Découverte d'un lien étroit entre les courants profonds et le climat

April 21, 2017 Les chercheurs de GEOMAR publient des observations à long terme de la mer du Labrador. La mer du Labrador, dans le nord-ouest de l'Atlantique Nord, est l'une des principales régions de la circulation océanique mondiale. Depuis 1997, le GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel surveille les courants océaniques depuis la surface de l'océan jusqu'aux fonds marins, à l'aide d'un réseau d'observatoires océanographiques. Une analyse de leurs données de 1997 à 2014 a récemment été publiée, révélant un lien étroit entre les courants profonds et la variabilité du climat à différentes échelles de temps. Qu'il s'agisse d'hivers doux en Europe du Nord, de précipitations en Afrique de l'Ouest ou d'ouragans en Amérique du Nord, l'énergie distribuée à l'échelle mondiale par la circulation océanique globale influe à la fois sur le climat et sur les conditions météorologiques régionales. Une région clé dans cette équation est la mer du Labrador, entre l'Amérique du Nord et le Groenland. C'est là que les eaux salines chaudes venant du sud près de la surface de la mer se refroidissent et descendent vers les profondeurs. De là, les masses d'eau refluent vers le sud le long de la marge continentale. Il est clair que cette zone joue un rôle clé dans la circulation océanique mondiale. Depuis 1997, à la sortie sud de la mer du Labrador, le GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel exploite des observatoires océanographiques qui couvrent tous les niveaux de ce système. Une équipe composée de quatre océanographes a publié l'analyse la plus complète des données recueillies, dans le Journal of Geophysical Research Oceans. "Nous avons pu détecter des connexions entre les courants profonds vers le sud et les systèmes de vent au-dessus de l'Atlantique Nord qui étaient jusqu'à présent inconnues", a déclaré l'auteur principal Rainer Zantopp, de GEOMAR. Situés à 53 degrés au nord de la limite ouest de la mer du Labrador, les observatoires comprennent une série de courantomètres et de capteurs de température et de salinité qui sont attachés à des chaînes et à des câbles d'acier. Des poids d'ancrage situés à l'extrémité inférieure maintiennent ces amarrages en place tandis que la flottaison tire l'autre extrémité vers la surface. "Cela nous permet de mesurer les courants depuis la surface jusqu'à la surface du sol", explique Zantopp. L'étude est basée sur des données qui ont été collectées au cours de 13 croisières scientifiques entre 1996 et 2014 - principalement sur les navires de recherche allemands METEOR et MARIA S. MERIAN, ou sur le navire de recherche français THALASSA. Sur la base de l'analyse, il a été découvert que les courants profonds vers le sud le long de la frontière occidentale de l'Atlantique ont fluctué à différentes échelles de temps. Les auteurs ont notamment été surpris par le courant le plus profond près du fond de l'océan. Selon l'océanographe de Kiel, "bien qu'il soit plus régulier que ceux des niveaux supérieurs, il varie avec une période de près de dix ans." Une analyse plus poussée a indiqué que les fluctuations du courant le plus profond étaient synchronisées avec celles des systèmes de vent au-dessus de l'Atlantique Nord. Ces derniers sont influencés par la différence de pression entre l'anticyclone des Açores et la dépression d'Islande - l'oscillation nord-atlantique (NAO). "L'intensité du courant sud le plus profond en provenance de la mer du Labrador présente des fluctuations similaires à celles de la NAO. Nous avons été quelque peu surpris de trouver le signal aussi clairement dans nos données de mesure", a déclaré Zantopp. En conclusion, il ajoute : "Mieux nous comprendrons les interactions entre l'océan et l'atmosphère, plus nous pourrons distinguer de manière fiable les variabilités naturelles et les changements provoqués par l'homme, et ainsi faire de meilleures prédictions sur les évolutions futures." Lien vers l'étude.