SSI x de randen van de aarde: We gingen gletsjerduiken in Alaska

Adam-Moore

Sommige van de meest bijzondere duiken gebeuren wanneer je ze het minst verwacht. Misschien zie je wel iets wat je je nooit had voorgesteld, zoals een eskader manta's of een eenzame walvishaai die door de diepte glijdt. Terwijl sommige duikers op deze majestueuze wezens jagen, richten anderen zich op de kleine beestjes die in de modder verborgen zitten en nauwelijks met het blote oog te zien zijn. Naarmate mijn duikreis zich ontwikkelde, ging ik op zoek naar een ander soort extreem: de kou, en na verloop van tijd duiken in Alaska.

De reis naar gletsjerduiken in Alaska

Je vraagt je misschien af waarom iemand zou kiezen voor duiken in koud water en hoe dit soort duiken leuk kan zijn. En eerlijk gezegd was het voor mij zeker geen liefde op het eerste gezicht. Het kostte tijd, geduld en toewijding om zover te komen dat ik niet alleen van koudwater duiken genoot, maar er ook echt naar uitkeek. Het is niet iets waar je zomaar in springt, het vereist mentale en fysieke voorbereiding. Cold Water Diving is zeker niet voor iedereen.

Dat gezegd hebbende, er zijn plaatsen waar je het je gemakkelijk kunt maken en er zijn bestemmingen die je moet reserveren voor als je er echt klaar voor bent. Alaska is bijvoorbeeld een van die plaatsen waar je op wilt wachten tot je er helemaal klaar voor bent, zowel mentaal als fysiek. Voor mij was duiken in Alaska een van de meest verwachte ervaringen van ons expeditietraject Edges of Earth en ik heb drie intensieve weken aan opleiding besteed om mezelf klaar te stomen voor wat een van de meest extreme duiken zou worden die ik ooit heb meegemaakt.

Ons doel in Alaska was om te duiken in gletsjersmeltpoelen die in de zomermaanden ontstonden door het smeltende ijs.

We gingen duiken in Alaska bij de Matanuska gletsjer - eenvan de grootste en meest toegankelijke gletsjers van Alaska - en zouden gaan duiken zodra een helikopter ons op het ijs had afgezet. Het plan? Een duik nemen in bijna ijskoude zoetwaterpoelen die maar kort zouden bestaan, omdat gletsjers voortdurend verschuiven en evolueren, zelfs dagelijks. Net als sneeuwvlokken zouden de poelen waar we in doken nooit meer op dezelfde manier bestaan, waardoor we een van de weinigen waren die deze specifieke locatie ooit op dit exacte moment zouden meemaken.

GERELATEERD: SSI x de randen van de aarde: Zwemmen in bossen - Waarom we van duiken houden bij La Jolla Cove

Om ons voor te bereiden op zo'n extreme duik, hadden we minstens 30 uur recent duiken in gematigd water nodig en meer dan 10 uur Cold Water Diving in de dagen voorafgaand aan de gletsjer. Deze voorbereiding was essentieel om ons aan te passen aan wat ons te wachten stond. Het klokken van de 30 uur was het gemakkelijke deel - we deden het in wetsuits, we doken op en neer langs de kust van Californië en in de ruige wateren van de Socorro eilanden, ongeveer 30 uur per boot voor de kust van Baja. Onszelf blootstellen aan de kou was de beste manier om tolerantie op te bouwen en ons voor te bereiden op het duiken in Alaska.

Pas toen we Canada bereikten, begonnen we te ervaren wat "koud" echt betekent als het om duiken gaat. We doken in water variërend van 7°C tot 13°C (44°F tot 55°F) terwijl we van oost naar west gingen, maar dit was nog steeds ver verwijderd van de 0°C tot 1°C (32°F tot 34°F) waarmee we in Matanuska te maken zouden krijgen.

Bij Cold Water Diving zijn geen shortcuts toegestaan - je moet je volledig op het proces toeleggen, waaronder het onder de knie krijgen van droogpakduiken, een vaardigheid die je duikexpertise naar een heel nieuw niveau tilt. Cold Water Diving professionals zullen je vertellen dat uitrusting alles is. Het gaat er niet alleen om dat je warm blijft, maar ook dat je weet hoe je je uitrusting goed moet gebruiken. Het verschil tussen nat en droog duiken is groot en het kiezen van het juiste droogpak is een kwestie van voorkeur.

