Restauration des récifs : Les coraux propagés résistent à la canicule de 2023 dans les Caraïbes
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PaulSelvaggio
L'approche Coral Seeding de SECORE International utilise la reproduction assistée, l'élevage de coraux, pour la restauration des récifs. Cette approche est réalisée au sein d'un réseau de formation et de partenaires dans l'ensemble des Caraïbes. Aujourd'hui, une étude évaluée par des pairs montre que tous ces efforts en valaient la peine : lors de la vague de chaleur dévastatrice qui a frappé les Caraïbes en 2023, les jeunes coraux élevés sur le récif sont restés en bonne santé, alors que la plupart des coraux sauvages restants ont blanchi et que beaucoup sont morts dans la foulée.
Une lueur d'espoir après la canicule de 2023 dans les Caraïbes
L'été 2023 a été meurtrier pour de nombreux coraux du bassin caribéen. Une vague de chaleur sans précédent, tant par son intensité que par sa durée, a frappé les Caraïbes avec des effets catastrophiques. Le blanchiment des coraux s'est propagé dans la mer des Caraïbes, et comme les températures élevées (de l'eau de mer) ont persisté, de nombreux coraux affaiblis sont morts.
Sandra Mendoza Quiroz, coordinatrice de la restauration de SECORE au Mexique, a été la première à découvrir une lueur d'espoir pendant cette période désespérée. Lorsque Sandra Mendoza Quiroz et ses collègues ont entrepris une plongée de vérification de routine pour contrôler la santé des coraux transplantés, leurs attentes étaient faibles.
Mais ensuite, au milieu des coraux blanchis du récif, elle a repéré les premiers jeunes coraux qu'ils avaient cultivés et qui semblaient en parfaite santé. L'équipe de SECORE à Curaçao a fait une observation similaire : des coraux élevés d'une autre espèce résistaient également aux températures élevées.
"Nous avons été ravis d'observer ce schéma qui montre un autre avantage de l'utilisation de recrues coralliennes assistées dans la restauration des récifs", déclare Margaret Miller, directrice de la recherche de SECORE. "Nos scientifiques à Curaçao et au Mexique, en collaboration avec notre partenaire Coralium Lab (Universidad Nacional Autónoma de México), ont recueilli des données sur l'état de santé de plusieurs espèces et cohortes de nos coraux transplantés.
Nous avons ensuite contacté des partenaires de notre réseau de restauration des Caraïbes pour voir dans quelle mesure cette tendance était répandue et cohérente. La Fundación Dominicana de Estudios Marinos, la Nature Conservancy in the Caribbean et la Reef Renewal Foundation Bonaire ont fourni des données supplémentaires.
Cette étude a confirmé que les recrues assistées de six espèces de coraux constructeurs de récifs sur 15 sites récifaux individuels dans cinq pays du bassin des Caraïbes présentaient le même schéma :
Les jeunes coraux élevés pour la restauration sont beaucoup plus résistants au blanchiment sous des niveaux extrêmes de stress thermique que les coraux dominants du récif".
L'étude Assisted sexual coral recruits show high thermal tolerance to the 2023 Caribbean mass bleaching event vient d'être publiée dans la revue à comité de lecture PLOSONE (Miller et al. 2024).
Il s'agit de la première preuve scientifique montrant que les coraux restaurés à partir d'approches utilisant la reproduction naturelle ont une meilleure résistance que les coraux naturels et les petits coraux fragmentés à des températures extrêmes de l'eau de mer bien supérieures aux seuils de blanchiment.
"Je travaille sur la reproduction des coraux dans les Caraïbes depuis trente ans, tout en étant simultanément témoin de l'énorme perte de coraux - due aux maladies, aux ouragans et aux vagues de chaleur - et de l'effritement des communautés qui en dépendent", explique le Dr Miller.
"Ces résultats sont très encourageants et confirment que la restauration des récifs à l'aide de recrues coralliennes assistées peut jouer un rôle important dans l'orchestration de la persistance des coraux dans un avenir plus chaud. Néanmoins, assurer véritablement l'avenir des récifs coralliens dépend absolument de la capacité de l'humanité à contrôler le réchauffement climatique."
Comment fonctionne la restauration des récifs ?
Il y a une dizaine d'années, les coraux n'étaient propagés que par fragmentation, c'est-à-dire en cassant un fragment d'une colonie source pour faire pousser une nouvelle colonie qui est son clone. De petits fragments de coraux sont cultivés dans des pépinières et transplantés sur le récif manuellement. Aujourd'hui, l'ensemencement de coraux - la reproduction de coraux pour la restauration des récifs - est mis en œuvre dans l'ensemble des Caraïbes par le programme de formation et de renforcement des capacités de SECORE.
