SSI x Edges of Earth: Na Linha da Frente - Os Cruzados Costeiros do Camboja
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Adam Moore
O cenário de mergulho do Camboja já foi considerado o melhor do mundo. Os mergulhadores podiam encontrar espécies únicas que não se encontravam em mais lado nenhum, prosperando entre abundantes recifes de coral salpicados de esquivos cavalos-marinhos. Ideal para o mergulho no lodo, o Camboja era uma joia escondida que só os afortunados tinham a oportunidade de ver em toda a sua glória. Há duas décadas, o mergulho no Camboja era, simplesmente, épico.
Hoje em dia, os locais de mergulho do Camboja são uma sombra do que foram no passado, mas mergulhadores dedicados estão a lutar arduamente para restaurar a cena de mergulho do Camboja à sua antiga glória. Inspira-te no seu trabalho corajoso nesta última atualização do Edges of Earth:
Os impactos devastadores da pesca de arrasto de fundo.
O principal responsável pela alteração drástica dos ecossistemas marinhos do Camboja é a pesca de arrasto pelo fundo, uma das práticas de pesca mais destrutivas que se conhecem, que deixou um impacto profundo e prejudicial no mundo subaquático deste país. Mas antes de entrarmos no âmago do problema da pesca de arrasto pelo fundo, temos de contextualizar geograficamente o atual cenário do mergulho no Camboja.
Atualmente, os destinos de mergulho mais populares do Camboja centram-se num local chamado Sihanoukville, no sudoeste do país. Aqui, os pontos de mergulho do Camb oja, como Koh Tang, Koh Rong Samloem e Koh Kon, são bem conhecidos e adaptados aos turistas.
No entanto, menos conhecidas são as ilhas perto da fronteira entre o Vietname e o Camboja, que constituem o arquipélago de Kep. Estas ilhas passam facilmente despercebidas, mesmo nos mapas mais detalhados, pois oferecem um contraste distinto com os locais de mergulho ocidentais mais frequentados.
O arquipélago de Kep está situado a uma distância considerável da capital Phnom Penh. É certamente alcançável, mas não sem te esforçares. Depois de uma viagem de quatro horas, chegarás a um cais onde um barco te espera para te levar a estas ilhas remotas. Ilhas que, ao longo dos anos, perderam muito da sua vitalidade sob a superfície.
É importante dar uma ideia do que é a vida na região sudeste do Camboja. Caracterizada pelo seu afastamento e simplicidade, esta área gira principalmente em torno da pesca. As comunidades locais, com um turismo mínimo, dependem fortemente da pesca para a sua subsistência. E estas humildes comunidades debatem-se há anos com a pressão e a procura dos seus vizinhos, o Vietname e a Tailândia, por mais e mais peixe.
Estas duas nações são famosas pela pesca excessiva nas suas águas e vieram para o Camboja em busca de recursos. As embarcações de pesca, vindas predominantemente do Vietname, esmagaram a vida marinha e os ecossistemas do Camboja, deixando este país numa situação de extrema necessidade.
É dolorosamente visível no arquipélago de Kep, um lugar que muitas vezes é confundido com o território do Vietname! E com esta procura, surge a prática frequente da já referida pesca de arrasto pelo fundo.
Na linha da frente - Luta contra a pesca ilegal no Camboja.
A pesca de arrasto é classificada em dois métodos. O primeiro, a pesca de arrasto de nível médio, envolve o reboque de redes através da coluna de água, visando peixes pelágicos como o arenque, a cavala e a sardinha. Embora este método possa resultar em capturas acessórias significativas e perturbar os ecossistemas marinhos, é o segundo tipo, o arrasto de fundo, que é particularmente destrutivo.
O arrasto de fundo consiste em arrastar redes pesadas pelo fundo do mar, o que causa danos consideráveis. Este método não só dizima ecossistemas inteiros como também aprisiona uma grande variedade de espécies não-alvo.
Quando começámos a planear a nossa expedição para explorar conscientemente, o Camboja esteve sempre na nossa rota. A Scuba Schools International (SSI) colocou-nos no arquipélago de Kep e apresentou-nos o seu parceiro, a Marine Conservation Cambodia (MCC).
Em 2008, esta operação renegada foi criada e começou a sua missão agressiva para acabar com as actividades de pesca ilegal e restaurar o oceano à sua glória original. O governo cambojano ofereceu Koh Ach Seh, uma ilha no arquipélago, para a ONG chamar de sua - estrategicamente situada bem no meio de algumas das atividades ilegais mais pesadas.
Fundada por um mergulhador experiente e ex-polícia, Paul Ferber, a MCC reuniu uma equipa de mergulhadores SSI altamente qualificados e conservacionistas do oceano desde o seu início, preparando-os para o que ele chama de "o Oriente Selvagem".
