SSI x De randen van de aarde: Het hol van de duivel en weer terug

Adam Moore

Bij extreem duiken in de Verenigde Staten denk je misschien het eerst aan Ice Diving in Alaska, het zwarte water van Hawaï of misschien zelfs de kelpwouden die synoniem staan voor duiken in Californië. Maar naast deze meer voor de hand liggende keuzes, kun je ook fantastisch duiken in Florida. Dit is ongetwijfeld de thuisbasis van enkele van de meest afschrikwekkende en unieke ecosystemen die er zijn en het is dan ook geen verrassing dat we deze plek hebben gekozen om onze eerste Amerikaanse wateren te verkennen tijdens onze expeditie, waaronder het beroemde Devil's Den.

Florida staat bekend om zijn diepe en grotendeels onontdekte grottenstelsels, haaienpopulaties, natuurlijke bronnen en ongeëvenaarde wetlands. Het lijkt wel alsof er om elke hoek een eindeloze voorraad avontuur ligt!

Op een aantal van de meest onverwachte plekken in de staat vind je verborgen duikstekken die zelfs de meest ervaren duikers kunnen afschrikken. Verhalen over een duikstek genaamd Eagle's Nest Sinkhole herinneren ons eraan dat duiken geen grapje is en dat zelfs de best voorbereide duiker een ongeluk kan overkomen. In dit geval 10 keer - waar veteraan duikers hun leven hebben verloren aan de natuur.

Voor verreweg de meeste bronnen en sinkholes in het gebied zijn brevetten voor grotduiker en caverneduiker vereist. Er zijn echter negen locaties die mensen zonder deze brevetten kunnen verkennen. Een daarvan is de beroemde Devil's Den, die zijn naam heeft gekregen omdat het bij het betreden van dit grottenstelsel lijkt alsof je dwars door de poorten van de hel duikt.

Duiken in Duivelshol

Om te duiken bij Devil's Den moet je ongetwijfeld eerst kennismaken met de twee beheerders die het hol beheren en in stand houden - het dynamische duo Kevin Tate en Toby Keith van Florida Springs Scuba. Samen hebben ze meer duiken gemaakt dan je kunt tellen.

Terwijl Toby een SSI Instructor Trainer is voor Classified Diving, duikt Kevin al meer dan 40 jaar en is hij de SSI International Opleiding Director voor Extended Range (wat betekent dat hij de instructor trainers traint!). Deze twee zouden het nooit zeggen, maar wij doen het toch: zij zijn het echte werk.

Beiden hebben hun leven gewijd aan het in staat stellen van mensen om zich in het huis van de duivel te storten, om elke vorm van angst die ze ooit hadden te overwinnen en om de volgende generatie legendarische avonturiers te inspireren. Hun doel is om hun studenten te leren hoe ze hardcore, extreem technisch en allround rolmodellen voor de sport kunnen worden.

Om 7 uur 's ochtends stonden we voor de poorten van de hel te wachten op wat een van de meest ongelofelijke duiken zou worden die we ooit hadden gemaakt.

Kevin begroette ons met een enthousiasme dat de beleefdheden omzeilde en dook meteen in de boeiende geschiedenis van de duikstek:

"Deze oude onderwaterbron staat bekend om zijn fossielen uit het Pleistoceen tijdperk, variërend van 2 miljoen tot 10.000 jaar geleden. De stoom die we zien komt van het constante water van 22 °C dat in botsing komt met de koelere lucht."

"Dit fenomeen leidde ertoe dat vroege kolonisten het Devil's Den noemden, omdat ze geloofden dat de stoom rook betekende die uit de diepten van de onderwereld opsteeg," legde Kevin uit alsof het de eerste keer was dat hij dit verhaal vertelde.

Hij vertelde verder dat de unieke geologische kenmerken van de bron bestaan uit een omgekeerde paddenstoelvorm onder het oppervlak, een oppervlaktediameter van 37 meter en een maximale diepte van 16 meter, waardoor een mysterieuze en fascinerende onderwateromgeving ontstaat.

In dit kristalheldere water bevinden zich eeuwenoude rotsformaties, stalactieten en fossielenbedden die meer dan 33 miljoen jaar oud zijn en een kijkje bieden in het verre verleden van de aarde.

Veel van de opmerkelijke fossiele vondsten - waaronder overblijfselen van uitgestorven soorten als mastodonten, sabeltandkatten en megakamelen - worden tentoongesteld aan de Universiteit van Florida in Gainesville, waar de rijke biodiversiteit en historische betekenis van het gebied wordt benadrukt.

GERELATEERD: SSI x randen van de aarde: Welkom bij Blackwater Diving

Weggeblazen door deze geschiedenisles, namen we Toby's briefing in ons op en liepen we volledig uitgerust de steile trap af, klaar om de oude site te verkennen. Het was koud en door de opstijgende stoom besloegen onze maskers, zelfs nadat het standaardproces van spugen en ontwasemen had plaatsgevonden.

Omdat we de verschillen tussen zoet- en zoutwaterduiken moesten onthouden, deden we wat checks and balances aan de oppervlakte. Het water was zo helder dat we recht naar de bodem konden kijken, met archaïsch uitziende schildpadden en reusachtige vissen die zorgeloos om ons heen zwermden.

Onze kleine groep was de enige in het hol, waarschijnlijk omdat het buiten bitter koud was en de lokale Floridianen zich niet graag buiten wagen als de temperatuur onder de 21 °C is gedaald.

Toen we aan onze duik bij Devil's Den begonnen, betraden we een wereld die zo rauw aanvoelde alsof we terug in de tijd waren gereisd, met water dat zo helder was dat het bijna desoriënterend was.

