SSI x Bordes de la Tierra: En primera línea - Los cruzados costeros de Camboya
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Adam Moore
El panorama del submarinismo en Camboya fue considerado en su día el mejor del mundo. Los submarinistas podían encontrar especies únicas que no se encontraban en ningún otro lugar, prosperando entre abundantes arrecifes de coral salpicados de escurridizos caballitos de mar. Ideal para el buceo de inmersión, Camboya era una joya oculta que sólo los afortunados tenían la oportunidad de ver en todo su esplendor. Hace dos décadas, el buceo en Camboya era, sencillamente, épico.
En la actualidad, los lugares de buceo de Camboya son una sombra de lo que fueron, pero buceadores entregados a su causa luchan con denuedo para devolver a la escena del buceo camboyano su antigua gloria. Inspírate en su valiente trabajo en esta última actualización de Los Límites de la Tierra:
Los devastadores efectos de la pesca de arrastre de fondo.
El principal culpable del drástico cambio de los ecosistemas marinos de Camboya es la pesca de arrastre de fondo, una de las prácticas pesqueras más destructivas que se conocen, que ha dejado un profundo y dañino impacto en el mundo submarino de este país. Pero antes de que podamos entrar en las tripas del problema de la pesca de arrastre de fondo, primero tenemos que ofrecer algo de contexto geográfico para el panorama actual del buceo en Camboya.
En la actualidad, los destinos de buceo más populares de Camboya se centran en un lugar llamado Sihanoukville, en el suroeste. Aquí, los puntos calientes del buceo en Camboya, como Koh Tang, Koh Rong Samloem y Koh Kon, son muy conocidos y están hechos a la medida de los turistas.
Sin embargo, menos conocidas son las islas cercanas a la frontera entre Vietnam y Camboya que forman el archipiélago de Kep. Estas islas se pasan por alto fácilmente incluso en los mapas más detallados, ya que ofrecen un marcado contraste con los lugares de buceo occidentales más frecuentados.
El archipiélago de Kep está situado a una distancia considerable de la capital, Phnom Penh. Sin duda se puede llegar a él, pero no sin intentarlo. Tras cuatro horas en coche, llegarás a un muelle donde te espera un barco para llevarte a estas islas remotas. Islas que, con el paso de los años, han perdido gran parte de su vitalidad bajo la superficie.
Es importante hacerse una idea de cómo es la vida en la región sudeste de Camboya. Caracterizada por su lejanía y sencillez, esta zona gira principalmente en torno a la pesca. Las comunidades locales, con un turismo mínimo del que depender, dependen en gran medida de la pesca para su subsistencia. Y estas humildes comunidades llevan años luchando, ya que están sometidas a una inmensa presión y a la demanda de sus vecinos, Vietnam y Tailandia, de más y más pescado.
Estas dos naciones son tristemente célebres por sobreexplotar sus aguas y, en su lugar, han venido a Camboya por sus poblaciones. Los barcos pesqueros, procedentes sobre todo de Vietnam, han aplastado la vida marina y los ecosistemas de Camboya, dejando a este país en una situación desesperada.
Se hace dolorosamente evidente en el archipiélago de Kep, ¡un lugar que a menudo se confunde con territorio de Vietnam! Y con esta demanda llegó la práctica frecuente de la mencionada pesca de arrastre de fondo.
En primera línea - Lucha contra la pesca ilegal en Camboya.
La pesca de arrastre se clasifica en dos métodos. El primero, la pesca de arrastre de nivel medio, consiste en remolcar redes por la columna de agua, dirigidas a peces pelágicos como el arenque, la caballa y la sardina. Aunque este método puede dar lugar a importantes capturas accesorias y perturbar los ecosistemas marinos, es el segundo tipo, el arrastre de fondo, el que resulta especialmente destructivo.
La pesca de arrastre de fondo consiste en arrastrar redes lastradas por el fondo marino, lo que causa grandes daños. Este método no sólo diezma ecosistemas enteros, sino que también atrapa a una gran variedad de especies no objetivo.
Cuando empezamos a planificar nuestra expedición para explorar conscientemente, Camboya siempre estuvo en nuestra ruta. Scuba Schools International (SSI) nos situó en el archipiélago de Kep y nos presentó a su socio, Marine Conservation Cambodia (MCC).
En 2008, se creó esta operación renegada y comenzó su agresiva misión de poner fin a las actividades pesqueras ilegales y devolver al océano su gloria original. El gobierno camboyano ofreció a la ONG Koh Ach Seh, una isla del archipiélago, para que la llamaran suya, estratégicamente situada justo en medio de algunas de las actividades ilegales más intensas.
Fundado por un buceador experimentado y ex policía, Paul Ferber, el MCC ha reunido desde su creación a un equipo de buceadores SSI altamente cualificados y conservacionistas de los océanos, preparándolos para lo que él llama "el Salvaje Oriente".
