SSI x Edges of Earth : Nous sommes allés plonger dans un glacier en Alaska

Adam-Moore

Certaines des plongées les plus extraordinaires ont lieu lorsque vous vous y attendez le moins. Vous pourriez être témoin de quelque chose que vous n'auriez jamais imaginé, comme une escadrille de mantas ou un requin-baleine solitaire glissant dans les profondeurs. Alors que certains plongeurs poursuivent ces créatures majestueuses, d'autres se concentrent sur les minuscules créatures cachées dans la boue, à peine visibles à l'œil nu. Pour ma part, au fur et à mesure que mon parcours de plongée évoluait, je me suis retrouvé à la recherche d'un autre type d'extrême : le froid et, à terme, la plongée en Alaska.

Le voyage vers la plongée sur glacier en Alaska

Vous vous demandez peut-être pourquoi quelqu'un choisirait de plonger en eau froide, et comment ce type de plongée pourrait être amusant. Honnêtement, pour moi, cela n'a pas été un coup de foudre immédiat. Il m'a fallu du temps, de la patience et beaucoup de dévouement pour en arriver à apprécier la plongée en eau froide et à l'attendre avec impatience. Vous ne vous lancez pas comme ça, cela demande une préparation mentale et physique. La Cold Water Diving n'est certainement pas pour tout le monde.

Cela dit, il y a des endroits qui peuvent vous faciliter la tâche, et puis il y a des destinations qui devraient être réservées pour quand vous serez vraiment prêt. L'Alaska, par exemple, est l'un de ces endroits que vous voulez attendre jusqu'à ce que vous soyez complètement préparé, mentalement et physiquement. Pour moi, la plongée en Alaska était l'une des expériences les plus attendues de notre expédition au bord de la Terre, et j'ai passé trois semaines intenses de formation pour me préparer à ce qui allait être l'une des plongées les plus extrêmes que j'aie jamais vécues.

Notre objectif en Alaska était de plonger dans des bassins de fonte glaciaire qui se forment pendant les mois d'été, créés par la fonte des glaces.

Nous allions plonger en Alaska au glacier Matanuska - l'undes glaciers les plus grands et les plus accessibles d'Alaska - et nous allions plonger une fois qu'un hélicoptère nous aurait déposés directement sur la glace. Le plan ? Plonger dans des piscines d'eau douce presque gelées qui n'existeront que brièvement, car les glaciers se déplacent et évoluent constamment, voire quotidiennement. À l'instar des flocons de neige, les bassins dans lesquels nous plongions n'existeraient plus jamais de la même manière, ce qui fait de nous l'un des rares à vivre cette expérience à cet endroit précis et à ce moment précis.

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Pour nous préparer à une plongée aussi extrême, nous avons eu besoin d'au moins 30 heures de plongée récente en eau tempérée et de plus de 10 heures de plongée en eau froide dans les jours précédant le glacier. Cette préparation était essentielle pour nous acclimater à ce que nous allions affronter. Les 30 heures de plongée ont été la partie la plus facile : nous les avons effectuées en combinaison, en remontant et en descendant la côte californienne et dans les eaux accidentées des îles Socorro, à environ 30 heures de bateau au large de la côte de Baja. S'exposer au froid était le meilleur moyen d'acquérir une certaine tolérance et de se préparer à plonger en Alaska.

Ce n'est que lorsque nous avons atteint le Canada que nous avons commencé à découvrir ce que le terme "froid" signifiait vraiment lorsqu'il s'agissait de plongée. Nous avons plongé dans des eaux allant de 7°C à 13°C (44°F à 55°F) au fur et à mesure que nous avancions d'est en ouest, mais nous étions encore loin des 0°C à 1°C (32°F à 34°F) auxquels nous allions être confrontés à Matanuska.

La plongée en eaux froides ne permet pas de prendre des raccourcis. Vous devez vous engager pleinement dans le processus, ce qui inclut la maîtrise de la plongée en combinaison étanche, une compétence qui vous permet d'atteindre un tout autre niveau d'expertise en matière de plongée. Les professionnels de la plongée en eaux froides vous diront que l'équipement est primordial. Il ne s'agit pas seulement de rester au chaud, mais aussi de savoir comment bien utiliser votre matériel. La différence entre la plongée humide et la plongée à sec est importante, et le choix de la combinaison étanche appropriée est une question de préférence.