Je kunt bijvoorbeeld kiezen voor een trilaminaat shellpak, waar je meer lagen onder kunt dragen, of voor crushed neopreen, dat minder onderlagen nodig heeft en meer aanvoelt als een traditioneel wetsuit. Beide opties hebben hun voor- en nadelen, maar beide vereisen een goede opleiding en veel oefening.

Bij het duiken met een wetsuit houdt een laag water tussen je huid en het pak je warm, terwijl bij het duiken met een droogpak de lucht waarmee je het pak opblaast en de lagen die je eronder draagt voor isolatie zorgen. Ik heb gekozen voor een neopreenpak met een crush, omdat dat ook enige isolatie biedt als het nat is en omdat ik als explorer altijd op pad ben, had ik iets nodig dat minder lagen en minder uitrusting nodig heeft.

LEES MEER: Waarom je zou moeten beginnen met droogpakduiken

Na legendarische koudwaterduiken langs de kust van Vancouver Island - van Victoria tot Nanaimo tot Campbell River - begon ik me zo goed als mogelijk voorbereid te voelen op duiken in Alaska. We waren een aantal van Canada's meest iconische zeedieren tegengekomen, waaronder Giant Pacific Octopus, zeesterren, zeehonden en enorme anemonen, die ons hielpen afleiden van de bijtende kou.

Met elke duik begon mijn denkwijze te verschuiven van het simpelweg verdragen van de kou naar het volledig omarmen ervan. Ik realiseerde me dat hoe meer ik in deze uitdagende omgevingen duik, hoe meer ik ontdek en leer, waardoor ik mijn vaardigheden op een manier ontwikkel die ik nooit had verwacht.

We waren op weg naar een gletsjersite waar minder dan 50 mensen ooit hadden gedoken.

De Matanuska gletsjer ligt ongeveer 100 mijl ten noordoosten van Anchorage en is 27 mijl lang en 4 mijl breed. Het uiteinde mondt uit in de Matanuska rivier. Deze vallei gletsjer beweegt langzaam met ongeveer een meter per dag en het ijs kan er wel 250 jaar over doen om van het beginpunt naar het einde van de gletsjer te komen. Het was wild terrein en ik was zowel nerveus als opgewonden om te zien wat ons te wachten stond.

Na een twee uur durende rit ten noorden van Anchorage passeerden we de Matanuska gletsjer, die zich op een zowel adembenemende als intimiderende manier in de vallei uitstrekte. Alleen al het zien ervan gaf me een koud gevoel. We kwamen aan bij de lancering van de helikopter en begonnen meteen met de voorbereidingen - we raceten tegen de klok om het meeste uit onze tijd daar te halen.

Dikke wolken kwamen aanrollen op het moment dat we de landingsbaan opreden, wat betekende dat we het niet alleen koud zouden hebben in het water, maar ook koud zouden blijven als we eruit kwamen, zonder zon die voor warmte zou zorgen. De helikoptervlucht naar de gletsjer was een snelle rit van 10 minuten, maar met al onze koudwaterduikuitrusting moesten we ons opsplitsen om het gewicht in evenwicht te houden.

De vlucht zelf was een van de meest ongelooflijke landschappelijke ervaringen die ik ooit heb gehad. We vlogen over weelderig groene bergen en wilde bloemen, en toen, in een oogwenk, zweefden we over zwart, wit en blauw ijs. De poelen beneden zagen er surrealistisch uit, bijna buitenaards. Ondanks de zware bewolking die alles grijs maakte, was het uitzicht adembenemend.

Toen we eenmaal geland waren, viel de stilte. De helikopter vertrok en we waren helemaal alleen, op de rand van gletsjerduiken in Alaska. We stonden op oeroud ijs, met het geluid van stil gletsjerwater dat om ons heen stroomde. Het was duidelijk dat de gletsjer zelf leefde.

NEEM DE PLUNGE: 6 beste plaatsen voor Ice Diving

De grootste zorg bij het duiken in Alaska was dat onze uitrusting bevroor, vooral de ademautomaten, die snel bevroren en dan gingen stromen. Om dit te voorkomen, moesten we onze luchtinname zorgvuldig regelen en alleen gebruiken wat nodig was.

Kalm blijven en ontspannen blijven ademen was cruciaal, maar niet bepaald gemakkelijk in water van 0°C.

Toevoeging: we pompten onze BCD's handmatig op om mogelijke problemen met de slangen tijdens de duik te voorkomen. Onze tijd in elk van de twee gletsjerpoelen was beperkt tot 20 minuten - niemand had het ooit veel langer uitgehouden in deze extreme omstandigheden.