Quando começou a proteger estas águas, era um ambiente hostil e assustador. Os barcos vietnamitas vinham armados com armas - tudo, desde simples fisgas a armas de fogo.
Mas Ferber garantiu que a sua equipa estava bem preparada, vigilante e versada nas melhores práticas para lidar com qualquer situação.
Inovações que salvam a vida marinha do Camboja.
Ao longo dos anos, Paul e a sua equipa, alimentados pela perseverança e dedicação, alcançaram marcos significativos. De forma independente, travaram a batalha no mar, apresentando soluções inovadoras para travar a atividade ilegal com recursos limitados nos primeiros tempos.
As principais iniciativas incluem a instalação de Estruturas de Conservação e Anti-Arrasto (CANTS) que desmantelam as redes de arrasto, a criação de uma Área de Gestão das Pescas Marinhas (MFMA) e a promoção de uma abordagem pró-ativa e de "retaliação" com as autoridades locais.
O principal objetivo do Paul foi sempre dar poder aos habitantes do Camboja para liderarem a batalha contra a pesca ilegal e revitalizarem as populações de peixes para a sobrevivência da sua comunidade.
É por isso que passou o testemunho a Rachana Thap, Diretora Executiva do MCC e uma das mais fervorosas defensoras da conservação que conhecemos na expedição. Ela trouxe-nos para junto de si, partilhando a longa história do MCC e a sua visão do futuro do Camboja em matéria de conservação marinha.
À nossa chegada a Koh Ach Seh, Rachana estava fora do local, envolvida em discussões de alto nível com funcionários do governo sobre as ambições futuras do MCC. Entretanto, começámos a habituar-nos à vida nesta ilha de investigação isolada, totalmente dedicada à conservação, restauração e salvaguarda do ambiente marinho circundante. E fomos apresentados à vida nos confins da terra por Billy Brebner, o instrutor de mergulho e responsável pela segurança da SSI.
Mergulho no Camboja - Procura sinais de vida.
O Billy guiou-nos pelos locais de mergulho mais dinâmicos da ilha, incluindo um diretamente por baixo da doca artesanal do MCC. Foi chocante testemunhar em primeira mão a extensão dos danos debaixo de água. No entanto, no meio da lama e dos escombros, Billy apontou sinais de esperança na recuperação.
Pequenas manchas prósperas surgiram dos destroços, albergando uma variedade de vida marinha. Até tivemos a sorte de ver cinco cavalos-marinhos em perigo crítico de extinção.
Estes são membros de uma espécie que há muito sofre com os impactos da pesca ilegal aqui.
Também tivemos a oportunidade de ver o processo de implantação e montagem do CANTS em ação, uma tarefa crítica e fisicamente exigente. Guiada pelo Billy, a equipa de mergulho deslocou-se com precisão e rapidez, manuseando com cuidado os "blocos" pesados que constituem o CANTS.
Cada manobra subaquática era crucial; um único passo em falso poderia colocar a equipa em sério risco. Com a sua propensão para a segurança, a concentração a laser do Billy era evidente e resolvida.
A iniciativa CANTS começa em Koh Ach Seh, onde a equipa do MCC fabrica manualmente os blocos utilizando uma mistura de cimento especializada. Assim que estes estão prontos, Simon Retif, o cartógrafo da organização, entra em ação para identificar os locais mais eficazes para a sua instalação, com base em informações de lançamentos anteriores bem sucedidos. A preparação para a colocação é um processo meticuloso, que envolve uma seleção cuidadosa da equipa de mergulho com base nas suas competências, experiência e estado de saúde atual.
A equipa de mergulho colabora estreitamente, trabalhando em condições oceânicas difíceis, em particular a visibilidade limitada - que raramente ultrapassa os 5 metros (16 pés) nestas águas. Uma vez definido o plano de mergulho, os blocos de construção são transportados de barco para o local de entrega designado.
Os blocos pesados são depois deslocados da proa para a popa do navio de investigação do MCC quando chegam ao local de implantação - uma tarefa que é um desafio devido ao seu peso e tamanho consideráveis.
À medida que os blocos são metodicamente largados no oceano, os mergulhadores sem barbatanas iniciam a sua descida juntamente com eles. Os seus movimentos são calculados e precisos, cada mergulhador navega de bloco em bloco, interligando-os com cordas fortes.
A sua colocação estratégica e o peso dos blocos garantem que as formações são inamovíveis para os pescadores. Com o tempo, estas estruturas não só servem de dissuasão para os navios de pesca, como também se tornam refúgios seguros onde a vida marinha pode reviver e prosperar.