Terwijl we door wat aanvoelde als een echt grottenstelsel navigeerden, begrepen we waarom Kevin en Toby besloten hadden om deze plek hun thuis te noemen.

Toen we na de duik van ons leven weer boven kwamen, kon Toby het niet helpen om emotioneel te worden toen ze vertelde over haar persoonlijke ervaringen met het duiken op latere leeftijd.

Het begon allemaal met een bezoek aan Florida om te gaan duiken, aangewakkerd door haar zoektocht naar een nieuwe passie en haar volgende grote avontuur. Aangetrokken door de allure van de overvloedige bronnen van de staat en de nabijheid van het zoute water van de oostkust, vond ze duiken een onuitputtelijke bron van ontdekkingen. Iets waar ze naar hunkerde in haar volgende hoofdstuk.

GERELATEERD: SSI x randen van de aarde: De duisternis verkennen met Australische grotduikers (Explorers)

Tien jaar later wijdt ze haar dagen aan het demystificeren van duikpraktijken voor diegenen die zich voor de poorten van de hel bevinden. Of het nu gaat om het doorgronden van de basis om nieuwe Open Water Divers te bekwamen, of het helpen bij het verfijnen van de vaardigheden van meer gevorderde duikers, ze is in voor alles en nog wat om mensen op hun duiktraject te helpen.

"Het gaat erom mensen te leren ontspannen," legt Toby uit. Ze gelooft dat het comfort en vertrouwen dat voortkomt uit een goede opleiding mensen niet alleen dichter bij het duiken brengt, maar ook hun band met de natuurlijke wereld verdiept.

Het zien van de vaardigheid van andere duikers wakkert de passie en interesse aan en legt de basis voor een levenslange toewijding aan de sport. "Train eerst effectief, dan zal de passie volgen," legt ze uit.

Levens veranderen, duik tegelijk

Toby vertelde over een methode die ze gebruikt bij zoetwaterduiken en die ze de "dubbele uitademing" noemt, waarmee duikers kunnen afdalen met weinig tot geen gewicht, wat de ultieme vertrouwensopbouwer is.

Haar hele opleidingsmethodologie is om zowel beginnende als ervaren duikers in staat te stellen na te denken over Best Practices, zich te concentreren op vorm en techniek en altijd nieuwsgierig te blijven, ongeacht leeftijd, niveau of expertise.

Zo bereidt het dynamische duo hun studenten voor op succes, zodat ze zich voorbereid voelen op alle uitdagingen die ze onder water kunnen tegenkomen. Haar belangrijkste advies voor beginners is om het duiken met een open geest te benaderen, vrij van vooroordelen en angsten.

"We leren ze hoe ze zich kunnen realiseren dat ze moeilijke dingen kunnen doen, welke angst dan ook kunnen overwinnen en diezelfde technieken weer kunnen toepassen in hun dagelijks leven aan land. Het gaat er niet alleen om dat ze zich op hun gemak voelen bij het duiken, maar ook dat ze leren hoe ze de strijd met zichzelf kunnen aangaan en zich met zichzelf kunnen verzoenen," deelde Toby. "Met een dubbele uitademing kom je een heel eind in en uit het water".

Maar wat het meeste indruk maakte was de uitleg die Kevin en Toby samen gaven over de rol die duikinstructeurs spelen in het leven van mensen. Zoals Kevin het verwoordde: "Ongeacht het soort duiken dat je doet, duikers hebben tijdens hun opleiding dezelfde dingen nodig. Een instructeur moet er zijn, bereid en klaar om te luisteren en te ondersteunen, ongeacht het niveau."

"Op deze manier deel uitmaken van het leven van mensen is een enorm voorrecht en het is echt wat ons drijft om in deze industrie te werken. Het is niet het duiken; het zijn de duikers die het allemaal de moeite waard maken".

LAAT JE INSPIREREN: Leef de droom! Topfuncties in duiken voor SSI Professionals

Dit gevoel hebben we persoonlijk ervaren tijdens de afgelopen zes maanden van onze expeditie om bewust de wereld te verkennen. Ja, we houden van ontmoetingen met wilde dieren, het verkennen van onbekende plaatsen en het zien van enkele van 's werelds beroemdste bestemmingen. Maar waar we ook naartoe gaan, het zijn de mensen met wie we contact hebben en van wie we hebben geleerd die ons het meest hebben verbaasd.

De opmerkelijke en uitzonderlijke momenten op dit gebied zijn altijd begonnen en geëindigd met de mensen die de duikindustrie hebben opgebouwd en onderhouden. De mensen die zich volledig hebben gericht op het helpen van anderen en de planeet. Mensen zoals Toby en Kevin.

Voor Toby heeft haar duikreis altijd in het teken gestaan van integriteit, eerlijkheid en een grote betrokkenheid bij mensen met verschillende achtergronden, wat de belangrijke rol van de menselijke verbinding in de sport illustreert. Ze zegt: "Het is geen gemakkelijke reis geweest, maar er is niets ter wereld dat ons zou kunnen doen ruilen voor wat we nu hebben".

Deze benadering van duiken, waarbij de mens centraal staat, bouwt een sterke, inclusieve duikgemeenschap op en laat zien hoe persoonlijke interacties de ervaring voor alle betrokkenen enorm kunnen verrijken.

Dus als je naar Florida gaat en je wilt een fantastische duik maken, zoek dan niet verder dan duiken in Devil's Den.

Andi Cross is SSI-ambassadeur en leidt de expeditie 'Edges of Earth'. Ze belicht verhalen over positieve vooruitgang in de oceaan en hoe je de wereld bewuster kunt verkennen. Om op de hoogte te blijven van de expeditie kun je het team volgen op Instagram, LinkedIn, TikTok, YouTube en hun website.