Het gletsjerwater bewoog en veranderde voortdurend voor onze ogen, waardoor het drinkbaar was (en het was het beste water dat we ooit hadden geproefd, rechtstreeks uit de bron!) De eerste duik was het zwaarst, want de kou die ons blote gezicht raakte was schokkend. Mijn ademautomaat begon meteen te ontluchten, dus we brachten wat tijd door aan de oppervlakte om alles op een rijtje te zetten voordat we afdaalden - en de kou kwam hard aan.

Hoe dieper we gingen, hoe dieper de blauwe tinten van het water werden; de ijsformaties waren ongerept en ongerept.

Kleine spleten vormden zich om ons heen terwijl de gletsjer bleef bewegen. Het was duidelijk dat deze plek er over een paar weken heel anders uit zou zien.

Qua techniek was gletsjerduiken in Alaska niet veel anders dan een typische zoetwaterduik. We hadden minder gewicht nodig, maar met alle uitrusting aan moesten we nog steeds lood inpakken. Ondanks de lagen isolatie was de kou meedogenloos. Toch was het gemakkelijk om de vriestemperaturen te vergeten als we door zoiets spectaculairs doken. Het moeilijkste was niet de kou, maar het vertrek. Na bijna vijf uur op de gletsjer voelde het alsof we er nog maar vijf minuten waren geweest.

Duiken in Alaska gaat niet alleen over gletsjers; de onderwaterwereld is hier enorm, met zeeleven en duikstekken die kunnen wedijveren met de beste koudwaterbestemmingen. Naast alpenmeren en gletsjervijvers biedt Alaska een scala aan oceaanduiken, van het verkennen van historische scheepswrakken tot zwemmen met zeehonden en het ontdekken van afgelegen eilanden voor de kust.

Toch kan geen enkele duik echt tippen aan de ervaring van duiken op een gletsjer. Het is een uitdaging voor elke koudwaterduiker en een sterke herinnering aan de alarmerende snelheid waarmee gletsjers over de hele wereld zich terugtrekken. Gletsjers zijn een van de belangrijkste indicatoren van hoe snel de aarde opwarmt. Volgens NOAA slinken of verdwijnen gletsjers wereldwijd in een ongekend tempo.

Deze oeroude ijsformaties koelen niet alleen de planeet, maar leveren ook essentieel drinkwater en leven voor ons allemaal.

Van de meer dan 100.000 gletsjers die zijn opgenomen in de World Glacier Inventory, worden er slechts ongeveer 60, die bekend staan als "klimaatreferentie" gletsjers, regelmatig gecontroleerd om de gevolgen van het klimaat te beoordelen. Uit gegevens tot 2022/23 blijkt dat deze gletsjers bijna 26 meter ijs hebben verloren - een alarmerend verlies. Zonder gletsjers zouden de gevolgen verschrikkelijk zijn: minder drinkwater, een stijgende zeespiegel die kuststeden bedreigt en een verlies van kritieke habitats voor ijsafhankelijke soorten.

Als je naar Alaska reist en de gletsjers van dichtbij meemaakt met de experts die ze dagelijks in de gaten houden, kun je de urgentie van de situatie onmogelijk negeren. Het bewijs van verandering is opvallend, zelfs als je over de Glenn Highway rijdt. Je kunt het zien aan de strepen die in de rotsen zijn geëtst, de sedimentaire lagen en de gevlochten Matanuska River die door geërodeerde grond snijdt.

De Matanuska gletsjer verliest elk jaar 0,3 meter ijs en de tekenen daarvan zijn overal: dunner wordend ijs, uitdijende morenen en verschuivende landschappen. Deze grimmige kenmerken zijn een krachtige herinnering aan de kwetsbaarheid van de natuur en de dringende noodzaak om haar te beschermen voordat het te laat is.

Als gletsjerduiken in Alaska nu op je lijstje staat, is het nog steeds mogelijk - met de juiste voorbereiding. Cold Water Diving vergt toewijding, maar SSI cursussen kunnen je klaarstomen voor de uitdaging. Het hoogtepunt van koudwaterduiken wacht in Alaska, maar de bescherming van deze ecosystemen hangt af van de keuzes die we vandaag maken. Als het erop aankomt, zijn zowel onze acties als onze vaardigheden in het water de sleutel tot het behoud van deze ongelooflijke plekken voor toekomstige generaties.

Ben je klaar om de kou te omarmen voor de ultieme duik?

Word gebrevetteerd droogpakduiker met SSI

-

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.