tijd dienen deze structuren niet alleen als afschrikmiddel voor vissersschepen, maar worden ze ook veilige toevluchtsoorden waar het zeeleven kan herleven en gedijen.
Simon liet ons een uitgebreid overzicht zien van de CANTS-installaties. Zijn kaarten gaven een levendig beeld van de omvang van hun inspanningen, waarbij elke blokformatie zorgvuldig was gemarkeerd langs de MFMA - een bewijs van de niet aflatende inzet van het team om de Kep-archipel te beschermen.
Simons zesjarige ambtstermijn heeft hem een zitje op de eerste rij opgeleverd bij de immense inspanningen die nodig zijn om de schijn van normalisatie in deze regio te herstellen. Een inspanning die bij elke stap op weerstand stuitte, vanuit elke mogelijke hoek.
Een levensveranderend doel vinden op Koh Ach She.
Tegen de vierde dag op MCC's basis op Koh Ach Seh waren we volledig gewend aan de eenvoudige, uitgeklede manier van leven, een herinnering aan hoe weinig er nodig is om gelukkig te zijn. Onze onderdompeling in het dagelijkse ritme van het eiland had ons begrip van Rachana's wereld verdiept tegen de tijd dat ze terugkeerde van het vasteland.
We konden begrijpen waarom ze zich in 2016 tot deze plek aangetrokken voelde. Terwijl we samen aan het eind van de steiger zaten, de zon voor ons ondergaand, was het moeilijk om niet emotioneel te worden toen ze vertelde over haar onwrikbare inzet voor deze zaak.
Rachana kwam aan op Koh Ach Seh met weinig kennis van de oceaan, maar ze herkende al snel de ernstige gevolgen van de visserij voor het zeeleven. Tijdens haar zes maanden durende stage leerde ze duiken en raakte ze gefascineerd door de schoonheid onder het wateroppervlak, van Irrawaddy dolfijnen tot die bijzondere zeepaardjes.
Geïnspireerd door de verzorgende omgeving van MCC, die creativiteit en persoonlijk initiatief stimuleert, was Rachana verkocht en, in haar woorden, "ging ze nooit meer weg". Ze besloot dat ze zich zou inzetten om de lokale gemeenschappen te onderwijzen en te betrekken bij deze reis om de oceaan op haar manier te herstellen.
Rachana was getuige van een transformatie in de strijd tegen illegale visserij, toen de consistente inspanningen van MCC resultaten begonnen op te leveren en steun begon te krijgen van de lokale autoriteiten.
Nu de situatie beter beheersbaar is geworden, heeft het team haar aandacht niet alleen gericht op het bestrijden van illegale visserij, maar ook op projecten als zeegrasherstel.
Het is opmerkelijk dat ze hier een aanzienlijk succes heeft gezien met nieuw zeegras dat in slechts een jaar tijd ongeveer 1200 hectare bedekt, wat allemaal een essentiële rol speelt bij het revitaliseren van het zeeleven in deze wateren. Onlangs zag ze zelfs een dugong en zijn kalf terugkeren naar het gebied - een uniek teken dat hun werk vruchten afwerpt.
Voor Rachana bestaat er niet zoiets als een vrije dag. Zodra haar ogen de zee verlaten, is er een open venster om stappen achteruit te zetten. En dat is iets wat ze onder geen enkele omstandigheid zal toestaan.
Al het harde werk en de toewijding die in deze wateren is gestoken, is een gevecht om te overleven. Er zijn slapeloze nachten geweest, tranen gelaten en overwinningen gevierd. Toch is het werk voor haar nog maar net begonnen.
Rachana's visie voor MCC omvat een dubbele missie:
- Het milieu beschermen.
- Het lokale levensonderhoud verbeteren.
Ze begrijpt dat deze doelen tegenstrijdig kunnen lijken, maar toch is ze vastbesloten om de juiste balans te vinden. Bij elke zonsopgang wordt ze wakker en bedenkt ze wat zij en haar team elke dag kunnen doen om deze perfecte harmonie te bereiken. En wat ze kan doen om het werk van het MCC-team uit te breiden van de Kep-archipel naar heel Cambodja. Een grote opdracht, maar niets is onmogelijk voor deze groep beschermers.
Op onze terugreis naar het vasteland diende de aanblik van een groep Irrawaddy-dolfijnen in de verte als een krachtige herinnering aan blijvende hoop.
Het is aan ons, vooral als scuba duikers, om te onthouden dat we een verantwoordelijkheid hebben voor de blauwe planeet. Onze keuzes moeten veel verder gaan dan het zoeken naar pittoreske duikstekken. Deze reis naar de Kep archipel, die in schril contrast staat met de legendarische duikstekken waar we al tientallen jaren van gehoord hebben, bevestigt opnieuw de noodzaak van onze rol in het behoud van de oceanen.
Het gaat er niet alleen om de schoonheid van de onderwaterwereld te aanschouwen, maar ook om te begrijpen wat er nodig is om deze te beschermen. Dus als je overweegt waar je de volgende keer gaat duiken, denk dan na over welke ervaringen er echt toe doen en hoe je een impact kunt hebben met je duikkeuzes.
Ga aan de slag door je aan te sluiten bij de SSI Blue Oceans community. Samen kunnen we onze oceanen beschermen voor de komende generaties.
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie Edges of Earth, waarin verhalen over positieve vooruitgang in de oceanen worden belicht en wordt uitgelegd hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Volg het team op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.