SSI x de randen van de aarde: Duiken in de uitzonderlijke Cenotes van Merida

Adam-Moore

We worden keer op keer gevraagd naar onze "beste van" lijst als het gaat om duiken. Hoewel dit niet eenvoudig is om samen te stellen, is er één plek die er altijd uitspringt: Merida, Mexico. Merida ligt op het noordelijke puntje van het schiereiland Yucatan en krijgt niet altijd de aandacht van zijn buren of zelfs de westkust van Mexico. Maar voor ons springt deze rustigere hoek van het land er zonder twijfel uit als een van de beste duiklocaties van de regio.

Waar we het meest van houden is hoe Merida op de een of andere manier onaangetast voelt door de golf van massatoerisme, zelfs als grootste stad op het schiereiland. Daarentegen hebben plaatsen als Cozumel, Tulum, Cancún en Playa del Carmen het toerisme aanzienlijk zien toenemen. Het is geen wonder dat zoveel mensen naar deze kalkstenen kust trekken, een plek die eeuwen geleden nog een ondergelopen rif was. De natuurlijke schoonheid, rijke cultuur en het diepe gevoel van mysterie maken het een van de meest toegankelijke wonderen voor reizigers van het westelijk halfrond.

Wat maakt Merida zo speciaal?

Merida herbergt een ingewikkeld systeem van cenotes die vlak onder de oppervlakte liggen. Deze zoetwaterputten, gevormd door het instorten van poreus kalksteen, zijn een geologisch fenomeen dat de wildste dromen van veel duikers vervult. Onder het schiereiland Yucatan ligt ook het langste ondergrondse riviersysteem dat ooit is ontdekt en dat cenotes met elkaar verbindt op manieren die de wetenschappelijke en duikgemeenschappen die ze bestuderen verbijsteren.

Duiken in deze natuurlijke wonderen is een buitenaardse ervaring: kristalhelder water, dramatische lichtstralen die door de duisternis snijden en een omhullende stilte die onaangetast door de tijd aanvoelt. In tegenstelling tot oceaanduiken bieden deze onderwaterwerelden een unieke rustige omgeving die nergens anders op deze schaal te vinden is.

Wat de cenotes van Merida nog opmerkelijker maakt, is hun culturele en spirituele betekenis. Voor de Maya's waren dit heilige poorten naar de onderwereld, Xibalba, die de levenden met het goddelijke verbond.

Elke cenote heeft zijn eigen persoonlijkheid-grotkamers, smalle doorgangen met eeuwenoude stalactieten en archeologische overblijfselen zoals aardewerk, botten en fossielen.

Duiken wordt hier veel meer dan alleen een sport. Het is meer een reis door de tijd, waardoor Merida een van de zwaarste bestemmingen is voor duikers wereldwijd.

LEES MEER: Waar is de beste Cenote Freediving?

In tegenstelling tot veel andere duikstekken met historische connecties, hebben de cenotes een ongeëvenaarde aura van mysterie. Dit komt deels doordat er zo weinig bekend is over de volledige omvang van dit enorme ondergrondse rivierenstelsel. Naar schatting zijn er tussen de 8.000 en 9.000 cenotes in de Yucatan, maar vele zijn nog niet in kaart gebracht. Rond Merida bevindt zich de"Ring van Cenoten", die ongeveer 11-12% van deze formaties omvat, waardoor hier een unieke concentratie duikstekken ontstaat. Dit geologische fenomeen vindt zijn oorsprong in de meteoorinslag die 66 miljoen jaar geleden het schiereiland trof, een gebeurtenis die berucht is omdat het de meest waarschijnlijke oorzaak is van het uitsterven van de dinosauriërs.

Met duizenden cenotes om uit te kiezen, komt je duikervaring hier neer op vaardigheden, voorbereiding en, voor sommigen, moed. De cenotes bieden voor elk wat wils, vooropgesteld dat je bereid bent de sprong te wagen in een wereld van duisternis, stilte en geheimen.

Duiken en freediven zijn beide opties, maar niet alle cenotes zijn gelijk. Duiken in deze regio vereist minimaal een Advanced Buitenwater brevet en een deskundige lokale gids die de complexiteit van deze systemen begrijpt. Duidelijke duikinstructies zijn cruciaal, omdat veel cenotes die open zijn voor verkenning ook volledig afgesloten grottenstelsels hebben die alleen toegankelijk zijn voor mensen met een Full Cave Diving opleiding.

LEER MEER: Cenote Duiken in Mexico: Alles wat je moet weten voordat je gaat

Twee decennia geleden waren de cenotes vrijwel onbekend voor de buitenwereld. De eerste duikers waren echte pioniers die een systeem in kaart brachten en documenteerden dat sindsdien ontdekkingsreizigers en liefhebbers van over de hele wereld aantrekt. Toch blijft ook vandaag de dag nog een groot deel van deze ondergrondse wereld onbekend en worden er regelmatig nieuwe cenotes ontdekt.

