Restauración de arrecifes: Los corales propagados resisten la ola de calor del Caribe de 2023
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PaulSelvaggio
El enfoque de Siembra de Coral de SECORE International utiliza la reproducción asistida, la cría de corales, para la restauración de los arrecifes. Este enfoque se lleva a cabo dentro de una red de formación y socios en todo el Caribe. Ahora, un estudio revisado por expertos demuestra que todo el esfuerzo ha merecido la pena: durante la devastadora ola de calor que asoló el Caribe en 2023, los corales jóvenes criados en el arrecife se mantuvieron sanos, mientras que la mayoría de los corales salvajes restantes se blanquearon y muchos murieron a consecuencia de ello.
Un rayo de esperanza tras la ola de calor del Caribe de 2023
El verano de 2023 fue mortal para muchos corales de la cuenca del Caribe. Una ola de calor sin precedentes, tanto en intensidad como en duración, azotó el Caribe con efectos catastróficos. La decoloración de los corales se extendió por el mar Caribe y, al persistir las altas temperaturas (del agua del mar), murieron muchos corales debilitados.
Sandra Mendoza Quiroz, Coordinadora de Restauración de SECORE en México, fue la primera en descubrir un rayo de esperanza en aquella época desesperada. Cuando Mendoza Quiroz y sus colegas se dispusieron a realizar una inmersión rutinaria de monitorización para comprobar la salud de los corales que habían plantado, las expectativas eran bajas.
Pero entonces, entre los corales blanqueados del arrecife, vio los primeros corales jóvenes que habían criado, y parecían completamente sanos. El equipo de SECORE en Curaçao hizo una observación similar: los corales criados de una especie diferente también soportaban las elevadas temperaturas.
"Nos entusiasmó observar este patrón que muestra otro beneficio del uso de reclutas de coral asistidos en la restauración de arrecifes", dice la Dra. Margaret Miller, Directora de Investigación de SECORE. "Nuestros científicos de Curaçao y México, junto con nuestro socio Coralium Lab (Universidad Nacional Autónoma de México), recopilaron datos sobre el estado de salud de varias especies y cohortes de nuestros corales trasplantados.
Después nos pusimos en contacto con socios de toda nuestra Red de Restauración del Caribe para ver hasta qué punto este patrón estaba extendido y era coherente. La Fundación Dominicana de Estudios Marinos, Nature Conservancy en el Caribe y Reef Renewal Foundation Bonaire aportaron datos adicionales.
Esto confirmó que los reclutas asistidos de seis especies de corales constructores de arrecifes en 15 lugares de arrecifes individuales de cinco naciones de toda la cuenca del Caribe mostraban el mismo patrón:
Los corales jóvenes criados para la restauración son mucho más resistentes al blanqueamiento bajo niveles extremos de estrés térmico que los corales predominantes en el arrecife".
Acaba de publicarse en la revista PLOSONE (Miller et al. 2024) el estudio Assisted sexual coral recruits show high thermal tolerance to the 2023 Caribbean mass bleaching event .
Se trata de la primera prueba científica que demuestra que los corales restaurados a partir de enfoques que utilizan la reproducción natural tienen una resistencia mejorada con respecto a los corales naturales y a los pequeños corales fragmentados bajo temperaturas extremas del agua de mar muy superiores a los umbrales de blanqueamiento.
"He trabajado en la cría de corales en el Caribe durante los últimos treinta años, mientras presenciaba simultáneamente la tremenda pérdida de corales -debido a enfermedades, huracanes y olas de calor- y el desmoronamiento de las comunidades que dependen de ellos", dice el Dr. Miller.
"Estos resultados son muy alentadores y confirman que la restauración de los arrecifes mediante el reclutamiento asistido de corales puede desempeñar un papel importante para orquestar la persistencia de los corales en nuestro futuro más cálido. No obstante, asegurar realmente el futuro de los arrecifes de coral depende absolutamente del éxito de la humanidad en el control del calentamiento global."
¿Cómo funciona la restauración de arrecifes?
Hace sólo una década, los corales se propagaban únicamente por fragmentación, es decir, rompiendo un fragmento de una colonia de origen para hacer crecer una nueva colonia que es su clon. Los pequeños fragmentos de coral se cultivan en viveros y se trasplantan al arrecife manualmente. Hoy en día, la Siembra de Coral -la cría de corales para la restauración de arrecifes- se lleva a cabo en todo el Caribe mediante el Programa de Formación y Desarrollo de Capacidades de SECORE.