O Simon mostrou-nos uma visão global das actividades do CANTS. Os seus mapas ilustraram vividamente a extensão dos seus esforços, com cada formação de blocos cuidadosamente marcada ao longo da MFMA - um testemunho do empenho incansável da equipa na proteção do arquipélago de Kep.
O mandato de seis anos de Simon deu-lhe um lugar na primeira fila para o imenso esforço necessário para restabelecer uma aparência de normalidade nesta região. Um esforço que tem encontrado resistência a cada passo do caminho, de todos os ângulos possíveis.
Encontra um objetivo que muda a tua vida em Koh Ach She.
No nosso quarto dia na base do MCC em Koh Ach Seh, já nos tínhamos aclimatado completamente ao modo de vida simples e despojado, um lembrete de como é preciso pouco para ser feliz. A nossa imersão no ritmo diário da ilha tinha aprofundado a nossa compreensão do mundo de Rachana quando ela regressou do continente.
Conseguimos compreender porque é que ela foi atraída para este lugar em 2016. Quando nos sentámos juntos na ponta da doca, com o sol a pôr-se diante de nós, foi difícil não nos emocionarmos enquanto ela falava do seu empenho inabalável nesta causa.
Rachana chegou a Koh Ach Seh com poucos conhecimentos sobre o oceano, mas rapidamente reconheceu os graves impactos da pesca na vida marinha. Durante o seu estágio de seis meses, aprendeu a mergulhar e ficou cativada pelos vislumbres de beleza sob a superfície - desde os golfinhos de Irrawaddy até aos especiais cavalos-marinhos.
Inspirada pelo ambiente acolhedor do MCC, que incentiva a criatividade e a iniciativa pessoal, Rachana ficou viciada e, nas suas palavras, "nunca mais se foi embora". Decidiu comprometer-se a educar e a envolver as comunidades locais nesta viagem para restaurar o oceano à sua maneira.
Rachana testemunhou uma transformação na batalha contra a pesca ilegal, uma vez que os esforços consistentes do MCC começaram a dar resultados e a obter o apoio das autoridades locais.
Com a situação a tornar-se mais controlável, a equipa expandiu o seu foco para além do combate à pesca ilegal, incluindo projectos como a restauração de ervas marinhas.
Notavelmente, ela observou um sucesso significativo aqui, com novas ervas marinhas cobrindo cerca de 1.200 hectares em apenas um ano, as quais desempenham um papel vital na revitalização da vida marinha nestas águas. Recentemente, até viu um dugongo e a sua cria regressarem à área - um sinal diferente de qualquer outro de que o seu trabalho está a dar frutos.
Para Rachana, não existe um dia de folga. Assim que os seus olhos deixam o mar, abre-se uma janela para dar passos para trás. E isso é algo que ela não permitirá em nenhuma circunstância.
Todo o trabalho árduo e dedicação que tens colocado nestas águas é uma luta pela sobrevivência. Passou noites sem dormir, derramou lágrimas e celebrou vitórias. No entanto, para ela, o trabalho está apenas a começar.
A visão de Rachana para o MCC engloba uma dupla missão:
- Protege o ambiente.
- Melhora os meios de subsistência locais.
Compreende que estes objectivos podem parecer contraditórios, mas está empenhada em encontrar o equilíbrio certo. A cada nascer do sol, acorda a pensar no que ela e a sua equipa podem fazer todos os dias para alcançar esta harmonia perfeita. E no que pode fazer para espalhar o trabalho da equipa do MCC para além do arquipélago de Kep e para todo o Camboja. É uma tarefa difícil, mas nada é impossível para este grupo de protectores.
Na nossa viagem de regresso ao continente, a visão de um grupo de golfinhos de Irrawaddy ao longe serviu como um poderoso lembrete de esperança duradoura. As palavras de Rachana sobre o compromisso eterno ficaram bem gravadas nas nossas mentes.
Cabe-nos a nós, especialmente como mergulhadores, lembrarmo-nos de que temos uma responsabilidade para com o planeta azul. As nossas escolhas devem ir muito além da procura de locais de mergulho pitorescos. Esta viagem ao arquipélago de Kep, um forte contraste com os locais de mergulho famosos de que tínhamos ouvido falar em décadas passadas, reafirma a necessidade do nosso papel na conservação dos oceanos.
Não se trata apenas de testemunhar a beleza do mundo subaquático, mas também de compreender e envolver-se no que é necessário para o proteger. Por isso, enquanto consideras onde mergulhar a seguir, pensa nas experiências que realmente importam e em como podes causar impacto com as tuas escolhas de mergulho.
Começa por te juntares à comunidade SSI Blue Oceans. Juntos podemos proteger os nossos oceanos para as gerações vindouras.
Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.