Deze baanbrekende verkenningen worden uitgevoerd door duikers met geavanceerde brevetten voor grotten en grotten, die strikte protocollen volgen om veilig door deze ingewikkelde en vaak gevaarlijke plaatsen te navigeren. Voor degenen die hun grenzen willen verleggen, zijn de cenotes niet alleen een bestemming van wereldklasse, maar ook een ongeëvenaarde plek om Cavern & Cenote Diving opleidingen te volgen.

Toen we gidsen zochten voor onze duiken in Merida, zochten we naar drie dingen: expertise in technisch grotduiken, uitgebreide lokale kennis en betrokkenheid bij de Mayagemeenschap, de oorspronkelijke beheerders van dit land en deze sinkholes.

Generaties lang hebben deze gemeenschappen voor de cenotes gezorgd. Ze erkennen ze niet alleen als vitale waterbronnen, maar ook als heilige plaatsen die diep verankerd zijn in hun culturele en spirituele identiteit. Voor toegang tot deze cenotes is vaak toestemming nodig van lokale families die het land bezitten en verantwoordelijk zijn voor de bescherming ervan, en soms moet er entree worden betaald. Ze beheren het land collectief en zorgen ervoor dat beslissingen over het gebruik in overeenstemming zijn met zowel traditionele gebruiken als het welzijn van het ecosysteem.

Als bezoekers is het van cruciaal belang om deze cenotes met het grootste respect te benaderen, in de wetenschap dat we een ruimte betreden met een immense culturele en historische eerbied.

In de afgelopen jaren zijn er meldingen geweest van mishandeling van de cenotes - van bezoekers die afval achterlaten in en rond de sinkholes, die hun naam in de sites kerven om aan te geven dat ze er geweest zijn, die zich op verboden terrein begeven op plaatsen waar ze niet mogen komen en die met niet-geaccrediteerde gidsen naar complexe plekken gaan die hun diepte te boven gaan.

Begrijp me niet verkeerd, dit soort destructief gedrag is alomtegenwoordiger dan je zou denken rond wereldwijde duikstekken. Maar hier, met hoe serieus de duikplekken zijn en hoe cultureel relevant ze zijn voor de gemeenschap, kan dit destructieve gedrag veel grotere problemen veroorzaken dan je zou verwachten.

Per slot van rekening worden deze plekken in de Mayacultuur letterlijk beschouwd als portalen naar de onderwereld. Het laatste wat een duiker wil is de grenzen opzoeken en de gevolgen voelen van de mythologie die hier al heel lang heerst.

Maar meestal is duiken in de cenotes een prachtige, rustgevende ervaring die aanvoelt als een reis terug in de tijd. Met watertemperaturen die het hele jaar door stabiel blijven op 25-26°C, bleven we warm in 3mm wetsuits.

De duikstekken zijn zowel boven als onder adembenemend, met weelderige begroeiing die de ingangen omlijst en dieren zoals vogels, vleermuizen en insecten die leven toevoegen aan het tafereel.

Onder water bieden de unieke formaties en af en toe Maya-artefacten een blik in een voorbije wereld, waardoor elke afdaling aanvoelt als een archeologische duik in de geschiedenis. Voor we gingen duiken, sprongen we vaak van de richels van de cenote, zwommen we in helder water en namen we de stilte van deze heilige plekken in ons op. We begonnen vroeg in de ochtend en doken tot de schemering. We sloten elke dag af met traditionele Maya maaltijden die we deelden met de families die de cenotes beheren.

Hier duiken is deelnemen aan een dialoog met de mensen die deze plekken al eeuwenlang in stand houden. Door te werken met duikcentra die deze relaties in ere houden en lokale protocollen volgen, helpen we het rentmeesterschap van de Mayagemeenschappen te ondersteunen terwijl we een diepere band krijgen met de plaatsen die we verkennen. We hebben altijd gemerkt dat dit hand in hand gaat.

GERELATEERD: SSI x de randen van de aarde: Duiken in ongerepte oceanen in Cabo Pulmo

Situaties waarin we het voorrecht hadden om contact te maken met de gemeenschappen die deze ongelooflijke duikstekken hun thuis noemen, vielen altijd samen met onze meest gedenkwaardige en impactvolle duiken. We hebben geleerd dat duiken op deze indrukwekkende duikstekken betekent dat we de geschiedenis en de cultuur zo goed mogelijk moeten begrijpen tijdens onze beperkte tijd op elke locatie.

Als reizigers komen en gaan we, maar de mensen met wie we samenwerken terwijl we in Merida zijn, leven hier. Hoewel we deze plek met trots tot de beste duikbestemmingen ter wereld rekenen, komt die benoeming met een verantwoordelijkheid: we behandelen deze duikstekken met zorg en respect en zetten ons in om hun holistische belang te behouden.

Duikstekken als deze bieden een zeldzame kans om diep in contact te komen met het verleden, te leren van het heden en na te denken over onze plaats in de onderling verbonden wereld. De ware magie van de cenotes van Merida zit niet alleen in hun schoonheid, maar ook in de verbinding die ze leggen tussen mensen, geschiedenis en de ontzagwekkende diepten ver onder het oppervlak.

Klaar om de wonderen van Merida's cenotes te ontdekken?

Vind je perfecte Merida Duikcentrum

--

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.