Vous pouvez par exemple opter pour un coquillage trilaminé, qui permet de superposer davantage de couches, ou pour un néoprène écrasé, qui oblige à moins de sous-couches et ressemble davantage à une combinaison de plongée traditionnelle. Les deux options ont leurs avantages et leurs inconvénients, mais elles nécessitent toutes deux une formation adéquate et beaucoup de pratique.

En plongée en combinaison étanche, une couche d'eau entre votre peau et la combinaison vous garde au chaud, tandis qu'en plongée en combinaison étanche, c'est l'air que vous utilisez pour gonfler la combinaison, ainsi que les couches que vous portez en dessous, qui assurent l'isolation. J'ai opté pour une combinaison en néoprène écrasé, car elle offre une certaine isolation même lorsqu'elle est mouillée, et en tant qu'Explorers toujours en mouvement, j'avais besoin d'un vêtement qui nécessite moins de couches et moins d'équipement en général.

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Après des plongées légendaires en eau froide le long de la côte de l'île de Vancouver - de Victoria à Nanaimo en passant par Campbell Diving - je commençais à me sentir aussi bien préparé que possible pour plonger en Alaska. Nous avions rencontré certaines des espèces marines les plus emblématiques du Canada, notamment la pieuvre géante du Pacifique, des étoiles de mer, des phoques et d'énormes anémones, ce qui nous a permis de nous distraire du froid mordant.

À chaque plongée, j'ai commencé à changer d'état d'esprit, passant du simple fait de supporter le froid à celui de l'apprécier pleinement. Je me suis rendu compte que plus je plongeais dans ces environnements difficiles, plus je découvrais et apprenais, poussant mes compétences à des niveaux auxquels je ne m'attendais pas.

Nous nous rendions sur un site glaciaire où moins de 50 personnes avaient déjà plongé.

Le glacier Matanuska, situé à environ 100 miles au nord-est d'Anchorage, mesure 27 miles de long et 4 miles de large, et son extrémité se jette dans la rivière Matanuska. Ce glacier de vallée se déplace lentement, à raison d'environ un pied par jour, et la glace peut mettre jusqu'à 250 ans pour se déplacer de son point de formation jusqu'à son extrémité. C'était un territoire sauvage, et j'étais à la fois nerveux et excité à l'idée de voir ce qui nous attendait.

Après deux heures de route au nord d'Anchorage, nous sommes passés devant le glacier Matanuska, qui s'étend dans la vallée d'une manière à la fois époustouflante et intimidante. Rien que de le voir, j'avais froid. Nous sommes arrivés au décollage de l'hélicoptère et avons immédiatement commencé à nous préparer - nous avions une course contre la montre pour profiter au maximum du temps qui nous était imparti.

D'épais nuages sont apparus dès que nous nous sommes arrêtés sur la piste d'atterrissage, ce qui signifie que nous aurons froid non seulement dans l'eau, mais aussi une fois sortis de l'eau, sans soleil pour nous réchauffer. Le vol en hélicoptère vers le glacier a duré 10 minutes, mais avec tout notre équipement de plongée en eau froide, nous avons dû nous séparer pour équilibrer le poids.

Le vol lui-même a été l'une des expériences les plus incroyables que j'ai vécues. Nous avons survolé des montagnes verdoyantes et des fleurs sauvages, puis, en un instant, nous nous sommes retrouvés en ludion au-dessus de la glace noire, blanche et bleue. Les bassins en contrebas semblaient surréalistes, presque d'un autre monde. Malgré l'épaisse couverture nuageuse qui donnait une teinte grise à l'ensemble, la vue était époustouflante.

Une fois que nous avons atterri, le silence s'est installé. L'hélicoptère est parti et nous nous sommes retrouvés complètement seuls, au bord de la plongée sur glacier en Alaska. Nous nous tenions sur de la glace ancienne, avec le bruit de l'eau du glacier qui s'écoulait tout autour de nous. Il était clair que le glacier lui-même était vivant.

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La plus grande inquiétude concernant la plongée en Alaska était le gel de notre matériel, en particulier les détendeurs, qui avaient tendance à geler et à se mettre en débit continu. Pour éviter cela, nous devions gérer notre consommation d'air avec soin, en n'utilisant que ce qui était nécessaire.

Rester calme et maintenir une respiration détendue était crucial, mais pas vraiment facile dans une eau à 0°C (32°F).

De plus, nous avons gonflé manuellement nos gilets de sauvetage pour éviter tout problème de flexibles pendant la plongée. Le temps passé dans chacune des deux piscines du glacier était limité à 20 minutes - personne n'avait jamais tenu plus longtemps dans ces conditions extrêmes.