Cuando empezó a proteger estas aguas, era un entorno hostil y aterrador. Los barcos vietnamitas venían armados con armas, desde simples tirachinas hasta armas de fuego.
Pero Ferber se aseguró de que su equipo estuviera bien preparado, vigilante y versado en las mejores prácticas para manejar cualquier situación.
Innovaciones que salvan la vida marina de Camboya.
A lo largo de los años, Paul y su equipo, impulsados por la perseverancia y la dedicación, han logrado importantes hitos. Independientemente, han librado la batalla en el mar, ideando soluciones innovadoras para detener la actividad ilegal con recursos limitados en los primeros tiempos.
Las iniciativas clave incluyen el despliegue de Estructuras de Conservación y Anti-Rastreo (CANTS) que desmantelan las redes de arrastre, el establecimiento de un Área de Gestión de Pesquerías Marinas (MFMA) y el fomento de un enfoque proactivo de "devolver la mordida" con las autoridades locales.
El objetivo primordial de Paul siempre fue capacitar a la población local camboyana para encabezar la batalla contra la pesca ilegal y revitalizar las poblaciones de peces para la supervivencia de su comunidad.
Por eso ha pasado la antorcha a Rachana Thap, Directora Ejecutiva del MCC y una de las más fervientes defensoras de la conservación que hemos conocido hasta ahora en la expedición. Ella nos hizo partícipes de la larga historia del MCC y de su visión del futuro de Camboya en materia de conservación marina.
A nuestra llegada a Koh Ach Seh, Rachana estaba fuera de la isla, inmersa en conversaciones de alto nivel con funcionarios del gobierno sobre las ambiciones futuras del MCC. Mientras tanto, empezamos a aclimatarnos a la vida en esta apartada isla de investigación, dedicada por entero a conservar, restaurar y salvaguardar el entorno marino que la rodea. Y nos introdujimos en la vida en los confines de la tierra de la mano de Billy Brebner, instructor de buceo y responsable de seguridad de SSI.
Buceo en Camboya - En busca de señales de vida.
Billy nos guió por los lugares de buceo más dinámicos de la isla, incluido uno situado directamente bajo el muelle artesanal de MCC. Fue estremecedor presenciar de primera mano la magnitud de los daños bajo el agua. Sin embargo, entre el barro y los escombros, Billy señaló signos esperanzadores de recuperación.
De los restos del naufragio brotaban pequeñas manchas prósperas que albergaban una gran variedad de vida marina. Incluso tuvimos la suerte de ver cinco caballitos de mar en peligro crítico de extinción.
Eran miembros de una especie que lleva mucho tiempo sufriendo aquí los efectos de la pesca ilegal.
También tuvimos ocasión de ver en acción el proceso de despliegue y montaje de los CANTS, una tarea crítica y físicamente exigente. Guiados por Billy, el equipo de buceo se movió con precisión y rapidez, manejando con cuidado los pesados "bloques" que componen el CANTS.
Cada maniobra subacuática era crucial; un solo paso en falso podía poner al equipo en grave peligro. Con su inclinación por la seguridad, la concentración láser de Billy era evidente y se asentaba.
La iniciativa CANTS comienza en Koh Ach Seh, donde el equipo de MCC fabrica a mano los bloques utilizando una mezcla de cemento especializada. Una vez listos, Simon Retif, cartógrafo de la organización, interviene para determinar los lugares más eficaces para su despliegue, basándose en la experiencia de anteriores lanzamientos con éxito. La preparación del despliegue es un proceso meticuloso, que implica una cuidadosa selección del equipo de buceo en función de sus habilidades, experiencia y estado de salud actual.
El equipo de buceo colabora estrechamente, trabajando en condiciones oceánicas difíciles, sobre todo por la limitada visibilidad, que rara vez supera los 5 metros en estas aguas. Una vez establecida la planificación de la inmersión, los bloques de construcción se transportan en barco hasta su lugar de entrega designado.
Una vez en el lugar de despliegue, los pesados bloques se trasladan de la proa a la popa del buque de investigación del MCC, una tarea difícil debido a su considerable lastre y tamaño.
A medida que los bloques se dejan caer metódicamente en el océano, los buceadores sin aletas inician su descenso junto con ellos. Sus movimientos son calculados y precisos, cada buceador navega de bloque en bloque, entrelazándolos con fuertes cuerdas.
Su colocación estratégica y el gran lastre de los bloques garantizan que las formaciones sean inamovibles para los pescadores. Con el tiempo, estas estructuras no sólo sirven para disuadir a los barcos pesqueros, sino que también se convierten en refugios seguros donde la vida marina puede revivir y prosperar.
