SSI x Les bords de la terre : Plongée dans les cénotes exceptionnels de Mérida

Adam-Moore

On nous a demandé à maintes reprises notre liste de "best of" en matière de plongée. Bien que cette liste ne soit pas facile à établir, il y a un endroit qui se démarque toujours : Mérida, au Mexique. Située à l'extrémité nord de la péninsule du Yucatan, Mérida n'attire pas toujours l'attention de ses voisins ou même de la côte ouest du Mexique. Mais pour nous, ce coin plus tranquille du pays est sans conteste l'un des meilleurs sites de plongée de la région.

Ce que nous aimons le plus, c'est que Mérida semble en quelque sorte épargnée par la vague du tourisme de masse, même s'il s'agit de la plus grande ville de la péninsule. En revanche, des endroits comme Cozumel, Tulum, Cancun et Playa del Carmen ont vu le tourisme augmenter de manière significative. Il n'est pas étonnant que tant de gens affluent vers cette côte calcaire, un endroit qui était autrefois un récif submergé il y a des lustres. Sa beauté naturelle, sa riche culture et son sens profond du mystère en font l'une des merveilles les plus accessibles aux voyageurs de l'hémisphère occidental.

Qu'est-ce qui rend Mérida si spéciale ?

Mérida abrite un système complexe de cenotes qui se trouvent juste sous la surface. Ces dolines d'eau douce, formées par l'effondrement de calcaire poreux, sont un phénomène géologique qui occupe les rêves les plus fous de nombreux plongeurs. Sous la péninsule du Yucatan se trouve également le plus long réseau de rivières souterraines jamais découvert, reliant les cenotes d'une manière qui a déconcerté les communautés de scientifiques et de plongeurs qui les étudient.

Plonger dans ces merveilles naturelles est une expérience hors du commun : une eau cristalline, des rayons de lumière spectaculaires traversant l'obscurité et un calme enveloppant qui ne semble pas avoir été altéré par le temps. Contrairement aux plongées en mer, ces mondes sous-marins offrent une tranquillité unique que l'on ne retrouve nulle part ailleurs à cette échelle.

Les cenotes de Mérida sont d'autant plus remarquables qu'ils ont une importance culturelle et spirituelle. Pour les Mayas, il s'agissait de portails sacrés vers le monde souterrain, Xibalba, qui reliaient les vivants au divin.

Chaque cenote a sa propre personnalité : des chambres caverneuses, des passages étroits avec d'anciennes stalactites et des vestiges archéologiques comme des poteries, des os et des fossiles.

Ici, la plongée est bien plus qu'un simple sport. C'est un voyage dans le temps qui fait de Mérida l'une des destinations les plus importantes pour les plongeurs du monde entier.

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Contrairement à de nombreux autres sites de plongée ayant des liens historiques, les cénotes sont entourés d'une aura de mystère inégalée. Cela s'explique en partie par le fait que l'on sait très peu de choses sur l'étendue de ce vaste réseau de rivières souterraines. On estime qu'il y a entre 8 000 et 9 000 cenotes dans le Yucatan, mais beaucoup restent inexplorés. Autour de Mérida, il existe ce que l'on appelle"l'anneau des cénotes", qui représente environ 11 à 12 % de ces formations, ce qui crée une concentration unique de sites de plongée ici même. Ce phénomène géologique trouve son origine dans l'impact d'une météorite qui a frappé la péninsule il y a 66 millions d'années, un événement tristement célèbre car il est la cause la plus probable de l'extinction des dinosaures.

Avec des milliers de cenotes parmi lesquels choisir, votre expérience de plongée ici se résume à la compétence, à la préparation et, pour certains, au courage. Les cenotes offrent quelque chose à chacun, à condition que vous soyez prêt à plonger dans un monde d'obscurité, de calme et de secrets.

La plongée sous-mar ine et l'apnée sont des options, mais tous les cénotes ne sont pas équilibrés/compensés. La plongée dans cette région nécessite, au minimum, une certification Advanced Milieu naturel et un guide local compétent qui comprend les complexités de ces systèmes. Des briefings clairs sont essentiels, car de nombreux cénotes ouverts à l'exploration comportent également des systèmes de grottes entièrement fermées, accessibles uniquement aux personnes ayant suivi une formation Full Cave Diving.

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Il y a vingt ans, les cénotes étaient pratiquement inconnus du monde extérieur. Les premiers plongeurs ont été de véritables pionniers, cartographiant et documentant un système qui a depuis attiré des explorateurs et des passionnés du monde entier. Pourtant, même aujourd'hui, une grande partie de ce monde souterrain reste inexplorée, de nouveaux cenotes étant régulièrement découverts.

