Wetenschappers verkennen nieuwe onderwatervulkaan in duikboot

March 4, 2016 Een team wetenschappers is onlangs begonnen aan een expeditie voor de kust van El Hierro om een nieuwe onderzeese vulkaan te onderzoeken. De wetenschappers, afkomstig van de Universiteit van Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), het Spaans Oceanografisch Instituut (IEO, Centro Oceanográfico de Canarias) en het GEOMAR Helmholtz Centrum voor Oceaanonderzoek Kiel waagden zich onder water in de onderzeeër "JAGO" om hun waarnemingen te doen en uit de eerste hand monsters te verzamelen. Tegelijkertijd onderzochten ze ook een secundaire krater die nog steeds heet water uitstoot over een oppervlakte van 100 vierkante meter. Het eiland El Hierro is het nieuwste en geologisch meest actieve eiland van de Canarische archipel. Het was 500 jaar lang stil geweest, totdat er voor de kust een nieuwe vulkaan ontstond, vlakbij de kustplaats La Restinga. Zorgen over de veiligheid van de stad leidden tot uitgebreid onderzoek. Maar pas nu, meer dan vier jaar later, konden wetenschappers de nieuwe vulkaan ter plekke onderzoeken. Reizend aan boord van het Duitse onderzoeksschip POSEIDON was een team wetenschappers van verschillende organisaties van 7 tot 15 februari ter plaatse. Met behulp van de JAGO duikboot documenteerden ze de locatie en de hydrothermale activiteit en verzamelden ze monsters van gassen, vloeistoffen en andere vulkanische en hydrothermale stoffen. "Het VOLCANO-project heeft de vulkanische onrust op El Hierro sinds de uitbarsting in oktober 2011 in de gaten gehouden. Maar tijdens de recente expeditie hebben we geprofiteerd van de unieke mogelijkheid om de voortdurende activiteit op de zeebodem te beoordelen met behulp van de onderzeeër JAGO," zei Prof Juana Magdalena Santana Casiano, een chemisch oceanograaf van het Instituto de Oceanografía y Cambio Global aan de ULPGC. Zij heeft de fysisch-chemische verstoringen bestudeerd die werden veroorzaakt door de onderzeese vulkaan die significante veranderingen in de samenstelling van de lokale planktongemeenschappen heeft veroorzaakt. "Onze bevindingen benadrukken de potentiële rol van deze ontgassingsfase als een natuurlijk experiment op ecosysteemschaal voor het bestuderen van de effecten van stressoren door veranderingen in het aardsysteem op mariene milieus," voegde ze eraan toe. In 2014 documenteerde de op afstand bedienbare Liropus 2000 (ROV) wat uitgebreide afzettingen leken te zijn van ijzeroxidekorsten, bacteriematten en lagetemperatuuropeningen in de buurt van de top van de vulkaan. Het jaar daarop verplaatste de gas- en sterk zure waterpluim zich naar het zuidoostelijke deel van de top en nu heeft de pluim zich geconcentreerd in een depressie op de bovenste flank van de vulkaan. Een monster van het verse vulkanische glas in de krater - genomen door JAGO - geeft aan dat dit het nieuwste kenmerk van de vulkaan is. Tijdens hun JAGO-duiken hebben Prof. Casiano en Dr. Fraile Nuez waargenomen dat deze secundaire krater zeer verse as en scoria bevatte, bedekt met ijzeroxiden. Er kwam water met een temperatuur van 39 graden Celsius uit de bodem van de krater, verspreid over een gebied van enkele honderden vierkante meters. Er was meer gerichte uitstoot bij kleinere openingen, met schoorstenen van vijf centimeter hoog. Op alle oppervlakken rond de openingen lag een dun laagje bacteriën. Boven de krater was het water vertroebeld door een melkwitte pluim, die waarschijnlijk bestaat uit zwevende deeltjes amorfe silica uit de schoorstenen. Al sinds de vulkaan drie jaar geleden aan zijn nieuwe ontgassingsfase begon, registreerden de wetenschappers significante fysisch-chemische anomalieën in de waterkolom. "JAGO stelde ons in staat om onze eerste bevindingen te bevestigen en om het proces dat deze onregelmatigheden veroorzaakte met eigen ogen te zien. onregelmatigheden met eigen ogen konden zien. Nog belangrijker is dat we de oorsprong ervan konden meten," zei Dr. Nuez. De oorzaken van de onregelmatigheden zijn echter nog onbekend. De verzamelde water-, gas- en gesteentemonsters worden nu bestudeerd in de thuislaboratoria van de deelnemende instellingen. Alle instellingen werken nauw samen om meer te weten te komen over de processen die op de zeebodem plaatsvinden. "De nieuwe bevindingen tonen aan dat de vulkaan sinds de crisis van 2011 baadt in warm water terwijl het subvolkanische magma afkoelt. Het is dus belangrijk om de vulkaan te blijven monitoren om de impact van de voortdurende activiteit te beoordelen," zei Prof. Mark Hannington, marien geoloog bij GEOMAR en hoofd van de expeditie. Info: www.geomar.de