SSI x de randen van de aarde: Saoedi-Arabië - Het duikfront waar ze je nooit over hebben verteld
scuba divingenvironmentmarine conservationred seasaudi arabia
6 views - 1 viewers (visible to dev)
Marla_Tomorug
De Rode Zee heeft een reputatie opgebouwd als de thuisbasis van enkele van de beste koraalriffen, wrakduiken en haaienontmoetingen ter wereld. Duikers komen van heinde en verre om dit te ervaren, meestal naar de iconische duikbestemmingen: Sharm El Sheikh, Hurghada en Marsa Alam in Egypte. Van liveaboards in Egypte tot kantduiken en onderzoeksschepen, er zijn genoeg manieren om de Egyptische kant van de Rode Zee te verkennen. Maar wat vaak over het hoofd wordt gezien is de Saoedi-Arabische kant - een veel minder bezochte kant die net zoveel te bieden heeft voor wie bereid is om de reis te maken. Voor ons op de Edges of Earth expeditie werd Saoedi-Arabië al snel een van die plaatsen die je gezien moet hebben, niet alleen om te duiken, maar ook vanwege de ontwikkeling van de oceaanwetenschap, het behoud van de zee en de restauratie-inspanningen die hier plaatsvinden.
Waar ligt Saoedi-Arabië?
Het is belangrijk om te begrijpen waar Saoedi-Arabië op de kaart staat en waarom het de afgelopen tien jaar steeds meer een hotspot voor natuurbehoud is geworden. Saoedi-Arabië ligt in het hart van het Midden-Oosten en is het grootste land op het Arabische schiereiland. Het land grenst in het noorden aan Jordanië, Irak en Koeweit, in het oosten aan Bahrein, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten en in het zuiden aan Oman en Jemen.
De westkust van Saoedi-Arabië, die zich uitstrekt over de Rode Zee, strekt zich uit over een verbazingwekkende 2000 kilometer, waardoor het een onontgonnen duikmekka is voor duikliefhebbers over de hele wereld. Dit komt doordat de grenzen van Saoedi-Arabië tot 2019 grotendeels gesloten waren voor toeristen. De toegang was beperkt tot religieuze pelgrims en zakenreizigers, wat een goede reden is waarom Egypte al lange tijd de belangrijkste duikbestemming in de regio is.
Sinds koning Abdulaziz Al-Saud in 1932 het moderne Koninkrijk Saudi-Arabië vestigde, heeft het land volgens de ambassade van het Koninkrijk Saudi-Arabië een radicale verandering ondergaan. Ooit was het een samenleving die grotendeels gebaseerd was op de uitgestrekte woestijn, maar het heeft zich snel ontwikkeld tot een moderne, ontwikkelde natie en een centrum voor economische, technologische en wetenschappelijke vooruitgang - en de zeeën zijn nu een aandachtsgebied voor het hele land. Saoedi-Arabië, dat nog in de kinderschoenen van het toerisme staat, heeft het ambitieuze doel om in 2030 150 miljoen bezoekers naar het landte trekken ende Rode Zee staat centraal in deze visie.
Waarom is deze regio zo'n hotspot voor het behoud van de zee?
Het komt erop neer dat de Rode Zee zeer toegankelijk is, met een 5000 jaar oud rifsysteem dat op veel plaatsen ondiep is. En toch, volgens het Reef Ecology lab van KAUST, "is de Rode Zee een van de meest onderbestudeerde gebieden ter wereld wat betreft mariene biodiversiteit, waarbij het hoge niveau van endemisme aangeeft dat er mogelijk nog meer evolutionaire partities op ontdekking wachten."
In de loop der jaren hebben rifonderzoeken waardevolle inzichten opgeleverd in de diversiteit en veerkracht van het koraal en de soorten die van deze riffen afhankelijk zijn om te overleven.
Er is zoveel dat het beschermen waard is in dit onderverkende gebied dat wereldwijde oceaanexperts hier bijeenkomen.
Een voorbeeld hiervan is de organisatie SHAMS, die door de overheid is opgericht om van de Rode Zee een symbool te maken van behoud van de zee en duurzame ontwikkeling door hun werk in de toeristische sector en met de visserij. Hun missie sluit aan bij de Vision 2030 van Saoedi-Arabië, waarbij ze zich richten op het positioneren van het land als wereldleider in duurzaamheidspraktijken.
SHAMS hanteert een holistische benadering voor het beheer van koraalriffen en zeeschildpaddenpopulaties, waarbij onderzoek wordt gebruikt als leidraad voor natuurbehoud. Door lokale belanghebbenden erbij te betrekken, willen ze regionale en internationale acties stimuleren om gezamenlijke milieu-uitdagingen aan te pakken. Hun werk omvat het uitbreiden van wetenschappelijke kennis over koraalriffen en zeeschildpadden, het uitvoeren van basisriffevaluaties, het in kaart brengen van habitats en koraalherstel rond de wateren van de stad Jeddah.
Ze brengen ook de menselijke invloeden in kaart en implementeren de boekhouding van natuurlijk kapitaal, een raamwerk dat de werkelijke waarde van ecosystemen beoordeelt - niet alleen voor hun hulpbronnen maar voor de essentiële diensten die ze ons allemaal leveren.
