SSI x Bordes de la Tierra: Arabia Saudí - La frontera del buceo de la que nunca te hablaron
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Marla_Tomorug
El Mar Rojo se ha ganado la reputación de albergar algunos de los mejores arrecifes de coral, inmersiones en pecios y encuentros con tiburones del mundo. Los buceadores viajan desde muy lejos para experimentarlo, y la mayoría de las veces se dirigen a los destinos de buceo más emblemáticos: Sharm El Sheikh, Hurghada y Marsa Alam en Egipto. Hay muchas formas de explorar la parte egipcia del Mar Rojo, desde los cruceros en Egipto hasta las inmersiones desde costa y los buques de investigación. Pero lo que a menudo se pasa por alto es la parte saudí, mucho menos visitada pero que ofrece tanto como la egipcia para quienes estén dispuestos a hacer el viaje. Para nosotros, en la expedición a los Bordes de la Tierra, Arabia Saudí se convirtió rápidamente en uno de esos lugares de visita obligada, no sólo por el buceo, sino también por el desarrollo de la ciencia oceánica, la conservación marina y los esfuerzos de restauración que se están llevando a cabo en la región.
¿Dónde está Arabia Saudí?
Es importante comprender dónde se sitúa Arabia Saudí en el mapa y por qué se ha convertido en un punto de interés para la conservación en la última década. Situada en el corazón de Oriente Medio, Arabia Saudí es el país más grande de la Península Arábiga. El país limita al norte con Jordania, Irak y Kuwait; al este con Bahréin, Qatar y los EAU; y al sur con Omán y Yemen.
Su costa occidental, que abarca el Mar Rojo, se extiende a lo largo de unos asombrosos 2.000 kilómetros (1.243 millas), lo que la convierte en una meca del buceo sin explotar para los entusiastas del submarinismo de todo el mundo. Esto se debe a que las fronteras saudíes se cerraron en gran medida a los turistas sólo hasta 2019. Las entradas se limitaron exclusivamente a peregrinos religiosos y viajeros de negocios, lo que ofrece una buena razón por la que Egipto ha sido durante mucho tiempo el principal destino de buceo de la región.
Desde que el rey Abdulaziz Al-Saud estableció el moderno Reino de Arabia Saudí en 1932, el país ha experimentado un cambio radical, según la Embajada del Reino de Arabia Saudí. Antaño una sociedad basada en gran medida en su vasto desierto, ha evolucionado rápidamente hasta convertirse en una nación moderna y desarrollada y en un centro de progreso económico, tecnológico y científico, y sus mares son ahora un área de interés para el país en general. Ahora, en sus incipientes días de turismo, Arabia Saudí se ha fijado el ambicioso objetivo de atraer a 150 millones de visitantes al país para 2030, yel Mar Rojo es fundamental para esta visión.
¿Por qué es esta región un punto caliente para la conservación marina?
El Mar Rojo es muy accesible, con un sistema de arrecifes de 5.000 años de antigüedad que es poco profundo en muchas zonas. Y, sin embargo, según el laboratorio de Ecología de Arrecifes de la KAUST, "el Mar Rojo es una de las zonas menos estudiadas del mundo en cuanto a biodiversidad marina, y el alto nivel de endemismo indica que hay otras particiones evolutivas que potencialmente esperan ser descubiertas."
A lo largo de los años, los estudios de los arrecifes han revelado valiosos conocimientos sobre la diversidad y resistencia del coral, junto con las especies que dependen de estos arrecifes para sobrevivir.
Hay tanto que merece la pena proteger en esta zona poco explorada que los expertos mundiales en océanos se reúnen aquí.
Un ejemplo de ello es la organización SHAMS, creada por el gobierno para hacer del Mar Rojo un símbolo de conservación marina y desarrollo sostenible mediante su trabajo en el sector turístico y con la pesca. Su misión se alinea con la Visión 2030 de Arabia Saudí, centrándose en posicionar al país como líder mundial en prácticas de sostenibilidad.
SHAMS está adoptando un enfoque holístico para gestionar los arrecifes de coral y las poblaciones de tortugas marinas, utilizando la investigación para orientar los esfuerzos de conservación. Al implicar a las partes interesadas locales, pretenden impulsar acciones regionales e internacionales para abordar los retos medioambientales compartidos. Su trabajo incluye ampliar los conocimientos científicos sobre los arrecifes de coral y las tortugas marinas, realizar evaluaciones de referencia de los arrecifes, cartografiar los hábitats y restaurar los corales en torno a las aguas de la ciudad de Yeda.
También identifican los impactos humanos y aplican la contabilidad del capital natural, un marco que evalúa el verdadero valor de los ecosistemas, no sólo por sus recursos, sino por los servicios esenciales que nos prestan a todos.
El Mar Rojo es un destino de primera clase para la vida a bordo. Más información aquí: Los 7 mejores lugares para bucear a bordo
Desde 2021, la KAUST dirige un gran esfuerzo denominado"Iniciativa de Restauración del Coral" en la isla de Shushah, situada frente a la costa septentrional de Arabia Saudí, cerca del desarrollo masivo de la ciudad sostenible de NEOM. La iniciativa se centra en una demostración de restauración de 100 hectáreas diseñada para inspirar la innovación mundial en la ampliación de los corales.