El método de siembra de coral de SECORE consiste en recoger las huevas de coral de corales salvajes, fecundar los óvulos y el esperma en el laboratorio (o en un barco o playa) y producir así millones de embriones de coral. Las larvas de coral en desarrollo se cultivan en recintos en el océano y se asientan en sustratos especiales. Cuando los corales alcanzan cierto tamaño, los sustratos se trasplantan al arrecife.
Cada vez que una población se reproduce, las nuevas crías reciben conjuntos de genes recién mezclados mediante recombinación, lo que las hace diferentes de sus colonias progenitoras y permite así la adaptación. El estudio mencionado demuestra que sólo los corales jóvenes producidos mediante reproducción muestran una mayor resistencia al blanqueamiento en comparación con las colonias y fragmentos de coral adulto. Aunque las crías producidas de forma natural podrían tener un comportamiento similar bajo temperaturas elevadas, el fracaso general del reclutamiento de especies constructoras de arrecifes en el Caribe hace que apenas se produzcan crías naturales.
"Estoy entusiasmado con los resultados tan positivos de este gran estudio, ya que demuestra que nuestro enfoque de la Siembra de Coral es una contribución importante para ayudar a los arrecifes de coral a hacer frente al cambio climático", afirma el Dr. Dirk Petersen, Fundador y Director Ejecutivo de SECORE.
"Nuestra inversión de los últimos cinco años para construir una gran red de restauración de arrecifes de coral en el Caribe ha dado sus frutos. Esta red no sólo produce y trasplanta decenas de miles de corales cada año, sino que también ha podido evaluar inmediatamente cómo han respondido estos corales a esta ola de calor sin precedentes. Nuestra prioridad es ahora seguir ampliando los esfuerzos a nivel de ecosistema."
El éxito de la restauración de los arrecifes de coral requiere claramente una estrategia cooperativa; no sólo el trabajo entre disciplinas como la ciencia y la ingeniería, sino también la colaboración con socios en una red polifacética. También tiene que ver con la logística, la eficacia y la formación, así como con la aplicación de herramientas y tecnología in situ, integradas en sólidas estrategias de gestión que integren a la comunidad local.
Es obvio que si no actuamos contra la aceleración del cambio climático y los impactos que tiene en nuestro planeta, la restauración de los arrecifes de coral por sí sola no curará nuestros arrecifes a largo plazo. Sin embargo, la restauración puede darnos el tiempo que necesitamos urgentemente para que las poblaciones de coral sobrevivan durante el próximo siglo.
"Nuestro programa de formación y capacitación en el Caribe ha resultado ser un modelo de éxito, que necesitamos llevar urgentemente a otras regiones del mundo", afirma el Dr. Petersen.
"El año pasado fue la primera vez que presenciamos fenómenos meteorológicos tan extremos, pero sin duda no será la última, y tales fenómenos extremos no seguirán siendo exclusivos del Caribe. Lo mejor es aplicar medidas de restauración en una fase temprana para fortalecer los arrecifes.
Una vez que la degradación ha alcanzado un nivel crítico, la restauración de los arrecifes se vuelve mucho más difícil. Para preparar a los profesionales de otras regiones para que lleven a cabo una restauración sostenible en sus arrecifes, hemos establecido algunas asociaciones sólidas en el Indopacífico.
Este verano, organizamos nuestra primera formación inicial para participantes de las jurisdicciones estadounidenses del Pacífico Occidental. También estableceremos un equipo SECORE en Mauricio a finales de este año. Esta nueva base servirá de punto de distribución para la formación en restauración en el Océano Índico. La restauración de los arrecifes es realmente un esfuerzo cooperativo: ¡trabajemos todos juntos para dar un futuro a estos valiosos ecosistemas!"
Queremos que todo el mundo sea consciente de las amenazas a las que se enfrentan nuestros océanos y aprenda a contribuir a su conservación. No es demasiado tarde para marcar la diferencia, ¡y las pequeñas acciones crean un cambio duradero!
Si quieres formar parte de la solución y ayudar a proteger nuestros océanos, únete hoy mismo al movimiento SSI Blue Oceans.
Este artículo ha sido facilitado por SECORE International, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación y restauración de los arrecifes de coral.