Ces explorations révolutionnaires sont menées par des plongeurs possédant des certifications Advanced Cavern et Cave, qui suivent des protocoles stricts pour naviguer en toute sécurité dans ces sites complexes et souvent dangereux. Pour ceux qui cherchent à repousser leurs limites, les cenotes ne sont pas seulement une destination de classe mondiale, mais aussi un lieu sans pareil pour la plongée & Cenote D iving et la formation à la plongée dans les cavernes.

Lorsqu'il s'agissait de trouver des guides pour nos plongées à Mérida, nous recherchions trois choses : une expertise en matière de plongée technique dans les grottes, une connaissance approfondie de la région et un engagement auprès de la communauté maya, qui est la gardienne originelle de ces terres et de ces gouffres.

Depuis des générations, ces communautés prennent soin des cénotes, les reconnaissant non seulement comme des sources d'eau vitales mais aussi comme des espaces sacrés profondément ancrés dans leur identité culturelle et spirituelle. L'accès à ces cénotes requiert souvent l'obligation d'obtenir l'autorisation des familles locales qui possèdent les terres et sont responsables de leur protection, et parfois de payer un droit d'entrée. Elles gèrent les terres collectivement, en veillant à ce que les décisions relatives à leur utilisation soient conformes aux pratiques traditionnelles et au bien-être de l'écosystème.

En tant que visiteurs, il est essentiel d'aborder ces cénotes avec le plus grand respect, en sachant que nous pénétrons dans des espaces d'une immense vénération culturelle et historique.

Au cours des dernières années, des cas de mauvais traitement des cénotes ont été signalés : des visiteurs laissent des déchets dans et autour des dolines, gravent leur nom sur les sites pour indiquer qu'ils y sont allés, s'introduisent dans des endroits où ils ne devraient pas aller et se rendent avec des guides non accrédités sur des sites complexes qui ne se trouvent pas dans leur zone de profondeur.

Ne vous méprenez pas, ce type de comportement destructeur est plus omniprésent que vous ne le pensez sur les sites de plongée internationaux. Mais ici, compte tenu du sérieux des sites et de leur importance culturelle pour la communauté, ce comportement destructeur peut causer des problèmes bien plus graves que ce que l'on pourrait attendre.

Après tout, ces sites sont littéralement considérés comme des portails vers le monde souterrain dans la culture maya. La dernière chose qu'un plongeur souhaite, c'est repousser les limites et ressentir les répercussions de la mythologie qui règne ici depuis longtemps.

Mais la plupart du temps, la plongée dans les cénotes est une expérience magnifique et apaisante qui donne l'impression d'un voyage dans le temps. La température de l'eau se maintenant à 25-26 °C toute l'année, nous sommes restés au chaud dans des combinaisons de 3 mm.

Les sites sont aussi étonnants en surface qu'en profondeur, avec une végétation luxuriante encadrant les entrées et des animaux comme les oiseaux, les chauves-souris et les insectes qui ajoutent de la vie à la scène.

Sous l'eau, les formations uniques et les artefacts mayas occasionnels offrent un aperçu d'un monde passé, ce qui donne à chaque descente l'impression d'une plongée archéologique dans l'histoire. Avant nos plongées, nous nous sommes souvent retrouvés à sauter des corniches des cénotes, à nager dans des eaux limpides et à nous imprégner de la tranquillité de ces espaces sacrés. Nous commencions tôt le matin et plongions jusqu'au crépuscule, terminant chaque journée par des repas mayas traditionnels partagés avec les familles qui gèrent les cenotes.

Plonger ici, c'est participer à un dialogue avec les personnes qui ont préservé ces lieux pendant des siècles. En travaillant avec des centres de plongée qui honorent ces relations et suivent les protocoles locaux, nous aidons à soutenir les efforts d'intendance des communautés mayas tout en acquérant une connexion plus profonde avec les lieux que nous explorons. Nous avons toujours constaté que cela allait de pair.

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Les situations où nous avons eu le privilège d'entrer en contact avec les communautés qui vivent sur ces sites incroyables ont toujours coïncidé avec nos plongées les plus mémorables et les plus marquantes. Nous avons appris que plonger sur ces sites impressionnants signifie comprendre l'histoire et la culture du mieux que nous pouvons pendant le temps limité que nous passons sur chaque site.

En tant que voyageurs, nous allons et venons, mais les personnes avec lesquelles nous collaborons à Mérida vivent ici. Nous sommes fiers de classer cet endroit parmi les meilleures destinations de plongée au monde, mais cette désignation s'accompagne d'une responsabilité : celle de traiter ces sites avec soin et respect, et de s'engager à préserver leur importance holistique.

Les sites de plongée comme celui-ci offrent une rare opportunité de se connecter profondément au passé, d'apprendre du présent et de réfléchir à notre place dans un monde interconnecté. La véritable magie des cenotes de Mérida ne réside pas seulement dans leur beauté, mais aussi dans le lien qu'ils établissent entre les gens, l'histoire et les profondeurs impressionnantes qui se trouvent bien en dessous de la surface.

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.