SSI x Edges of Earth: A Cova do Diabo e Volta Outra Vez
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Adam Moore
Quando se trata de mergulho extremo nos EUA, talvez penses primeiro no mergulho no gelo no Alasca, nas águas negras do Havai, ou talvez até nas florestas de kelp, sinónimo de mergulho na Califórnia. Mas, além dessas escolhas mais óbvias, também há mergulhos incríveis na Flórida. Sem dúvida o lar de alguns dos ecossistemas mais assustadores e únicos que existem, não é de surpreender que tenhamos escolhido este lugar para as nossas primeiras massas de água americanas a explorar durante a expedição, incluindo a famosa Devil's Den.
Conhecida pelos seus sistemas de cavernas profundas e em grande parte inexploradas, populações de tubarões, nascentes naturais e zonas húmidas inigualáveis, a Flórida parece ter uma oferta interminável de aventura em cada esquina!
Em alguns dos locais mais inesperados do estado, existem locais de mergulho escondidos que podem enervar até os mergulhadores mais experientes. Histórias sobre um local chamado Eagle's Nest Sinkhole lembram-nos que o mergulho não é uma brincadeira e que os acidentes podem acontecer mesmo aos mergulhadores mais preparados. Neste caso, 10 vezes - onde mergulhadores veteranos perderam a vida para a natureza.
A maior parte das nascentes e sumidouros da zona requerem certificações de mergulho em grutas e cavernas. No entanto, há nove sítios que as pessoas sem estas certificações podem explorar. Um deles é o famoso Devil's Den, que ganhou o seu nome porque, bem, entrar neste sistema de cavernas parece que estás a mergulhar diretamente através dos portões do inferno.
Mergulha na Cova do Diabo
Para mergulhar na Devil's Den, não há dúvida de que primeiro terás de te encontrar com os dois guardiões que gerem, administram e preservam a toca - a dupla dinâmica Kevin Tate e Toby Keith da Florida Springs Scuba. Entre os dois, eles têm mais mergulhos do que podes contar.
Enquanto o Toby é um SSI Instructor Trainer para a Classified Diving, o Kevin mergulha há mais de 40 anos e é o SSI International Training Diretor para a Extended Range (o que significa que treina os instrutores!). Estes dois nunca o diriam, mas nós dizemos-te: eles são verdadeiros.
Ambos dedicaram as suas vidas a capacitar as pessoas para mergulharem na casa do diabo, ultrapassando qualquer tipo de medo que possam ter tido e inspirando a próxima geração de aventureiros lendários. O seu objetivo é ensinar os seus alunos a tornarem-se modelos de boas práticas para este desporto.
Chegámos às 7 da manhã, sentámo-nos às portas do inferno à espera do que viria a ser um dos mergulhos mais incríveis em que alguma vez tínhamos embarcado.
O Kevin cumprimentou-nos com um entusiasmo que passou ao lado das gentilezas, mergulhando diretamente na história cativante do local:
"Esta antiga nascente subaquática é conhecida pelos seus fósseis da Era Pleistocénica, que vão de 2 milhões a 10.000 anos atrás. O vapor que vemos provém das águas consistentes da nascente a 22 °C (72 °F) que chocam com o ar mais frio."
"Este fenómeno levou os primeiros colonos a chamar-lhe Devil's Den, acreditando que o vapor significava fumo a sair das profundezas do submundo", explicou Kevin como se fosse a primeira vez que contava esta história.
Continua a partilhar que as caraterísticas geológicas únicas da nascente incluem uma forma de cogumelo invertido abaixo da superfície, um diâmetro de superfície de 37 metros e uma profundidade máxima de 16 metros, criando um ambiente subaquático misterioso e cativante.
Dentro desta água cristalina encontram-se antigas formações rochosas, estalactites e leitos de fósseis com mais de 33 milhões de anos, oferecendo uma janela para o passado distante da Terra.
Muitos dos notáveis achados fósseis - incluindo restos de espécies extintas como mastodontes, gatos de dentes de sabre e mega-camelos - estão expostos na Universidade da Florida em Gainesville, realçando a rica biodiversidade e o significado histórico da área.
Impressionados com esta lição de história, recebemos as instruções do Toby e descemos as escadas íngremes completamente equipados, prontos para explorar o local antigo. Estava frio e o vapor que subia embaçava as nossas máscaras, mesmo depois do processo padrão de cuspir para desentupir.
Tendo de recordar as diferenças entre mergulhar em água doce e em água salgada, fizemos algumas verificações e balanços à superfície. A água era tão límpida que podíamos ver diretamente o fundo, com tartarugas de aspeto arcaico e peixes gigantes a rodearem-nos sem qualquer preocupação.
O nosso pequeno grupo era o único na toca, provavelmente porque estava muito frio lá fora e os floridianos locais não gostam de se aventurar ao ar livre quando a temperatura desce abaixo dos 21 °C (70 °F).
Quando começámos o nosso mergulho no Devil's Den, entrámos num mundo que parecia tão cru que era como se tivéssemos viajado no tempo, com águas tão claras que quase nos desorientavam.