Simon nos mostró un resumen exhaustivo de los despliegues del CANTS. Sus mapas ilustraban vívidamente el alcance de sus esfuerzos, con cada formación de bloques cuidadosamente marcada a lo largo de la MFMA, un testimonio del implacable compromiso del equipo con la protección del archipiélago de Kep.
Los seis años de mandato de Simon le han permitido asistir en primera fila al inmenso esfuerzo necesario para restablecer una apariencia de normalidad en esta región. Un esfuerzo que ha encontrado resistencia a cada paso, desde todos los ángulos posibles.
Encontrar un propósito que cambie tu vida en Koh Ach She.
En nuestro cuarto día en la base de MCC en Koh Ach Seh, nos habíamos aclimatado completamente al modo de vida sencillo y despojado, un recordatorio de lo poco que se necesita para ser feliz. Nuestra inmersión en el ritmo cotidiano de la isla había profundizado nuestra comprensión del mundo de Rachana al regresar del continente.
Comprendimos por qué se sintió atraída por este lugar en 2016. Mientras nos sentábamos juntas en el extremo del muelle, con el sol poniéndose ante nosotras, era difícil no emocionarse cuando hablaba de su compromiso inquebrantable con esta causa.
Rachana llegó a Koh Ach Seh con escasos conocimientos sobre el océano, pero enseguida se dio cuenta del grave impacto de la pesca en la vida marina. Durante sus seis meses de prácticas, aprendió a bucear y quedó cautivada por los destellos de belleza bajo la superficie, desde los delfines del Irrawaddy hasta esos caballitos de mar tan especiales.
Inspirada por el entorno enriquecedor del CDM, que fomenta la creatividad y la iniciativa personal, Rachana quedó enganchada y, según sus palabras, "no se iba a ir nunca". Decidió que iba a comprometerse a educar e implicar a las comunidades locales en este viaje para restaurar el océano a su manera.
Rachana fue testigo de una transformación en la lucha contra la pesca ilegal, ya que los constantes esfuerzos del CDM empezaron a dar resultados y a obtener el apoyo de las autoridades locales.
Con una situación cada vez más manejable, el equipo ha ampliado su enfoque más allá de la lucha contra la pesca ilegal para incluir proyectos como la restauración de las praderas marinas.
Sorprendentemente, ha observado un éxito significativo aquí, con nuevas praderas marinas que cubren unas 1.200 hectáreas en sólo un año, todo lo cual desempeña un papel vital en la revitalización de la vida marina en estas aguas. Incluso hace poco vio regresar a la zona a un dugongo y su cría, una señal sin parangón de que su trabajo está dando frutos.
Para Rachana no existe el día libre. En el momento en que sus ojos abandonan el mar, se abre una ventana para dar pasos atrás. Y esto es algo que no permitirá bajo ninguna circunstancia.
Todo el trabajo duro y la dedicación que se ha puesto en estas aguas es una lucha por la supervivencia. Ha habido noches sin dormir, lágrimas derramadas y victorias celebradas. Sin embargo, para ella, el trabajo no ha hecho más que empezar.
La visión de Rachana para MCC abarca una doble misión:
- Salvaguardar el medio ambiente.
- Mejora de los medios de subsistencia locales.
Entiende que estos objetivos pueden parecer contradictorios, pero se compromete a encontrar el equilibrio adecuado. Con cada amanecer, se despierta pensando en lo que ella y su equipo pueden hacer cada día para lograr esta armonía perfecta. Y qué puede hacer ella para extender el trabajo del equipo del CCM más allá del archipiélago de Kep, al conjunto de Camboya. Es mucho pedir, pero nada es imposible para este grupo de protectores.
En nuestro viaje de vuelta a tierra firme, la visión de una manada de delfines del Irrawaddy en la distancia nos sirvió de poderoso recordatorio de esperanza duradera. Las palabras de Rachana sobre permanecer comprometidos para siempre se clavaron firmemente en nuestras mentes.
Depende de nosotros, especialmente como buceadores, recordar que tenemos una responsabilidad con el planeta azul. Nuestras elecciones deben ir mucho más allá de la búsqueda de pintorescos lugares de buceo. Este viaje al archipiélago de Kep, un marcado contraste con los lugares de buceo de los que habíamos oído hablar en décadas pasadas, reafirma la necesidad de nuestro papel en la conservación de los océanos.
No se trata sólo de ser testigo de la belleza del mundo submarino, sino también de comprender y comprometerse en lo que hará falta para salvaguardarlo. Así que, cuando te plantees dónde bucear la próxima vez, piensa en qué experiencias serán realmente importantes y cómo puedes influir con tus elecciones de buceo.
Empieza por unirte a la comunidad Blue Oceans de SSI. Juntos podemos proteger nuestros océanos para las generaciones venideras.
Andi Cross es embajadora de SSI y dirige la expedición "Bordes de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.