SSI x Edges of Earth: Abbiamo fatto immersioni sui ghiacciai in Alaska

Adam-Moore

Alcune delle immersioni più straordinarie avvengono quando meno te lo aspetti. Potresti assistere a qualcosa che non avresti mai immaginato, come uno squadrone di mante o un solitario squalo balena che scivola nelle profondità. Mentre alcuni subacquei inseguono queste maestose creature, altri si concentrano sulle piccole creature nascoste nella melma, appena visibili a occhio nudo. Per quanto mi riguarda, con l'evolversi del mio viaggio subacqueo, mi sono trovato a cercare un altro tipo di estremo: il freddo e, col tempo, le immersioni in Alaska.

Il viaggio verso le immersioni sui ghiacciai in Alaska

Potresti chiederti perché qualcuno dovrebbe scegliere di immergersi in acqua fredda e come questo tipo di immersione possa essere divertente. E onestamente per me non è stata una storia d'amore immediata. Arrivare al punto in cui non solo mi piaceva immergermi in acque fredde , ma non vedevo l'ora di farlo, ha richiesto tempo, pazienza e grande dedizione. Non è un'attività che si può fare in un attimo: richiede una preparazione mentale e fisica. Le immersioni in acque fredde non sono sicuramente adatte a tutti.

Detto questo, ci sono luoghi che possono facilitarti l'approccio e altre destinazioni che dovrebbero essere riservate a quando sarai veramente pronto. L'Alaska, per esempio, è uno di quei luoghi che devi aspettare fino a quando non sarai completamente preparato, mentalmente e fisicamente. Per me le immersioni in Alaska erano una delle esperienze più attese del nostro percorso di spedizione Edges of Earth e ho trascorso 3 intense settimane di allenamento per prepararmi a quella che sarebbe stata una delle immersioni più estreme che abbia mai sperimentato.

Il nostro obiettivo in Alaska era quello di immergerci nelle piscine di fusione glaciale che si formano durante i mesi estivi, create dallo scioglimento dei ghiacci.

Stavamo per fare un'immersione in Alaska sul ghiacciaio Matanuska, unodei ghiacciai più grandi e accessibili dell'Alaska, e ci saremmo immersi una volta che un elicottero ci avesse fatto scendere proprio sul ghiaccio. Il piano? Immergersi in pozze d'acqua dolce quasi ghiacciate che sarebbero esistite solo per un breve periodo, dato che i ghiacciai si spostano ed evolvono costantemente, anche quotidianamente. Proprio come i fiocchi di neve, le pozze in cui ci saremmo immersi non sarebbero mai più esistite allo stesso modo, rendendoci tra i pochi a vivere questo luogo specifico in questo preciso momento.

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Per prepararci a un'immersione così estrema, avevamo bisogno di almeno 30 ore di immersioni recenti in acque temperate e di oltre 10 ore di immersioni in acque fredde nei giorni precedenti il ghiacciaio. Questa preparazione è stata essenziale per acclimatarci a ciò che avremmo affrontato. Le 30 ore sono state la parte più facile: le abbiamo fatte in muta, immergendoci su e giù per la costa californiana e nelle acque frastagliate delle Isole Socorro, a circa 30 ore di barca al largo della costa di Baja. Esporsi al freddo è stato il modo migliore per sviluppare la tolleranza e prepararsi alle immersioni in Alaska.

Solo quando abbiamo raggiunto il Canada abbiamo iniziato a sperimentare cosa significa davvero "freddo" quando si tratta di immersioni. Ci siamo immersi in acque che oscillavano tra i 7°C e i 13°C (44°F e 55°F) mentre ci dirigevamo da est a ovest, ma si trattava comunque di temperature ben lontane dagli 0°C e 1°C (32°F e 34°F) che avremmo affrontato a Matanuska.

Le immersioni in acque fredde non ammettono scorciatoie: devi impegnarti a fondo nel processo, che include la padronanza delle immersioni con la muta stagna, un'abilità che porta la tua esperienza subacquea a un livello completamente nuovo. I professionisti delle immersioni in acque fredde ti diranno che l'attrezzatura è tutto. Non si tratta solo di stare al caldo, ma anche di saper usare bene l'attrezzatura. La differenza tra le immersioni in acque umide e quelle in acque asciutte è notevole e la scelta della muta giusta dipende dalle preferenze.

Ad esempio, puoi scegliere una muta a guscio in trilaminato, che consente una maggiore stratificazione sotto, o in neoprene schiacciato, che richiede meno strati sottostanti e assomiglia di più a una muta tradizionale. Entrambe le opzioni hanno pro e contro, ma entrambe richiedono una formazione adeguata e molta pratica.