Este programa incorpora "enfoques de propagación, plantación y monitorización de categoría mundial, así como experiencia internacional para acelerar las soluciones para los ecosistemas de arrecifes en un momento de cambio medioambiental sin precedentes", según afirma la universidad.
La isla de Shushah fue seleccionada por sus arrecifes poco profundos, que se encuentran entre los más prometedores de la parte saudí del Mar Rojo, con algunas regiones que muestran una cobertura de coral casi total, mientras que otras necesitan una restauración urgente. Y esto es sólo parte de lo que está ocurriendo en Arabia Saudí, convirtiéndolo en uno de los países más progresistas de Oriente Medio.
Para los que bucean en Arabia Saudí por primera vez, Jeddah es el punto de partida perfecto y está ampliamente considerada como la "capital del buceo" del país.
Durante nuestros días en el mar, exploramos algunos de los lugares más codiciados de Arabia Saudí y comprendimos rápidamente por qué son tan especiales, y también por qué existe un compromiso tan firme con su conservación. Aventurándonos en puntos calientes como Irq Ghurab, Qattan Alshoaiba, Tafya Este y Norte, y Crazy Eight a bordo de un barco, vimos de primera mano la extraordinaria cubierta de coral y la vibrante vida marina que pululaba en cada arrecife. Las aguas tranquilas, llanas y cálidas hacían que el buceo aquí fuera idílico. Y comparado con algunas de las condiciones más extremas a las que mi equipo y yo nos hemos enfrentado, llamarlo simplemente tranquilo o relajante sería quedarse drásticamente corto.
Pero tanto si eres un Scuba Diver principiante como un profesional experimentado, estas condiciones ofrecen algo para todos.
Las condiciones tranquilas lo hacen ideal para los que se inician en el submarinismo, mientras que la paleta increíblemente diversa lo convierte en un festín para los ojos de los buceadores experimentados.
Dirigió nuestras inmersiones Al-Haddad Scuba, uno de los mayores operadores de Jeddah, que organiza viajes en barco dos veces por semana durante todo el año. Yeda alberga también otros centros de buceo SSI notables, como Future Experts Group y Descent Dive Club. Estos centros son conocidos por apoyar el trabajo de conservación en la región y por su compromiso con la comunidad.
Por ejemplo, el Grupo de Expertos Futuros creó en 2003 el "Club Pensemos", dirigido a chicas y mujeres de 13 a 22 años. En el club se debaten temas importantes sobre prácticas de conservación sobre los que no podrían encontrar información de otro modo; un ejemplo de ello es el reciclaje y la gestión de residuos.
Pero no se limitan a hablar de ello; lo hacen de verdad: recogen y clasifican estos materiales para entregarlos finalmente a las plantas de procesamiento. Su trabajo se extiende a la limpieza de playas, la instalación de clínicas sanitarias móviles en playas concurridas, la creación de productos comercializables a partir de materiales reciclables, la plantación de coral y la sensibilización sobre la conservación marina.
Pero lo que más nos llamó la atención fueron las personas implicadas en todo este trabajo. Verdaderamente entusiasmados por compartir su mundo, los equipos saudíes de todas las organizaciones que conocimos por el camino estaban ansiosos por mostrarnos en qué habían participado personalmente para preparar a Arabia Saudí para el futuro.
Mientras el turismo mundial se acelera, estos equipos han estado trabajando para mantener su hogar -y su océano- no sólo estable, sino próspero. Como en cualquier otra parte del mundo, los impactos humanos han dejado su huella en este trozo de océano. Pero los incansables esfuerzos de estas personas por avanzar en la restauración y conservación hacen que el futuro del Mar Rojo saudí parezca más brillante de lo que podríamos haber soñado al considerar este país en nuestra ruta de expedición.
Así que, si estás planeando tu próximo viaje de buceo, piensa en Arabia Saudí. Pero recuerda que, como país que acaba de abrir sus puertas al turismo mundial, existen normas, reglamentos y consideraciones importantes que debes tener en cuenta. Elige bien a tus operadores de buceo, ten en cuenta el impacto que estás causando e investiga sobre las mejores épocas y formas de visitar el país: esta información puede ser más importante aquí que en otros destinos de buceo.
Arabia Saudí tiene una historia rica y compleja, con lugareños y expatriados que se enorgullecen inmensamente de llamar al Mar Rojo un punto brillante de responsabilidad medioambiental. Como visitantes, debemos respetar dónde ha estado el país, dónde está hoy y hacia dónde intenta ir. Por encima de todo, debemos reconocer lo afortunados que somos de poder experimentar esta región en sus primeros días de mayor accesibilidad para la exploración.
Sé de los primeros en explorar los lugares de buceo de categoría mundial de Arabia Saudí: ¡empieza a planificar tu viaje hoy mismo!
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Andi Cross es Embajadora de SSI y dirige la expedición "Los Límites de la Tierra", que pone de relieve historias de progreso positivo en los océanos y cómo explorar el mundo de forma más consciente. Para mantenerte al día de la expedición, sigue al equipo en Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube y su sitio web.