Enquanto navegávamos pelo que parecia ser um verdadeiro sistema de cavernas, percebemos porque é que o Kevin e o Toby tinham decidido chamar este lugar de lar.
Quando voltámos à superfície depois do mergulho de uma vida, o Toby não pôde deixar de se emocionar ao falar das suas experiências pessoais ao entrar no mundo do mergulho mais tarde na sua vida.
Tudo começou com uma visita para fazer mergulho na Flórida, alimentada pela sua procura de uma nova paixão e da sua próxima grande aventura. Atraída pelo fascínio das abundantes nascentes do estado e pela proximidade das águas salgadas da costa leste, descobriu que o mergulho era uma fonte inesgotável de exploração. Algo que ela desejava para o seu próximo capítulo.
Dez anos depois, os seus dias são agora dedicados a desmistificar as práticas de mergulho para aqueles que se encontram às portas do inferno. Quer seja a explicar o básico para capacitar os novos Open Water Divers, ou a ajudar a afinar as capacidades dos mergulhadores mais avançados, ela está disposta a tudo para ajudar as pessoas na sua trajetória de mergulho.
"Trata-se de ensinar as pessoas a relaxar", explica Toby. Acredita que o conforto e a confiança que advêm de uma boa formação não só aproximam as pessoas do mergulho, como também aprofundam a sua ligação ao mundo natural.
Testemunhar a proficiência de outros mergulhadores alimenta a paixão e o interesse, lançando as bases para um compromisso vitalício com o desporto. "Treina eficazmente primeiro, depois a paixão virá", explicou.
Mudando vidas, um mergulho de cada vez
O Toby mencionou um método que utiliza quando mergulha em água doce, a que chama "expiração dupla", que permite aos mergulhadores descerem com pouco ou nenhum peso - o que é o derradeiro fator de confiança.
Toda a sua metodologia de treino é capacitar tanto os iniciantes como os mergulhadores experientes a pensarem nas melhores práticas, a concentrarem-se na forma e na técnica e a manterem-se sempre curiosos, independentemente da idade, nível ou experiência.
É assim que a dupla dinâmica prepara os seus alunos para o sucesso, garantindo que se sentem preparados para quaisquer desafios que possam enfrentar debaixo de água. O seu principal conselho para os principiantes é que abordem o mergulho com uma mente aberta, livre de noções preconcebidas e medos.
"Estamos a ensinar-lhes a perceber que podem fazer coisas difíceis, ultrapassar qualquer medo que os atormente e depois aplicar essas mesmas técnicas na sua vida quotidiana em terra. Não se trata apenas de ficar à vontade com o mergulho, mas de aprender a lutar e a reconciliar-se contigo próprio", partilhou Toby. "A expiração dupla é muito útil dentro e fora de água".
Mas o que mais me marcou foi a explicação partilhada por Kevin e Toby sobre o papel que os instrutores de mergulho desempenham na vida das pessoas. Como Kevin disse, "Independentemente do tipo de mergulho que estás a fazer, os mergulhadores continuam a precisar das mesmas coisas durante a sua formação. Um instrutor tem de estar presente, disposto e pronto a ouvir e a apoiar-te, independentemente do nível."
"Fazer parte da vida das pessoas desta forma é um enorme privilégio e é realmente o que nos motiva a estar nesta indústria. Não é o mergulho, são os mergulhadores que fazem com que tudo isto valha a pena".
Este sentimento é algo que experimentámos pessoalmente nos últimos seis meses da nossa expedição de exploração consciente do mundo. Sim, adoramos os encontros com a vida selvagem, explorar sítios desconhecidos e ver alguns dos destinos mais famosos do mundo. No entanto, independentemente do sítio onde vamos, são as pessoas com quem nos relacionamos e com quem aprendemos que nos deixam mais admirados.
Os momentos notáveis e excepcionais neste campo começaram e terminaram sempre com as pessoas que construíram e mantiveram a indústria do mergulho. As pessoas que se dedicaram a ajudar os outros e o planeta durante todo o tempo. Pessoas como o Toby e o Kevin.
Para Toby, o seu percurso no mergulho sempre teve a ver com integridade, honestidade e um profundo empenho em interagir com indivíduos de diversas origens, ilustrando o papel significativo da ligação humana no desporto. Reflecte: "Não tem sido um percurso fácil, mas não há nada no mundo que nos faça trocar o que temos agora".
Esta abordagem ao mergulho, centrada nas pessoas em primeiro lugar, constrói uma comunidade de mergulho forte e inclusiva e mostra como as interações pessoais podem enriquecer profundamente a experiência para todos os envolvidos.
Por isso, se vais à Florida e queres ter um mergulho dos diabos, não procures mais do que mergulhar no Devil's Den
Andi Cross é embaixadora da SSI e líder da expedição Edges of Earth, destacando histórias de progresso positivo nos oceanos e como explorar o mundo de forma mais consciente. Para te manteres a par da expedição, segue a equipa no Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube e no seu website.