SSI x Edges of Earth: Arábia Saudita - A fronteira do mergulho que nunca te contaram
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Marla_Tomorug
O Mar Vermelho ganhou a reputação de ser o lar de alguns dos melhores recifes de coral, mergulhos em naufrágios e encontros com tubarões do mundo. Os mergulhadores vêm de todo o lado para o experimentar, indo mais frequentemente para os destinos de mergulho icónicos: Sharm El Sheikh, Hurghada e Marsa Alam, no Egito. Desde liveaboards no Egito a mergulhos em terra e navios de investigação, há muitas formas de explorar o lado egípcio do Mar Vermelho. Mas o que é muitas vezes esquecido é o lado da Arábia Saudita - um lado muito menos visitado que oferece tanto para aqueles que estão dispostos a fazer a viagem. Para nós, na expedição Edges of Earth, a Arábia Saudita tornou-se rapidamente num desses locais de visita obrigatória, não só pelo mergulho, mas também pelo desenvolvimento da ciência dos oceanos, pela conservação marinha e pelos esforços de restauração que aqui estão a ser desenvolvidos.
Onde fica a Arábia Saudita?
É importante compreender onde se situa a Arábia Saudita no mapa e porque é que se tornou um ponto de referência para a conservação na última década. Situada no coração do Médio Oriente, a Arábia Saudita é o maior país da Península Arábica. O país faz fronteira com a Jordânia, o Iraque e o Kuwait a norte; com o Barém, o Qatar e os EAU a leste; e com Omã e o Iémen a sul.
A sua costa ocidental, que abrange o Mar Vermelho, estende-se por uns espantosos 2.000 quilómetros, o que a torna uma meca inexplorada para os entusiastas do mergulho a nível mundial. Isto deve-se ao facto de as fronteiras da Arábia Saudita estarem fechadas aos turistas apenas até 2019. As entradas estavam limitadas apenas a peregrinos religiosos e viajantes em negócios - o que oferece uma boa razão para o Egito ser há muito o principal destino de mergulho da região.
Desde que o Rei Abdulaziz Al-Saud estabeleceu o moderno Reino da Arábia Saudita em 1932, o país sofreu uma mudança radical, de acordo com a Embaixada do Reino da Arábia Saudita. Outrora uma sociedade baseada em grande parte no seu vasto deserto, evoluiu rapidamente para uma nação moderna e desenvolvida e para um centro de progresso económico, tecnológico e científico - e os seus mares são agora uma área de destaque para o país em geral. Agora, nos seus primórdios do turismo, a Arábia Saudita está a estabelecer um objetivo ambicioso de atrair 150 milhões de visitantes ao país até 2030 - eo Mar Vermelho é fundamental para esta visão.
Então, porque é que esta região é um ponto tão importante para a conservação marinha?
Tudo se resume ao facto de o Mar Vermelho ser altamente acessível, com um sistema de recifes com 5.000 anos de idade que é pouco profundo em muitas áreas. No entanto, de acordo com o laboratório de Ecologia de Recifes da KAUST, "o Mar Vermelho é uma das áreas mais pouco estudadas do mundo em termos de biodiversidade marinha, com o elevado nível de endemismo a indicar que outras partições evolutivas aguardam potencialmente a descoberta".
Ao longo dos anos, os estudos sobre os recifes têm revelado informações valiosas sobre a diversidade e a resistência dos corais, bem como sobre as espécies que dependem destes recifes para sobreviver.
Há tanta coisa que vale a pena proteger nesta área pouco explorada que os especialistas mundiais em oceanos estão a reunir-se aqui.
Um exemplo disto é a organização SHAMS, que foi criada pelo governo para fazer do Mar Vermelho um símbolo de conservação marinha e desenvolvimento sustentável através do seu trabalho no sector do turismo e das pescas. A sua missão está alinhada com a Visão 2030 da Arábia Saudita, centrada em posicionar o país como um líder global em práticas de sustentabilidade.
A SHAMS está a adotar uma abordagem holística para gerir os recifes de coral e as populações de tartarugas marinhas, utilizando a investigação para orientar os esforços de conservação. Ao envolver as partes interessadas locais, pretende impulsionar acções regionais e internacionais para enfrentar os desafios ambientais comuns. O seu trabalho inclui a expansão do conhecimento científico sobre os recifes de coral e as tartarugas marinhas, a realização de avaliações de base dos recifes, o mapeamento do habitat e a restauração dos corais nas águas da cidade de Jeddah.
Também identificam os impactos humanos e implementam a contabilidade do capital natural, uma estrutura que avalia o verdadeiro valor dos ecossistemas - não apenas pelos seus recursos, mas pelos serviços essenciais que prestam a todos nós.
Desde 2021, a KAUST tem liderado um grande esforço chamado"Iniciativa de Restauração de Corais" na Ilha Shushah, localizada ao largo da costa norte da Arábia Saudita, perto do desenvolvimento maciço da cidade sustentável de NEOM. A iniciativa centra-se numa demonstração de restauração de 100 hectares concebida para inspirar a inovação global na expansão dos corais.