L'approche de SECORE en matière d'ensemencement de coraux consiste à collecter le frai de coraux sauvages, à fertiliser les œufs et les spermatozoïdes en laboratoire (ou sur un bateau ou une plage) et à produire ainsi des millions d'embryons de coraux. Les larves de coraux en développement sont cultivées dans des enceintes dans l'océan et installées sur des substrats spéciaux. Lorsque les coraux ont atteint une certaine taille, les substrats sont transplantés sur le récif.
Chaque fois qu'une population se reproduit, les nouveaux descendants reçoivent des ensembles de gènes nouvellement mélangés par recombinaison, ce qui les rend différents des colonies parentales et permet ainsi l'adaptation. L'étude susmentionnée montre que seuls les jeunes coraux issus de la reproduction présentent une plus grande résistance au blanchiment que les colonies de coraux adultes et les fragments de coraux. Bien que la progéniture naturelle puisse se comporter de la même manière à des températures élevées, l'échec général du recrutement des espèces qui construisent les récifs dans les Caraïbes signifie qu'il n'y a pratiquement pas de progéniture naturelle.
"Je me réjouis des résultats très positifs de cette vaste étude, car elle montre que notre approche de l'ensemencement des coraux est une contribution importante pour aider les récifs coralliens à faire face au changement climatique", déclare le Dr Dirk Petersen, fondateur et directeur exécutif de SECORE.
"Notre investissement au cours des cinq dernières années dans la mise en place d'un vaste réseau de restauration des récifs coralliens dans les Caraïbes a porté ses fruits. Ce réseau permet non seulement de produire et d'implanter des dizaines de milliers de coraux chaque année, mais aussi d'évaluer immédiatement la façon dont ces coraux ont réagi à cette vague de chaleur sans précédent. Notre priorité est maintenant d'intensifier les efforts au niveau de l'écosystème".
La réussite de la restauration des récifs coralliens passe clairement par une stratégie de coopération ; il ne s'agit pas seulement de travailler entre disciplines telles que la science et l'ingénierie, mais aussi de collaborer avec des partenaires dans le cadre d'un réseau à multiples facettes. Il s'agit également de logistique, d'efficacité et de formation, ainsi que de l'application d'outils et de technologies sur place - dans le cadre de stratégies de gestion saines qui intègrent la communauté locale.
Il est évident que si nous négligeons d'agir contre l'accélération du changement climatique et ses impacts sur notre planète, la restauration des récifs coralliens ne suffira pas à guérir nos récifs à long terme. Cependant, la restauration peut nous permettre de gagner le temps nécessaire pour permettre aux populations coralliennes de survivre au cours du siècle à venir.
"Notre programme de formation et de renforcement des capacités dans les Caraïbes s'est avéré être un modèle de réussite, qu'il est urgent de transposer dans d'autres régions du monde", déclare le Dr Petersen.
"L'année dernière, c'était la première fois que nous assistions à des phénomènes météorologiques aussi extrêmes, mais ce ne sera certainement pas la dernière, et ces phénomènes extrêmes ne resteront pas l'apanage des Caraïbes. Il est préférable de mettre en œuvre les mesures de restauration à un stade précoce afin de renforcer les récifs.
Une fois que la dégradation a atteint un niveau critique, la restauration des récifs devient beaucoup plus difficile. Afin de préparer les praticiens d'autres régions à mettre en œuvre une restauration durable de leurs récifs, nous avons établi des partenariats solides dans l'Indo-Pacifique.
Cet été, nous avons organisé notre première formation initiale pour les participants des juridictions américaines du Pacifique occidental. Nous établirons également une équipe SECORE à l'île Maurice d' ici la fin de l'année. Cette nouvelle base servira de point de distribution pour la formation à la restauration dans l'océan Indien. La restauration des récifs est vraiment un effort de coopération - travaillons tous ensemble pour donner un avenir à ces précieux écosystèmes !
Nous voulons que chacun soit conscient des menaces qui pèsent sur nos océans et apprenne à contribuer à leur conservation. Il n'est pas trop tard pour faire la différence, et les petites actions créent des changements durables !
Vous voulez faire partie de la solution et contribuer à la protection de nos océans ? Rejoignez le mouvement Blue Oceans de SSI dès aujourd'hui.
Cet article a été fourni par SECORE International, une organisation à but non lucratif qui se consacre à la conservation et à la restauration des récifs coralliens.