De Rode Zee is een liveaboard bestemming van wereldklasse. Lees hier meer: De 7 beste liveaboard duiklocaties
Sinds 2021 leidt KAUST een grote inspanning genaamd het"Coral Restoration Initiative" op Shushah Island, gelegen voor de noordkust van Saoedi-Arabië in de buurt van de grootschalige ontwikkeling van de duurzame stad NEOM. Het initiatief richt zich op een demonstratie van 100 hectare herstel, bedoeld om wereldwijde innovatie in het opschalen van koraal te inspireren.
Dit programma omvat "vermeerdering, beplanting en monitoringbenaderingen van wereldklasse en internationale expertise om oplossingen voor rifecosystemen te versnellen in een tijd van ongekende milieuveranderingen", zoals de universiteit aangeeft.
Shushah Island werd gekozen vanwege de ondiepe riffen, die tot de meest veelbelovende aan de Saudische kant van de Rode Zee behoren. Sommige gebieden zijn bijna volledig bedekt met koraal, terwijl andere dringend aan herstel toe zijn. En dat is nog maar een deel van wat er in Saoedi-Arabië gebeurt, waardoor het een van de meest vooruitstrevende landen in het Midden-Oosten is.
Voor wie voor het eerst gaat duiken in Saoedi-Arabië is Jeddah het perfecte startpunt en het wordt algemeen beschouwd als de "duikhoofdstad" van het land.
Tijdens onze dagen op zee verkenden we enkele van Saoedi's meest gewilde locaties en begrepen we al snel waarom ze zo bijzonder zijn en waarom er zo'n grote toewijding is om ze te behouden. Tijdens onze tocht naar hotspots als Irq Ghurab, Qattan Alshoaiba, Tafya East en North en Crazy Eight via een liveaboard zagen we uit eerste hand de opmerkelijke koraalbedekking en het levendige onderwaterleven dat elk rif overspoelt. Het kalme, vlakke en warme water maakte het duiken hier idyllisch. En vergeleken met sommige van de extremere omstandigheden waar mijn team en ik mee te maken hebben gehad, zou het een drastisch understatement zijn om het gewoon vredig of ontspannend te noemen.
Maar of je nu een beginnende scuba duiker bent of een doorgewinterde professional, deze omstandigheden bieden voor elk wat wils.
De rustige omstandigheden maken het ideaal voor beginnende duikers, terwijl het waanzinnig gevarieerde palet het een lust voor het oog maakt voor ervaren duikers.
Onze duiken werden geleid door Al-Haddad Scuba, een van de grootste operators in Jeddah, die het hele jaar door twee keer per week liveaboard trips aanbiedt. Jeddah is ook de thuisbasis van andere opmerkelijke SSI duikcentra, zoals Future Experts Group en Descent Dive Club. Deze centra staan bekend om hun steun voor natuurbehoud in de regio en hun betrokkenheid bij de gemeenschap.
Future Experts Group heeft bijvoorbeeld in 2003 de "Let's Think Club" opgericht, gericht op meisjes en vrouwen in de leeftijd van 13-22 jaar. De club bespreekt belangrijke onderwerpen over natuurbehoud waarover ze anders misschien geen informatie kunnen vinden - een voorbeeld hiervan is recycling en afvalbeheer.
Maar ze praten er niet alleen over; ze doen het ook echt: ze verzamelen en sorteren deze materialen om ze uiteindelijk bij verwerkingsbedrijven af te leveren. Hun werk strekt zich uit tot het opruimen van stranden, het opzetten van mobiele gezondheidsklinieken op drukke stranden, het maken van verkoopbare producten van recyclebare materialen, het planten van koraal en het vergroten van het bewustzijn over het behoud van de zee.
Maar wat ons het meest opviel waren de mensen die betrokken waren bij al dit werk. De Saudische teams van alle organisaties die we onderweg tegenkwamen, waren echt enthousiast om hun wereld te delen en wilden ons graag laten zien waar ze persoonlijk aan hebben meegewerkt om Saudi-Arabië voor te bereiden op de toekomst.
Terwijl het wereldwijde toerisme in een stroomversnelling raakt, hebben deze teams gewerkt om hun thuis - en hun oceaan - niet alleen stabiel maar ook bloeiend te houden. Zoals overal ter wereld hebben menselijke invloeden hun sporen achtergelaten op dit stukje oceaan. Maar door de onvermoeibare inspanningen van deze mensen voor herstel en behoud ziet de toekomst van de Rode Zee in Saoedi-Arabië er rooskleuriger uit dan we hadden kunnen dromen toen we dit land op onze expeditie-route overwogen.
Dus als je je volgende duikreis aan het plannen bent, overweeg dan Saoedi-Arabië. Maar vergeet niet dat dit land nog maar kort geleden zijn deuren heeft geopend voor wereldwijd toerisme en dat er belangrijke regels, voorschriften en overwegingen zijn om in acht te nemen. Kies je duikoperators verstandig, houd rekening met de impact die je maakt en doe je onderzoek naar de beste tijden en manieren om het land te bezoeken - deze informatie is hier misschien wel belangrijker dan op andere duikbestemmingen.
Saoedi-Arabië heeft een rijke en complexe geschiedenis, met inwoners en expats die er enorm trots op zijn dat ze de Rode Zee een lichtpuntje van milieuverantwoordelijkheid noemen. Als bezoekers moeten we respecteren waar het land is geweest, waar het nu is en waar het naartoe probeert te gaan. Bovenal moeten we erkennen hoeveel geluk we hebben om deze regio te ervaren in de begindagen van de bredere toegankelijkheid voor verkenning.
Begin vandaag nog met het plannen van je reis en ontdek als een van de eersten de duikstekken van wereldklasse in Saoedi-Arabië!
-
Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.