Nelle immersioni con la muta, uno strato d'acqua tra la tua pelle e la muta ti tiene al caldo, mentre nelle immersioni con la muta stagna è l'aria che usi per gonfiare la muta e gli strati che indossi sotto a fornire l'isolamento. Ho optato per una muta in neoprene schiacciato perché offre un certo isolamento anche quando è bagnata e, essendo un esploratore sempre in movimento, avevo bisogno di qualcosa che richiedesse meno strati e meno attrezzatura in generale.

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Dopo leggendarie immersioni in acque fredde su e giù per la costa dell'Isola di Vancouver - da Victoria a Nanaimo a Campbell River - iniziavo a sentirmi il più preparato possibile per le immersioni in Alaska. Avevamo incontrato alcune delle forme di vita marina più rappresentative del Canada, come il polpo gigante del Pacifico, le stelle marine, le foche e gli enormi anemoni, che ci avevano aiutato a distrarci dal freddo pungente.

Con ogni immersione, la mia mentalità ha iniziato a passare dalla semplice sopportazione del freddo alla sua piena accettazione. Mi sono reso conto che più mi immergo in questi ambienti difficili, più scopro e imparo, spingendo le mie abilità in modi che non mi sarei mai aspettato.

Ci stavamo dirigendo verso un sito glaciale in cui si erano immerse meno di 50 persone.

Il ghiacciaio Matanuska, situato a circa 100 miglia a nord-est di Anchorage, è lungo 27 miglia e largo 4 miglia, con la sua estremità che sfocia nel fiume Matanuska. Questo ghiacciaio vallivo si muove lentamente a circa un metro al giorno e il ghiaccio può impiegare fino a 250 anni per spostarsi dal punto di formazione alla fine del ghiacciaio. Era un territorio selvaggio ed ero nervoso ed eccitato all'idea di vedere cosa ci aspettava.

Dopo 2 ore di viaggio a nord di Anchorage, abbiamo superato il ghiacciaio Matanuska, che si estendeva nella valle in un modo che era allo stesso tempo mozzafiato e intimidatorio. Il solo vederlo mi ha fatto sentire freddo. Arrivammo al punto di lancio dell'elicottero e iniziammo subito a prepararci: stavamo correndo contro il tempo per sfruttare al massimo il tempo a nostra disposizione.

Nel momento in cui ci siamo accostati alla pista di atterraggio si sono addensate fitte nuvole, il che significava che avremmo avuto freddo non solo in acqua ma anche una volta usciti, senza che il sole ci riscaldasse. Il volo in elicottero verso il ghiacciaio è stato veloce, 10 minuti, ma con tutta l'attrezzatura per le immersioni in acqua fredda abbiamo dovuto dividerci per bilanciare la zavorra.

Il volo in sé è stata una delle esperienze paesaggistiche più incredibili che abbia mai vissuto. Abbiamo sorvolato montagne verdeggianti e fiori selvatici e poi, in un attimo, ci siamo librati sul ghiaccio nero, bianco e blu. Le piscine sottostanti sembravano surreali, quasi ultraterrene. Nonostante la pesante copertura nuvolosa che gettava una tonalità grigia su tutto, la vista era stupefacente.

Una volta atterrati, il silenzio ci ha colpito. L'elicottero è partito e noi eravamo completamente soli, sull'orlo dell'immersione nei ghiacciai dell'Alaska. Eravamo in piedi sul ghiaccio antico, con il rumore dell'acqua del ghiacciaio che scorreva tranquillamente intorno a noi. Era chiaro che il ghiacciaio stesso era vivo.

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La più grande preoccupazione per le immersioni in Alaska era il congelamento dell'attrezzatura, in particolare degli erogatori, che tendevano a congelarsi e a fuoriuscire. Per evitare questo inconveniente, dovevamo gestire con attenzione l'immissione di aria, utilizzando solo quella necessaria.

Mantenere la calma e una respirazione rilassata è stato fondamentale, anche se non proprio facile in un'acqua a 0°C (32°F).

Inoltre, abbiamo gonfiato fisicamente i nostri BCD per evitare potenziali problemi con i tubi durante l'immersione. Il tempo di permanenza in ciascuna delle 2 piscine del ghiacciaio era limitato a 20 min: nessuno aveva mai resistito più a lungo in queste condizioni estreme.