L'eau du glacier bougeait et changeait constamment sous nos yeux, ce qui la rendait potable (et c'était la meilleure eau que nous ayons jamais goûtée, directement de la source ! Mon détendeur s'est immédiatement mis à déborder, nous avons donc passé un peu de temps à la surface pour régler nos problèmes avant de redescendre, et le froid nous a durement assaillis.

Au fur et à mesure que nous avancions, le bleu de l'eau prenait des teintes de plus en plus profondes ; les formations de glace étaient intactes et immaculées.

De petites crevasses se sont formées autour de nous à mesure que le glacier continuait à se déplacer. Il était clair que cet endroit serait complètement différent dans quelques semaines.

En termes de technique, la plongée sur glacier en Alaska n'était pas très différente d'une plongée typique en eau douce. Nous avions besoin de moins de poids, mais avec tout l'équipement, nous devions quand même prendre du plomb. Malgré les couches d'isolation, le froid était implacable. Cependant, il était facile d'oublier les températures glaciales lorsque nous plongions dans quelque chose d'aussi spectaculaire. Le plus dur n'était pas le froid, mais le départ. Après près de cinq heures sur le glacier, nous avions l'impression de n'y être restés que cinq minutes.

La plongée en Alaska ne se limite pas aux glaciers ; le monde sous-marin y est vaste, avec une vie marine et des sites de plongée qui rivalisent avec les meilleures destinations en eaux froides. Au-delà des lacs alpins et des bassins glaciaires, l'Alaska offre toute une gamme de plongées en mer, de l'exploration d'épaves historiques à la nage avec les phoques, en passant par la découverte d'îles isolées au large de la côte.

Pourtant, aucune plongée ne peut être comparée à l'expérience d'une plongée sur un glacier. C'est un défi pour tout plongeur en eau froide et un rappel brutal de la vitesse alarmante à laquelle les glaciers du monde entier reculent. Les glaciers sont l'un des principaux indicateurs de la rapidité avec laquelle la planète se réchauffe. Selon la NOAA, les glaciers diminuent, voire disparaissent, à un rythme sans précédent dans le monde.

Ces anciennes formations de glace ne refroidissent pas seulement la planète, mais fournissent également l'eau potable et la vie indispensables à chacun d'entre nous.

Sur les plus de 100 000 glaciers répertoriés dans l'inventaire mondial des glaciers, seule une soixantaine d'entre eux, dits "de référence climatique", font l'objet d'une surveillance régulière afin d'évaluer les effets du climat. Les données recueillies jusqu'en 2022/23 montrent que ces glaciers ont perdu près de 26 mètres de glace, ce qui est alarmant. Sans les glaciers, les conséquences seraient désastreuses : diminution de l'eau potable, élévation du niveau de la mer menaçant les villes côtières et perte d'habitats essentiels pour les espèces dépendantes de la glace.

En voyageant en Alaska et en observant les glaciers de près avec les experts qui les surveillent quotidiennement, il est impossible d'ignorer l'urgence de la situation. La preuve du changement est frappante, même en conduisant sur la Glenn Highway. Vous pouvez les voir dans les stries gravées dans les roches, les couches sédimentaires et les tresses de la rivière Matanuska qui se frayent un chemin dans le sol érodé.

Le glacier Matanuska perd environ un pied (0,3 mètre) de glace chaque année, et les signes sont partout : glace amincie, moraines en expansion et paysages changeants. Ces caractéristiques frappantes nous rappellent la fragilité de la nature et la nécessité de la protéger avant qu'il ne soit trop tard.

Si la plongée sur glacier en Alaska figure désormais sur votre liste, sachez qu'elle est encore possible, moyennant une bonne préparation. La plongée en eau froide demande de l'engagement, mais les cours SSI peuvent vous permettre de relever le défi. Le summum de la plongée en eaux froides vous attend en Alaska, mais la protection de ces écosystèmes dépend des choix que nous faisons aujourd'hui. En fin de compte, nos actions et nos capacités dans l'eau sont essentielles pour préserver ces lieux incroyables pour les générations futures.

Vous êtes prêt à affronter le froid pour une plongée ultime ?

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Andi Cross est ambassadeur SSI et responsable de l'expédition Edges of Earth, qui met en lumière des histoires de progrès positifs dans les océans et la façon d'explorer le monde de manière plus consciente. Pour suivre l'expédition, suivez l'équipe sur Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube et leur site internet.