Este programa incorpora "abordagens de propagação, plantação e monitorização de classe mundial e conhecimentos internacionais para acelerar as soluções para os ecossistemas dos recifes numa altura de alterações ambientais sem precedentes", como afirma a universidade.
A ilha de Shushah foi selecionada pelos seus recifes pouco profundos, que se encontram entre os mais promissores do lado saudita do Mar Vermelho, com algumas regiões a apresentarem uma cobertura quase total de corais, enquanto outras necessitam urgentemente de ser restauradas. E isto é apenas uma parte do que está a acontecer na Arábia Saudita, tornando-a um dos países mais progressistas do Médio Oriente.
Para aqueles que mergulham na Arábia Saudita pela primeira vez, Jeddah é o ponto de partida perfeito e é amplamente considerada a "capital do mergulho" do país.
Durante os nossos dias no mar, explorámos alguns dos locais mais procurados da Arábia Saudita e compreendemos rapidamente por que razão são tão especiais - e também por que razão existe um forte empenho na sua preservação. Aventurando-nos em locais como Irq Ghurab, Qattan Alshoaiba, Tafya Este e Norte e Crazy Eight através de um liveaboard, vimos em primeira mão a notável cobertura de coral e a vibrante vida marinha que pulula em cada recife. As águas calmas, planas e quentes tornaram os mergulhos aqui idílicos. E comparado com algumas das condições mais extremas que a minha equipa e eu enfrentámos, chamar-lhe simplesmente pacífico ou relaxante seria um eufemismo drástico.
Mas quer sejas um mergulhador principiante ou um profissional experiente, estas condições oferecem algo para todos.
As condições calmas tornam-no ideal para os principiantes no mergulho, enquanto a paleta insanamente diversificada faz dele um festim para os olhos dos mergulhadores experientes.
A liderar os nossos mergulhos esteve Al-Haddad Scuba, um dos maiores operadores de Jeddah, que efectua viagens liveaboard duas vezes por semana durante todo o ano. Jeddah é também a casa de outros centros de mergulho SSI notáveis, como o Future Experts Group e o Descent Dive Club. Estes centros são conhecidos por apoiarem o trabalho de conservação na região e pelo seu envolvimento com a comunidade.
Por exemplo, o Future Experts Group criou o "Let's Think Club" em 2003, destinado a raparigas e mulheres entre os 13 e os 22 anos. O clube discute temas importantes sobre práticas de conservação sobre os quais as raparigas podem não conseguir encontrar informação de outra forma - um exemplo disso é a reciclagem e a gestão de resíduos.
Mas não se limitam a falar sobre o assunto; fazem-no de facto - recolhem e selecionam estes materiais para os entregarem às fábricas de transformação. O seu trabalho estende-se à limpeza de praias, à criação de clínicas de saúde móveis em praias movimentadas, à criação de produtos comercializáveis a partir de materiais recicláveis, à plantação de corais e à sensibilização para a conservação marinha.
Mas o que mais nos chamou a atenção foram as pessoas envolvidas em todo este trabalho. Genuinamente entusiasmadas por partilharem o seu mundo, as equipas sauditas de todas as organizações que encontrámos ao longo do caminho estavam ansiosas por nos mostrar aquilo em que têm participado pessoalmente para preparar a Arábia Saudita para o futuro.
À medida que o turismo global acelera, estas equipas têm trabalhado para manter o seu lar - e o seu oceano - não só estável, mas também próspero. Como em todo o mundo, os impactos humanos deixaram a sua marca neste pedaço de oceano. Mas os esforços incansáveis destas pessoas para promover a restauração e a conservação fazem com que o futuro do Mar Vermelho saudita seja mais risonho do que poderíamos ter sonhado quando considerámos este país no nosso percurso de expedição.
Portanto, se estás a planear a tua próxima viagem de mergulho, considera a Arábia Saudita. Mas lembra-te, como um país que só recentemente abriu as suas portas ao turismo global, há regras, regulamentos e considerações importantes a seguir. Escolhe sabiamente os teus operadores de mergulho, tem em atenção o impacto que estás a causar e faz a tua pesquisa sobre as melhores alturas e formas de visitar - esta informação pode ser mais importante aqui do que noutros destinos de mergulho.
A Arábia Saudita tem uma história rica e complexa, com habitantes locais e expatriados que têm imenso orgulho em chamar ao Mar Vermelho um ponto brilhante de responsabilidade ambiental. Enquanto visitantes, temos de respeitar o passado do país, a sua situação atual e os seus objectivos. Acima de tudo, devemos reconhecer a sorte que temos em conhecer esta região nos seus primeiros dias de maior acessibilidade para a exploração.
Sê um dos primeiros a explorar os locais de mergulho de classe mundial da Arábia Saudita - começa a planear a tua viagem hoje!
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Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.