L'acqua del ghiacciaio si muoveva e cambiava continuamente sotto i nostri occhi, rendendola potabile (ed era la migliore acqua che avessimo mai assaggiato, direttamente dalla fonte!) Il primo tuffo è stato il più difficile, poiché il freddo che colpiva i nostri volti nudi era scioccante. Il mio regolatore ha iniziato subito a perdere colpi, così abbiamo trascorso un po' di tempo in superficie per sistemare le cose prima di scendere - e il freddo si è fatto sentire.

Man mano che ci addentravamo, le sfumature blu dell'acqua diventavano sempre più profonde; le formazioni di ghiaccio erano intatte e incontaminate.

Piccoli crepacci si formavano intorno a noi mentre il ghiacciaio continuava a muoversi. Era chiaro che questo luogo avrebbe avuto un aspetto completamente diverso nel giro di poche settimane.

In termini di tecnica, l'immersione sui ghiacciai in Alaska non è stata molto diversa da una tipica immersione in acqua dolce. Avevamo bisogno di meno zavorra, ma con tutta l'attrezzatura addosso dovevamo comunque mettere in valigia un po' di piombo. Nonostante gli strati di isolamento, il freddo era implacabile. Tuttavia, è stato facile dimenticare le temperature rigide quando ci siamo immersi in qualcosa di così spettacolare. La parte più difficile non è stata il freddo, ma la partenza. Dopo quasi 5 ore di permanenza sul ghiacciaio, sembrava che fossimo stati lì solo per 5 min.

Le immersioni in Alaska non riguardano solo i ghiacciai: il mondo sottomarino è vastissimo, con vita marina e siti di immersione che rivaleggiano con le migliori destinazioni d'acqua fredda. Oltre ai laghi alpini e alle piscine glaciali, l'Alaska offre una vasta gamma di immersioni nell'oceano, dall'esplorazione di relitti storici al nuoto con le foche e alla scoperta di isole remote al largo della costa.

Tuttavia, nessuna immersione può essere paragonata all'esperienza di immergersi su un ghiacciaio. Si tratta di una sfida per qualsiasi subacqueo in acque fredde e di un chiaro promemoria dell'allarmante velocità con cui i ghiacciai di tutto il mondo si stanno ritirando. I ghiacciai sono uno degli indicatori chiave del rapido riscaldamento del pianeta. Secondo il NOAA, i ghiacciai a livello globale si stanno riducendo o addirittura scomparendo a un ritmo senza precedenti.

Queste antiche formazioni di ghiaccio non solo raffreddano il pianeta, ma forniscono essenzialmente acqua potabile e vita per tutti noi.

Degli oltre 100.000 ghiacciai catalogati nel World Glacier Inventory, solo circa 60, noti come ghiacciai "di riferimento climatico", vengono monitorati regolarmente per valutare l'impatto del clima. I dati fino al 2022/23 mostrano che questi ghiacciai hanno perso quasi 26 m di ghiaccio, un tasso di perdita allarmante. Senza i ghiacciai, le conseguenze sarebbero terribili: riduzione dell'acqua potabile, innalzamento del livello del mare che minaccia le città costiere e perdita di habitat critici per le specie che dipendono dal ghiaccio.

Viaggiare in Alaska e vedere da vicino i ghiacciai con gli esperti che li monitorano quotidianamente rende l'urgenza della situazione impossibile da ignorare. L'evidenza del cambiamento è impressionante, anche guidando lungo la Glenn Highway. Lo si può notare dalle striature incise nelle rocce, dagli strati sedimentari e dalle anse del fiume Matanuska che scava nel terreno eroso.

Il ghiacciaio Matanuska perde circa 0,3 m di ghiaccio ogni anno e i segni sono ovunque: assottigliamento del ghiaccio, morene in espansione e paesaggi mutevoli. Queste caratteristiche sono un potente promemoria della fragilità della natura e della necessità di proteggerla prima che sia troppo tardi.

Se le immersioni nei ghiacciai dell'Alaska sono nella tua lista, sono ancora possibili, con la giusta preparazione. Le immersioni in acque fredde richiedono impegno, ma i corsi SSI possono prepararti alla sfida. L'apice delle immersioni in acque fredde ti aspetta in Alaska, ma la protezione di questi ecosistemi dipende dalle scelte che facciamo oggi. In fin dei conti, sia le nostre azioni che le nostre abilità in acqua sono fondamentali per preservare questi luoghi incredibili per le generazioni future.

Sei pronto ad abbracciare il freddo per un'immersione estrema?

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Andi Cross è un ambasciatore SSI e guida la spedizione Edges of Earth, che mette in luce storie di progressi positivi negli oceani e di come esplorare il mondo in modo più consapevole. Per seguire la spedizione, segui il team su Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e sul loro sito web.